軽量なろうリーダー

オストラバは、ノブレスから最も近い大きな王都だ。

俺とセシルがバトル・ユニバースをしていた王立公園もここにある。

ノブレス・オブリージュに初詣の文化はない。

だが 夏休み(エスターム) のように、世界共通の行事がある。それは、年越しだ。

暦は元の世界とあまり変わらない。まあ、細かい呼び方は全然違うが。

「――すげえな」

「ふふふ、初めてですね。一緒に年を越すのは」

「綺麗ですね。私、王都で年越しなんて贅沢、初めてですよ！」

俺は、シンティアとリリスと年越しを祝う為、オストラバ王都へ訪れていた。

短い休日だが、ノブレスも休校だ。

「さあさあ、カウントダウンに酒はかかせないよー！」

「年越し食は、トルゴス肉で決まりだー！ 今なら安いよ！」

「リングジュースを飲まなきゃ、年越しはできないよ！」

普段から人が多いのは知っていたが、予想をはるかに超える人だかりができていた。

今が稼ぎどきと言わんばかりに、商人たちがこぞって屋台を出している。

だがノブレスでおもしろいのは、年越しとクリスマスが一緒になっていることだ。

屋台の店主は男女問わずサンタの恰好をしていて、街は魔法で作られた蛍光色のネオンで彩られている。

また偶然だとは思うが、雪が降っていた。この時期、魔力雲の一斉移動があるらしく、大雨の日もあるらしいが。

まあこれも、雰囲気があっていい。

そして俺は、サンタクロースのことをシンティアに訪ねてみたところ「いますよ？」と真顔で言われてしまった。

俺はそもそも文化を知りたかったのだが、この世界なら本当にいるかもしれない。

宿泊は、中心の貴族街の高級宿を既に取っている。

まあ、ゼビスに頼んだだけだが。

「それにしても、似合ってますわよ。その 帽子(・・) 」

「すぐにでも外したいんだが……」

「ダメですよ、年越しまでつけるのが習わしです！」

俺は、赤い帽子、つまりサンタ帽子を被っていた。

入口で手渡された際は何かの冗談かと思ったが、そういえば原作でもそんなことがあったと思い出す。

ノブレス開発陣のユーモアだろうが、文化の一つになっているのは笑える。

もし当人がこの世界に来たら、笑いながら申し訳ないと思うだろう。

「まあでも、二人も似合ってるよ」

「うふふ、嬉しいです」

「お揃い、最高です！」

当然、シンティアとリリスも被っている。

空から降る白い雪の結晶が、より二人の美しさを際立たせていた。

時刻は昼、荷物は既に運び終わっているので、予定は怠惰を貪るだけだ。

ここ最近はずっと授業やら訓練やらで忙しかった。

シンティアも何やら自室で勉強しているらしい。何をしているのかはわからないが、彼女のことだ、頑張りすぎているのだろう。

そしてそのとき、どこかで聞いたことがあるような 三人組(・・・) の声がした。

「まずは肉食おうぜ！ 肉！」

「いつも食べてるでしょ……」

「それより、交換用のプレゼント買いにいかない？」

筋肉と前向き野郎、そして明るい声だ。

思わず振り返るが、人が多すぎて見えなかった。

「 ボク(・・) はリスの帽子買おうかなー」

「私も買い物したいな。バトル・ユニバースのクリスマス駒が出たのよね」

「わ、私も新しい杖の装飾用買おうかな」

「――ス殿は、何が喜ぶかな！？」

その次に聞こえてきたのは、男なのか女なのかよくわからない声と、頭の良さそうな声と、少しオドオドしているような声だ。

最後は聞こえづらかったが、武士みたいな声だった気もする。

「お、お姉ちゃんあの肉食べよ！ 謎肉増量だって！」

「あのねえ、そんなに食べたら年越し前にお腹いっぱいで眠っちゃうでしょ」

「それ毎年のお姉ちゃん……」

姉妹みたいな声もする。たゆん？

「ヴァイス、キョロキョロしてると危ないですわよ」

「あ、美味しそうな飲み物売ってますよ！ ほら！ ヴァイス様！」

「あ、ああ。そうだな。行こうか」

年越しは各地で行われている。いくら王都が最大規模とはいえ、そんな偶然はないだろう。

もし いた(・・) としても、こんなに広いんだから会うわけがない。

それから俺たちは、屋台を楽しんだり、魔法射的をしたり、雪遊びをしたりと、まるで子供のようにはしゃいだ。

気づけばすっかり夜だった。

シンティアとリリスから行きたい場所があると、夕食に向かっていた。

「なんでこのあたりだ？ せっかくの年越しだ。もっといいところがあるだろう」

なぜかわからないが、中心街から離れていく。

治安が悪くなるし、何よりもいい店は少ない。

それになぜかわからないがプレゼントも買わされた。

誰用なのか知らないが、誰でも喜ぶもの、と指定されたのだ。

「ふふふ、ここがいいんですよ」

「はい！ 時間ピッタリです！」

「 ぴったり(・・・・) ？」

「行きますわよ、ヴァイス」

「ほらほら、ヴァイス様！」

「お、おい――ひっぱるな」

よくわからないが、二人は嬉しそうだった。

勢いよく連れていかれた場所は場末の酒場だった。

いや、別にいいんだが、せっかくのクリスマス年越しだ。

久しぶりに高い店でも良かったんだが。

「ここしか貸し切りできなかったんですよね」

「貸し切り？ どういう意味だ？ シンティア」

「お！ 聞こえたと思ったらやっぱりそうか！ もう みんな(・・・) 集まってんぜ！」

俺が訪ねた瞬間、勢いよく扉が開く。

そこに立っていたのは、プロテインならぬササミならぬビタミンならるミネラル、いやデュークだ。

ちゃんとクリスマス帽子もかぶっている。

「お前、いつのまに酒場の店主になったんだ？」

「ったく、年越しまで冗談はいいって！ ほらほら、寒いから中はいんな！ シンティア、リリスも！」

「はい、どうぞヴァイス」

「ヴァイス様、ほらほら」

背中を押されながら、さらに前から筋肉に捕縛されながら足を踏み入れる。

そこにいたのは、まあなんともまあいつもの顔ぶれだ。

アレン隊にセシル隊＋トゥーラ。

俺が姿を現した瞬間、全員が嬉しそうにする。みんな律儀に帽子を被ってる。

「なんだこれは……」

「ごめんなさい、ヴァイス。事前に伝えたら断られるかもしれないと思ったので」

「シンティアさんは悪くないんです！ 私が、どうしてもヴァイス様に来てほしくて！」

なるほど……。

まあ確かに事前に知っていれば面倒だと断っただろうな。

リリスは、少し申し訳なさそうにしている。

だが――。

「ありがとな」

俺のことを考えてくれていたのだろう。

怒るわけがない。

嬉しいかどうかでいうとまた話は別だが、まあ、たまには賑やかもいいか？

そのとき、扉が勢いよく開いたかと思えば、後ろからむぎゅりと何かやわらかいものに押される。

「――きゃあっ、ご、ごめんなさい！ あ、ヴァイスくんっ！」

「エレノア、ちょっと前が見えないわ。んっ、ヴァイも来てたのね。帽子……似合ってるじゃない」

まさかのエレノアとシエラ。

たゆんで挨拶されるとは思わなかった。しかし全員集合すぎるだろ……。

とはいえ、二人は先輩だ。

俺は二人の着ていた上着を預かり、壁にかける。

年上を敬うのは当然だからな。

「ありがとう、ヴァイスくんっ」

「ヴァイ、し、紳士なのね……素敵じゃない……」

シエラの頬がいつもより赤い。

まあ、今日は寒いからな。

店内は木を基調としていて、まあよく見る感じだが、クリスマス仕様になっている。

しかし手作り感が凄い。色々と準備をしていたのだろうか。

まったく、こんな魔物や戦争が絶えない世界でも、こいつらは日々を楽しんでいる。

厄災や魔族もどきのことだってつい最近なのにな。

「ヴァイス君、ピピンのクリスマス帽子似合う？」

「ファンセントくん、バトルユニバースのクリスマス駒が手に入ったの。後でやらない？」

「ヴァ、ヴァイスくん、この杖の装飾、似合うかな？」

「いやあ！ みんなでワイワイ騒ぐのは楽しいな！ ヴァイス殿！」

俺もたまには……こいつらを見習うか。

「――アレン、デューク、酒だ。今日は年越しまで飲むぞ」

「おお！？ ヴァイス、お前わかってんじゃねえか！ 勝負だな！」

「僕も、負けないよ」

「あんまり飲みすぎな――ま、今日くらいはいっか。シンティアさん、リリスさん私たちもどう？」

「いいですね、シャリーさん」

「はい！ みんなで飲みましょう！ 後でプレゼント交換会もしますよ！」

だからさっき俺も用意してほしいと言われたのか……。

ま、いいか。

ったくクソみたいに賑やかだな――ノブレス・オブリージュってやつは。

――――

――

―

ノブレス魔法学園、食堂。

休校中だが、教員たちはみな、遅くまで働いていた。

そしてようやくホッと一息つき、集まってきている。

席に座って豪快に酒を飲んでいたミルクが、気だるそうに大きな声で叫ぶ

「ダリウス、酒が切れたぞ―はやくしてくれー」

「ったく、今持ってくるからまっとけよ……なんであいつも教員に……俺の憩いの時間が……」

「なんか言ったか―？」

「相変わらず地獄耳だな……」

調理場の中に入ることは教員ですらも許されていないが、ダリウスはしめしめと入っていく。

だがどこもかしこも鍵がかっており、封印魔法がかけられていた。

「くっ、まじか……え？」

しかし一つテーブルの上に「教員用」と書かれた酒やつまみが大量に置かれていた。

誰かが作り置きしてくれたものだ。

「おお！ 誰か知らんけど、ありがとな！」

豪快にその場で感謝を言いながら席へ戻る。

「おお、筋肉、用意がいいな」

「だろ？ ま、置いてあっただけだがな。どうぞ、クロエ先生」

「ありがとうございます。ココ先生も一杯いかがですか？」

「あいにく私は下戸なんですよ。果実ジュースでも頂いておきます」

ミルクは胸元がはだけている私服で、椅子のうえで豪快にあぐらをかている。

クロエは黒スーツのまま静かにお酒を飲み、ココは白衣のようなものを着込みながら片手でジュース飲む。

「今年も終わりですねえ。短い間だったけど、みんな面白い子ばかりで来年が楽しみです」

「ココ先生の授業は生徒からも人気ですしね！ オレはいつも試験の時ばかりで、嫌われ役ですよ……ぐすん」

「いつもの泣き上戸でココに絡むな、ダリウス」

「泣いてないし……」

背中をまるめて両手でお酒をちびちびと飲むダリウスに、ミルクが強く厳しく言い伏せる。

ココは、はははと苦笑いしながら、タバコのようなものをまた咥えながら言う。

「しかしここの生徒はみんな規格外ですねえ。私も若い頃に入学してたら、色々変わってたかな」

「最近は特別だと思います。特に、ヴァイス・ファンセントが入学してからは異常です。もちろん、良い意味ですが」

クロエの言葉に、ミルクは誰にも気づかれない程度に笑みを浮かべた。

だがそれに気づいていたのはダリウスだった。

同じように頬を緩めて、酒を飲み干す。

「オレたちにできることは、この荒れた世の中に一人で生きられるくらい強くさせることだ！ みんなで、がんばりましょう！」

「既にお前より強そうな生徒もいるがな」

「なんだとぉ！？」

二人が喧嘩をはじめそうになるが、ココとクロエが止める。

ようやく落ち着いてから、ココが言う。

「もしかしてエヴァ・エイブリーですか？ 確かに驚きました。何者ですか？ あの子」

「わからん。この世界に存在する生物の中でも異質だよ。彼女が温厚なのがせめての救いだ」

「私もエヴァ・エイブリーが怒った所は見たことがありません。まあ、怒らせるほどの相手がいないとも言うべきでしょうけど」

「まあ、エヴァはまだしも、ヴァイスもアレンもみんなまだ至らぬところがある！ みんなでがんばりましょう！」

「お前が教えられるものは暑苦しい叫び声くらいだろう。それに同じことを二回言うな」

「なんだとてめぇミルク！？」

「ほんと、二人は仲良いよねえ」

「同感です。私も見ていて飽きません」

――――

――

―

ノブレスより北、遥か北、雪だらけの小さな街に空から降り立ったのは、銀髪で乳白色の女性、エヴァ・エイブリーだった。

「さあて、噂は本当かな」

街は年越しだというのに、この街は閑散としていた。

その理由は、 キング(・・・) と呼ばれる男が現れ、この街を最近牛耳っていたからだ。

あがりをすべて奪い、街を食い尽くすほどの悪党で、仲間も多い。

「がはは！ 騒げ歌え！ ――あ？」

そのとき、酒場の扉を開けたのはエヴァだ。

「キングっている？」

「なんだぁ？ どこのどいつだあ？」

「二度同じこと言うの嫌いなのよねえ。キングってだれ？」

「オレだよ、オレ。なんだお前どこのまわしも――ギャアッアアっ」

次の瞬間、男の右腕がはじけて飛び散る。

周囲の仲間たちは返り血を浴びて騒ぎ出す。

テーブルがひっく返りると、途端に酒場が地獄絵図となる。

キングはそのまま必死に逃げようとしたが、エヴァに背中を踏まれる。

「はあ……ま、あり得ないと思ってたけど。名前が悪かったわねえ」

「な、なんだ、お前は……なんで俺を――」

「おやすみ」

そしてキングと名乗った男は、この世から消えた。

エヴァは空いている席に腰を掛けると、給仕に声をかけた。

「飲み物もらえるかしら？ お酒一杯と メロメロン(・・・・) ジュース二杯」

「ひ、ひ、は、はい」

怯えた給仕が急いで出すと、エヴァはいつもは見せない悲し気な瞳のまま、二杯のメロメロンに一人で乾杯をした。

「カンパイ。―― エヴァ(・・・) 、 キング(・・・) 」

それから数時間後、世界各地でカウントダウンが響き、次の年を迎えた。