軽量なろうリーダー

ベルクことワクワク小僧は、入学からわずかな期間にもかかわらず、名が知れ渡っていた。

当人が強いことはもちろんだが、俺の後をよく着いてくることも関係しているのかもしれない。

「なんかもう、ベルクの奴、ヴァイス先輩の付き人だな」

「流石にわかりやすいよな」

「強い奴にしか興味ないみたいだし」

下級生たちもそれをわかっているらしく、通りすがりによくベルクの話をしている。

孤立している、とまではいわないが、ノブレスで強者は疎まれやすい。

特に退学者がまだ出ていない序盤ではよくあることだろう。

俺も同じようなことを経験していた。

一方でメリルだが、彼女もまたシンティアの後をよく着いていっている。

女子棟の事は知らないので共通棟でのことしか知らないが、まあ同じような感じだろう。

「ヴァイス先輩、 夏休み(エスターム) は何するんですか！？」

「色々だ」

「秘密主義っすよねえ！ くぅ、そこもミステリアスでいいっすよねえ！」

悪い奴ではないが、話があまり通じないという難点がある。

まあ、それも可愛げか？ いやわからんが。

だがどこか危なっかしい感じがする。

昔の自分をみているというか、なんというか。

「ヴァイス先輩、次の休みどっか出かけません？」

「断る」

いや、そんなことないか。

◇

いつものように食堂へ行くと、人だかりができていた。

新作のメニューでも出たのかと内心ワクワクしたが、どうやら様子がおかしい。

すると、聞きなれた声が聞こえてくる。

「てめえ、ぶち殺すぞ！」

「やめなさい、ベルク！」

「でもメリル、こいつが！」

「いいから、やめなさいって！」

人混みをかき分ける。いや、俺をみたことで人が離れていく。

そこには、ベルクが同じ下級生を殴ったらしく、右拳に血がついていた。

相手は気絶ではないが、頬を押さえて倒れている。

それを庇っているのはメリルだ。

シンティアたちがいたので、俺は急いで訪ねた。

「何があった？」

「……ええと」

言いづらそうにしたシンティアだったが、ベルクがいきり叫ぶ。

「こいつが、ヴァイス先輩をバカにしたんすよ！ 偉そうだって！」

そういって、下級生は怯えて俺を見た。

……なるほど。

静寂の空気の中、俺は――。

手を差し伸べて、そいつを立たせる。

「次から気を付けろよ」

「……は、はい」

その後、俺がひとにらみすると、全員が散っていく。

いつかはこうなるかもしれないと懸念していたが、実際に起きてしまった。

ベルクは強者が故に弱者に対して興味がなく、声を掛けられるのすら嫌がる傾向にある。

俺もそれに気づいていた。

メリルが何度も注意していたが、本人は我関せずだった。

俺の悪口を言った奴を粛清しようとする気持ちも、尊敬するがあまりだろうが、やりすぎだ。

「すいません、もう二度とヴァイス先輩の悪口を言わせないので。――雑魚の癖に」

その口調や雰囲気は、昔の俺によく似ていた。

いや、今も俺の気持ちは変わらない。

雑魚は、弱者は、淘汰されてもいいと思っている。

だが俺はこの一年間で気づいたことがあるのだ。

誰しもが成長に秘めているということに。

セシルやカルタ、オリンやアレン、デューク、シャリー、リリス、トゥーラ、シンティア、

そして、アレン。

原作を知っている俺ですら想像できないことがたくさんあった。

だがベルクは――。

「放課後、市街地Bに来い、ベルク」

「マジっすか！？ うわ、楽しみだなあ！」

ったく、案外面倒だな先輩ってのは。

◇

夕方過ぎ、授業を終えた後、市街地Bへ向かうと、ベルクが待っていた。

屈伸をしたり、腕を伸ばしたりしている。

そして、俺を見つけるなり嬉しそうに声をあげた。

「ヴァイスせんぱーい！ って、あれ？ ほかの先輩たちもおそろいで……？」

俺は、セシル、シャリー、カルタ、オリンに声を掛けていた。

女子たちを選んだ、というわけではなく、俺なりの基準を持っている。

「今日の相手は彼女――いや、彼もいるが」

「は、はあ……そうなんすか？」

案の定、ベルクはとぼけた顔だった。

「――シャリー、頼んだぞ」

「助けてくれた借りは、これでチャラね。――さて、ベルクくん手加減なしでいいわよ」

「え？ は、はあ……」

すでにお互い訓練服は着ている。

シャリーの魔力はそこまで大したことがない。

だが、俺は知っている。彼女の強さを。

「――全員倒したら、ヴァイス先輩が相手してくれるんすよね？」

「ああ、 一人(・・) でも倒せたらな」

俺の言葉を聞いて、ベルクは少し不満そうだった。

試合開始、距離を取っていたが、ベルクはとんでもない速度で地を駆けた。

急いで倒して 俺(・) と戦いたいのだろう。

「すいません、恨みはねーんすけど！」

軽口を叩きながらシャリーを斬る――。

剣が彼女に当たったかと思えば、水となりはじける。

次の瞬間、ベルクの身体は罠にかかり、無数の糸でがんしがらめにされる。

無理やり解こうとするが、地面が泥となり、力が入らないみたいだ。

その瞬間、静かに歩みよったシャリーが、ベルクの首に剣を添えた。

試合、終了だ。

「はい、終わり」

「……これ、卑怯じゃないっすか？」

「そう？」

ベルクは納得がいかないらしい。

次はカルタだ。

試合開始と共に高く舞うカルタに、ベルクはただ見上げるしかなかった。

飛行魔法を使って空を飛ぶも、カルタには届かない。

そして最後は、追尾魔法が付与された魔力砲を放たれた。

威力を弱くしてもらっていたので漏出による気絶はなかったが、それでも負けだ。

「……くそ」

「次だ」

次はオリンだった。

大した魔力を持たないオリンだが、セシルに飛行魔法を教えてもらってから、低空で杖に乗り、飛行魔法を使いながら攻撃を回避する手段を増やしていた。

しかしベルクは何とか追い詰める。しかし、それは罠だ。

横から現れたリスのピピンの頭突きがベルクの顎にヒット、気絶した。

「――俺なんで」

「最後、セシルだ」

セシルの魔力はひどく少ない。

ベルクほどの使い手なら、それがよくわかるだろう。

だがベルクは――まったく歯が立たなかった。

攻撃を一つも与えられず、属性すらほとんどないセシルに圧倒的に負けた。

「ふう、あんまりこういうの好きじゃないんだけど」

「悪いな、今度バトルユニバース一日中付き合ってやるから」

「ボクも後輩を傷つけるのは気が引けたよ……」

「ああ、悪い……」

「わ、私は構わないよ。ヴァイスくんのお世話になってたし」

「じゃあ、後輩くんは眠ってるみたいだし、女子会しよっか？ あ、オリンさん……いや、なんでもない！ 甘い物たべにいこ！」

「「「はーい」」」

そして、消えていく。

うーん、オリン溶け込みすぎだろ？

まあ、いいか……。

そして、ベルクは目を覚ます。

「……こんなに負けるなんて。――って、ヴァイス先輩？」

「構えろ。剣を持て、それともベッドにもぐりこみたいか？」

ベルクはよろよろと立ち上がり、ゆっくりと剣を構えた。

こいつは強い。かなりの才能だ。

俺の入学当初と比べ者にならないだろう。

幼い頃から研鑽を積んできた。そして、大勢を叩き潰してきた。

だが、こいつは知らないことがある。

――俺が学んだことだ。

俺は、少し戦った後、ベルクの剣を叩き折る。

「やっぱつええっす……」

「ああ……そうだな。だが強くなったのは、俺一人の力じゃない。お前が戦った先輩たちは、みんな最初は弱かった。いや、ある意味、今もお前より弱いだろう。だが自分なりの強みをわかってる。驕らず、研鑽を積んでいる。ベルク、お前には才能がある。それはいいことだ。だが他人を見下しすぎるな。敵と味方を分けろといってるわけじゃない。自分の成長を妨げることをするなということだ」

俺は原作を知っている。だからこそ 今(・) ではなく、その先を視ている、信じていた。

もし俺が何も知らなければ、カルタはただの弱虫だと思っていただろう。オリンのことも舐めていたし、セシルと関わり合いもなく、シャリーは死んでしまっていた。

ベルクは今しかみていない。

それが、たまらなくもったいないと感じた。

ミルク先生が俺の未来を信じてくれたように、こいつにもそれがわかってほしかった。

静かに考えこんだ後、ベルクが話し始める。

「……うっす。すいません、確かにオレ、調子乗ってました。ノブレスに来たのも先輩に勝ちたいってのもそうすっけど、オレ、最強だと思ってたのでそれを確かめたくて」

「お前は強いよ。だがそれに溺れるな。周りを見失うな。比べることが全てだと思うな」

まあ、これは俺にも言えることだがな……。

するとベルクは、立ち上がって頭を下げた。

「わかりました！ すいません、オレ、同級生に謝ってきます！」

「いや、今すぐじゃなくても――」

「いってきます！！！」

まさかの俺をおいて速攻消えていくベルク。

まあでも、ああいう意識の切り替えができるのはいい事だ。

俺も見習うべきか――。

「言うようになったじゃないか。さすが先輩だな」

慌てて振り返ると、後ろから声をかけてきたのはミルク先生だった。

「……いつからみてたんですか」

「授業外はやめろといってるだろう。だが訓練服を用意したのは成長したな。それより、お前が立派に成長してることがわかって感慨深いよ」

「俺は元から大人ですよ」

「ま、師匠としては嬉しいかぎりだ。けどまあたまには落ち込むことも必要だろう。訓練服を着ているなら話が早い――剣を持て、今日から 魔法(・・) ありで戦う」

「……マジすか」

今まで純粋な剣のみでしかミルク先生と戦ったことはない。

ついに認めてくれたということだろうが。

驚きすぎて、思わずベルクが言いそうなことを言ってしまった。

「だがすぐに気絶するなよ。つまらないからな」

「――俺も成長してますから、そんなことなりませんよ」

今日俺は、ベルクを通じて、ミルク先生の気持ちが、少しだけわかった気がした。

そして、誰かに期待するということを。

――ったく、関わり合いが増えると考えることが多くなるが……それも、悪くないな。