軽量なろうリーダー

学術委員会の議場は、地下にあった。

大理石の階段を降りると、半円形の部屋が広がっていた。天井にガラスの天窓があり、自然光が差し込んでいる。中央に演壇。その周囲を、五つの高い椅子が取り囲む。委員席。傍聴席が後方に数列。

足元が冷たい。大理石の床。靴の裏から冷気が伝わってくる。ここには土がない。

委員が入ってきた。三名の魔法学者と、二名の文官。マティアスが文官の一人として席についた。眼鏡を直しながら、こちらを見ている。もう一人の文官は高齢の男で、名前を知らない。魔法学者の三名は、白い法衣を着ていた。

ゲルトルートが傍聴席の最前列に座った。筆頭植物魔法師として、証言者の立場だ。

「フローラ・ブルーメンタール。前へ」

演壇に立った。五つの視線が集中する。

「本日の審理は、ブルーメンタール式水脈浄化術の正当性に関するものです。まず、技術の概要をご説明ください」

呼吸を整えた。ポケットの中の土に触れた。荒野の土。指先に砂の感触。これがあれば大丈夫、とは思わない。でも、触っていると声が出しやすくなる。

「ブルーメンタール式水脈浄化術は、植物の根系を利用した地下水の自然浄化技術です。深根樹の根を地下水脈に到達させ、浄化蘭の根が不純物を吸着し、月光草が余分な水分を蒸散させる。三種の植物による循環系を構築することで、化学的処理なしに水質を維持できます」

技術的な説明を続けた。データを並べた。グリューネヴァルトの土壌分析結果、水質の推移、植物の成長記録。数字は嘘をつかない。十三年間書き続けた日誌が、私の代わりに語ってくれる。

委員たちが頷いている。技術の概要には問題がない。問題は、次だ。

「ゲルトルート・フォン・ハイデンベルク。証言を」

ゲルトルートが立ち上がった。傍聴席から演壇の横に移動する。背筋が伸びている。

「私は、この技術に異議を申し立てます」

声が議場に響いた。冷たくて、硬い声。

「ブルーメンタール式水脈浄化術は、自然の水脈を人為的に操作する技術です。水脈は本来、地下を自由に流れるもの。それを植物の根で誘導し、特定の方向に導く。これは『浄化』ではなく『支配』です」

支配。

喉の奥が焼けるように熱くなった。

「そして、この技術は術者に極度に依存しています。ヴァイスフェルト領の崩壊がその証拠です。フローラ・ブルーメンタールが去った瞬間、インフラが崩壊した。術者がいなくなれば全てが壊れる。それは技術ではありません」

ゲルトルートの目が私を捉えた。

「それは、呪いです」

議場が静まった。呪い、という言葉の重さ。禁術認定に直結する言葉。

指先が冷たくなった。怒りの反応。土を握りしめている。ポケットの中で、荒野の土が指の間から零れる。

趣味と呼ばれた。十三年間。そして今度は、呪い。

私の仕事は、いつも名前を間違えられる。

「フローラ・ブルーメンタール。反論はありますか」

委員長が促した。

立ち上がった。いや、立っていた。演壇にいるのだから。でも、身体が一段高い場所に持ち上がった感覚。足の裏が大理石の床を掴んでいる。靴を脱ぎたい。土に触れたい。でもここは大理石の床で、土はない。

ポケットの土を握った。

「ゲルトルート様の指摘には、一部、正しい点があります」

ゲルトルートが僅かに目を見開いた。反論ではなく同意から入ると思わなかったらしい。

「属人的であること。それは事実です。私がいなくなればシステムが崩壊する。その脆弱性は認めます」

委員たちが視線を交わした。自分の技術の弱点を認めた。

「しかし」

声が大きくなった。制御できていない。

「呪いではありません」

議場に反響した。大理石は音をよく返す。自分の声が壁から跳ね返ってくる。

「根です」

「根が水を運んで、根が土を繋いで、根が」

言葉が詰まった。順番が狂っている。頭の中で組み立てた論理が崩れている。でも止まれない。止まったら、十三年分の沈黙に呑まれる。

「……深根樹は地下三十メートルまで根を伸ばします。目に見えません。誰にも見えません。見えないから趣味と呼ばれて、見えないから呪いと呼ばれる」

息が足りない。吸う。吐く。

「でも、根はあるんです。あったんです。十三年間、毎朝四時に起きて、水をやって、魔力を注いで、日誌を書いた。それを趣味と呼んだ人がいて、今度は呪いと呼ぶ人がいる。名前が違うだけで、やっていることは同じだ——私の仕事を、なかったことにしようとしている」

声が裏返った。構わない。

「ならば公開します。全てを。祖母は『誰にも教えるな』と言いました。その遺言を破ります。秘匿するから属人化する。属人化するから脆弱になる。脆弱だから呪いと呼ばれる。この連鎖を、私が断ちます」

議場が静まった。完全な沈黙。天窓から差し込む光の中で、埃が舞っている。

「論文を提出します。ブルーメンタール式水脈浄化術の全工程を記述した論文を。猶予をいただけますか」

委員長が他の委員を見た。頷き合っている。

「十日。猶予は十日です。その間に論文を提出し、実技試験に臨んでください。それをもって判定します」

「受けます」

◇◇◇

議場を出ると、エーリヒが廊下の壁に背を預けて待っていた。腕を組んでいる。傍聴席にいたのだろう。

「聞いていた」

「全部？」

「全部」

沈黙。廊下に差し込む光が、エーリヒの横顔を照らしている。何かを言おうとして、言葉を探している顔。

「よく言った」

短い。でもこの人の「よく言った」は、他の誰の長い賞賛よりも重い。

「十日、あります」

「足りるか」

「足りなくても、やります」

エーリヒが頷いた。それだけだった。それだけで充分だった。

廊下を歩きながら、指先がまだ冷たいことに気づいた。怒りはまだ残っている。でも、別の温度もある。声を出した後の、喉の熱さ。叫んだことの余韻。

十三年間、叫ばなかった。叫ぶ権利がないと思っていた。

今日、叫んだ。大理石の議場で。五人の委員の前で。

震えた声だった。でも、届いた。