軽量なろうリーダー

目を開けると、目の前には枝があった。

雪が溶け、去年落ちた枝葉が顔を出している。

一冬の間に腐った皮が、黒く濡れていた。

あぶくが水の中を登るように、意識が浮揚してゆく。

脳が回復し、意識がはっきりとしてくると、体中にズキズキとした痛みを感じた。

どうなっているのだ、と、体を確かめると、俺は腰の上だけ少し宙に浮いた状態で、上半身だけ地面にぶら下がっているようだった。

かなり無理な体勢だ。

どうやら、意識を失っていたらしい。

しだいに、先ほどまでのことを思い出す。

竜と、竜の尾に叩かれて撃墜されたことを。

腰の安全帯はまだ 解(ほど) かれておらず、星屑につながっていた。

腰が浮いていたのはそのせいだ。

そうだ、星屑……。

手早く安全帯を 解(ほど) くと、腰に重い痛みが走った。

地面に激突したときに、股関節に負担がかかったのだろう。

骨盤でも骨折していたら、と思うと、恐怖がこみあげてきた。

冷静に考えて、そうしたらこの場から身動きが取れない。

いや……ネガティブな考えはよそう。

こういう時こそ、冷静にならなければ……。

安全帯が外れ、体重を支えるものがなくなると、ぐしゃ、と下半身が地面に落ちた。

痛む腰に力を入れ、なんとか立ち上がると、痛いことは痛いが、骨が割れているような痛みはなかった。

足を半分引きずりながら、星屑のほうを見た。

見る前から、どす暗い悲観的な予感しかなかった。

少し離れて星屑を見る。

星屑は、まだ息をしていて、目をぱちくりとさせていた。

だが、両方の羽は折れ、滅茶苦茶になっていた。

体は横向きに倒れていて、下敷きになっているほうの羽は、根本から異常な向きに曲がっている。

体の上にある羽も、骨が折れてしまっているせいで畳めないようで、だらしなく開いたままだった。

地面に衝突するときに木を引っ掻いたのだろう。

趾(あしゆび) は反り返るように折れ、爪は剥がれかけていて、使いものになりそうになかった。

星屑は、クチバシを開けて細い息をしていた。

この様子だと、内臓も破裂しているのかも……。

俺は、星屑が下敷きになってくれたおかげで、助かった、らしい。

そのことは、すぐにわかった。

だが……俺には星屑をどうしてやることもできない。

鷲は、片方の羽が折れてしまっただけで衰弱してしまう。

それが、両方の羽が折れた上、 趾(あしゆび) も壊れているのでは、座ることもできないし、寝ることもできない。

経験が、この怪我ではもうどうやっても助けてやることはできない。と言ってくる。

もしここがホウ家領の鷲牧場で、最良の治療の道具と、経験に長けたルークが付きっきりで看病する体制が整っていても、どうにもならないだろう。

だから、通常、こういう怪我をしてしまった鷲は、安楽死をさせるのだ。

だが、目の前にいるのは、星屑だった。

騎士院に入ったときから、八年も一緒に空を共にしてきた。

そして、俺の代わりに重症を負った……。

俺の命を助けてくれた星屑に、俺はなにもしてやれないのか。

大きな借りを作ったまま、そのまま逝かせてしまうのか……。

「クルルッ………」

星屑が力のない声を出した。

星屑は、俺を見ていた。

鳥には表情がなく、どういう望みでいるのか、なにが言いたいのか、わからない。

俺を責めているのか。

それとも、俺の無事を喜んでいるのか。

苦痛からの解放を望んでいるのか。

わからなかった。

解ったとしても、それは俺が自分の都合のいいように解釈した結果なのだろう。

一言でも言葉を喋ってくれたら、最後に望むことをしてやれるのに。

恨んでいるのであれば、己の無能を謝ることもできた。

だが、現実には、星屑は喋らない。

言葉もわからない。

俺が、星屑のためにしてやれることは、一つだけしかない。

星屑がそれを望んでいるかは解らない。

望んでいないのかも知れず、これは俺のエゴなのかもしれない。

俺は、命を助けてくれた相棒に対して、酷い仕打ちをしようとしている恩知らずなのかも。

だが、決断をする必要はある。

やるのなら、いたずらに苦痛を長引かせるのは、酷な仕打ちでしかない。

腰の後ろに刺していた短刀を抜き、確かめる。

引き抜くと、鞘の中で曲がっていた。ということもなく、収めたときと同じ輝きを放っていた。

星屑は、短刀を見ても、なんの反応も示さない。

俺が今からやることを察しているのだろうか……。

「星屑……」

俺は星屑の顔を抱いた。

星屑は、何か安心したように、首の筋肉を弛緩させる。

「ありがとう。お前のおかげで、命が助かった」

すまない。

と心の中でいい、俺は短刀を星屑の首裏に深く突き立てた。

ぐいっと横に引くと、鋭利な短刀は、首の骨ごと延髄をブツリと切断した。

星屑は、身じろぎさえせずに、それを受け入れた。

息絶えると、力が抜け、ズシっと重くなった。

ああ、死んだ。

共に空を駆けた友人が死んだ。

俺のせいで。

俺は、星屑の首を慎重に横たえると、短刀をおさめた。

そうして、最も大きな風切羽を三枚取ると、鞍に載せてあった鞄にしまった。

できるなら埋めてやりたいところだったが、それはできそうにない。

やるべきことがたくさんある。

＊＊＊

これからどうしよう。

そう考えた時、まず頭に浮かんだのは、観戦隊のことだった。

どれくらい経ったのか判らないが、おそらくはキャロルまたはリャオが指揮を引き継いでいるはずだ。

キャロルはどうなったか判らないが、とにかく事故ったのは間違いないから、現在はリャオが指揮をとっている可能性が高い。

もしかしたら、まだ空中にいるかもしれない。

俺は、一縷の望みをかけて、空を見上げた。

当たり前だが、日差しさえ遮る枝葉に邪魔をされ、天空の様子など解らなかった。

目につく範囲で一番高い木を探すと、それに登ることにした。

筋肉が麻痺しているような感じがして、どうにも登りづらく、途中何度も激痛が襲ってきたが、とにかく登った。

そうやって木の頂上に至ると、俺はできるだけ枝を切り払った。

そうして、上空を見た。

いた。

王鷲たちは、俺のいる真上をくるくると回っていた。

そして、遠く……ここから三百メートルほどのところにも、同じようにして同数程度の鷲が回っている。

俺は笛を吹いた。

とにかく大きく音を出すと、ずっとこちらを気にかけていたのだろう。

鷲が一羽降りてきた。

すぐにわかった。

リャオの鷲だ。

だが、鷲はハチドリのような滞空を長時間続けることはできない。

リャオは、少しそれに挑戦はしてみたものの、すぐに諦め、バンク角を大きくとって地上を見られるようにしたまま、器用に小回りを始めた。

俺は、まず、あらかじめ決めておいた符丁で笛を吹いた。

姫はどこだ、つまりはキャロルはどうした。という符丁だ。

リャオは、死んだとも編隊にいるとも言わずに、ついて来い。という意味の笛を鳴らした。

旋回を一時やめ、旗のついた槍をビッと一方向に向ける。

もう半分の鷲が周回している地点だ。

やはり、キャロルも墜ちていたか。

半分は俺、半分はキャロルの落下地点に別れ、地上を監視していたわけだ。

俺は素早くポーチを探ると、コンパスを取り出して方角を確認した。

ガラス面の外側に取り付けてある、矢印のついた金属蓋を回し、キャロルの方向をマークする。

地上に降りたら、鷲が回っている方向はわからなくなってしまう。

しかし、難しいところだ。

王鷲は、森林には着陸できない。

それが、たぶん生息分布が限られている理由なのだろうが、王鷲は岩場で狩りをする生物なのだ。

森林の林冠部に突っ込んでいって、無事でいられるようにはできていない。

単純に、森で生活するには図体が大きすぎるし、羽の構造が更に問題だからだ。

鷲の羽でもっとも重要なのは、羽の先端部にある初列風切羽で、これが破けると飛行が難しくなってしまう。

一番引っかかりやすい羽の先端が重要なのだから、それを傷つけずに樹冠部を突破して鷲を森に降ろすというのは、絶望的な作業になるだろう。

安全に鷲を離着陸させるには、具体的に言えば、安全をとって直径七メートルほどの幅が必要と言われている。

五メートルあれば可能性は見えてくるにしても、鬱蒼とした森で、上にも下にも直径五メートルのスペースが空いている。というところは、存在しない。

そんな場所があったら、リャオが既に鷲を降ろしているだろう。

もう一つ、懸念があった。

上空を見ると、リャオの鷲も疲れているのが見て取れるのだ。

バランスがあまりとれていない。

リャオの鷲は、ルークが育てたものではないが、それでも十分以上に良く鍛えられた鷲だ。

それが疲れているということは、他の鷲も、もう限界なのだろう。

少なくとも、三百メートルほど離れたキャロルのところに、俺が辿り着くまで待っていられるとは思えない。

万全の体調であるなら、すぐにでも到着する距離だが、さすがにこの痛みでは全速力で走れるか怪しい。

ピーッピピッピー、と、鷲の体調を尋ねる符丁を吹くと、ピッピッピッピ、と四回吹いてきた。

これは、鷲の体調を五段階評価で答えることになっていて、五は「もう限界、墜落します。お元気で」といったような意味だから、リャオの返答は、帰りの道程があることを考えると、限界に近いことを意味していると考えていい。

キャロルを鷲に乗せて帰らせる、という手は潰れた。

キャロルと合流、開けたところに移動、そこから鷲に乗せて離陸、俺は誰か知らんが団員と二人で自力で帰還、そういう手は時間的余裕が許さない。

また、笛のみのコミュニケーションでは、後日このポイントで待ち合わせ、といった複雑な作戦立案を、その場で行うこともできない。

俺は決心して、ピーッ、ピーッ、ピーッと、三回長く笛を吹いた。

帰投せよ。という意味の笛だ。

そうすると、リャオは、笛を返してきた。

負けた。という意味の符丁だ。

負けた？

なにに負けたんだ。と思っていると、リャオはまた別の方向を槍で指した。

コンパスを確認すると、意味がわかった。

自分が落下したはずの森から考えて、その方向は、主戦場となる地帯であるはずだ。

ああ、シャン人のほうの連合軍は、やはり負けたのか。

しかし、今の状況では、本当に勝っていてほしかった。

リャオは、続けて了解。という笛を返すと、その場で槍を掲げた。

そして、何やらゴソゴソとやっているかと思ったら、俺のいるところの近くに槍を落とした。

鷲にくくりつけてある荷物も、続いて落ちてくる。

これを使え、という意味だろう。

ありがたい。

もう本当に限界に近かったのか、リャオはすぐに羽を翻し、編隊を一つにまとめると、飛び去っていった。