軽量なろうリーダー

リリーさんは迅速に仕事をこなしてくれたらしく、一週間後には、適切な大きさの漉桁ができあがった。

俺が持つと若干大きすぎて使いづらい感じだが、これで注文通りだ。

使うのは大人なのだから、ちょうどいい。

取っ手などは、青銅を使って本体と繋がっていた。

青銅のほうが鉄より錆びにくいので、適材であろう。

水から繊維を取り出す漉し器となる漉も、細い糸でしっかりとつながっているし、漉を装着して上下から挟む桁のほうも、必要以上に頑丈で重いふうでもなく、それでいて脆弱そうでもない。

いい仕事をしてくれた。

その連絡をすると、すぐにカフと会うことになった。

大荷物を担いでカフの部屋に入ると、部屋はさらに小汚くなっていた。

雑多な荷物がたくさん増えている。

「よう、来たか」

カフはソファに座りながら、大きな裁断バサミを持って、着古しの服をズタズタに切り裂いているところだった。

「どうだ、これで行けるだろ？」

カフは目線で、部屋の真ん中にある大きな洗濯桶を示した。

洗濯桶は、主婦が３～４人囲んで使う感じの巨大なサイズであり、浅さに目をつむれば、湯を張って入浴することもできそうだった。

そこには、今はなみなみと水が張ってある。

あたりは、こぼれてしまった水で水浸しになっていた。

何処からか借りてきたのだろうか。

「いけると思いますが、一応確かめておきましょう」

俺は持ってきた漉桁を風呂敷から取り出して、取っ手を持ってオケの上に置いた。

円形のオケだが、すっぽりと中に収まった。

「へえ、そういうもんなのか」

カフは俺の持ってきた漉桁をしげしげと見つめながら言った。

「はい。これで作れるはずです」

俺はタライの横を見た。

どこから調達してきたのか、糸くずのようなものやら、先ほど生産していたズタズタに裁断されて糸まで戻された服やら、いろいろなものが素材別にオケの中に入っている。

「材料も十分ですね。さすがです」

「まあな」

カフは誇らしげだ。

自分の仕事に誇りを持てる、というのは、人生において大きな意味を持つ。

退廃の中で腐るような生活から抜けだして、今は仕事をするのが楽しいのだろう。

部屋の中には、ゴミは散らばっているものの、以前のように酒の匂いはしていない。

酒の瓶も片付けたようで、どこにも見えなかった。

「じゃあ、早速やるか。どの素材が良さそうだ」

「これが良さそうです」

俺は一つのカゴを指さした。

その中には、白い繊維が綿のようになったものが、いっぱいになっている。

指先で摘んでみると、ほろほろと崩れる。

繊維の細さも、長さも申し分ない。

「それか。それは糸の問屋から貰ってきたもんだな。糸くずだ」

「水に入れてみましょう」

「さっそくか。いいぜ」

俺はカゴをオケにぶちまけ、糸くずを水の中に落とした。

袖まくりをして、手を水の中に突っ込んで撹拌すると、糸くずは水の中を泳ぎ、モヤモヤと崩れた。

グッドだな。

「まずは、僕がやってみましょう」

俺には若干大きすぎるが、漉桁を持てないということはない。

「そうか。見せてくれ」

ジャブっと漉桁をタライの中に入れ、すい、すい、と泳がせると、薄い膜のようなものが漉の上にできた。

一度それができてしまうと、フィルターの密度が倍々に増していくようなものなので、すぐに分厚くなっていく。

向こう側が見えない程度に厚みができると、俺は漉桁を斜めにして水を切り、上へあげた。

案外、あっという間の作業だった。

五分もかかっていない。

俺は、嵌め込みの桁のほうを分解して、上に紙が層になっている漉を取り外した。

漉の上には、出来たてのふやけた紙が層になっている。

その端っこをめくり上げると、千切れそうになりながらも、持ち上がった。

よく見れば、俺が右利きだからか、紙のほうは右のほうが分厚く、左のほうは薄くなっている。

失敗作……ではないが、これではプレスして乾かしても、劣等品になるだろうな。

しかし、このへんは技術の向上でなんとでもなるだろう。

しかし、なんとまぁ、簡単なものだ。

こんなに簡単にいくとは思わなかった。

「これを何かに挟みこんで脱水して、乾燥させるわけです」

「よし、俺にもやらせてくれ」

やる気まんまんだ。

とてもいい。

「じゃあ、これは一旦戻しますね」

「えっ」

俺は出来立てのふやけた紙の層を捲るように剥がして、再びオケに入れた。

そのまま水の中で引きちぎって、かき混ぜると、漉く前のような状態に戻った。

「なんだ、戻せるのか。じゃあ、いくらでも練習できるな」

「はい。繊維の向きが互い違いになっていたほうが丈夫になるはずなので、いろいろ研究してみましょう」

「そうだな」

＊＊＊

様々な素材で作った紙を重ねあわせ、板と板の間に挟んで上に重しを乗せ、びしょびしょになった床を拭き終えると、とりあえずの作業は終わった。

「とりあえずはこれで、三日ほどこのままにしておきましょう」

「三日もか？」

カフは意外そうに言った。

つけものだって一日じゃ浅漬けにしかならないんだし、まあ三日くらいかな、と思ったのだが。

「ひょっとすると一日でいいかもしれませんが、おいおい縮めていきましょう」

「……そうだな。あまり焦るのもなんだ」

納得してくれたようだ。

「急いては事を仕損じると言いますしね」

「ほう、上手いことをいうな。初めて聞くことわざだ」

そういう諺はないんだろうか。

「まあ、とりあえずは今日の作業は終わり、ということで」

「そうだな」

「じゃあ、僕は少し休んだら寮に戻ります。もう日が暮れてしまいそうですし」

ここに来たのは昼ごろだったのに、もう日は暮れそうになっていた。

思えばずいぶんと長く作業していたわけだ。

「ところで、聞いてなかったが、お前、俺のことをどこで聞いたんだ」

カフは唐突に聞いてきた。

あれ、話してなかったか。

考えてみれば、手紙にも紹介者の名前を書いてなかった気がする。

最初、態度が悪かったのもそのせいだろうか。

ふつう「誰々から紹介を受け、筆を取りました」とか書くものだよな。

すっかり忘れていた。

「ミャロという同級生からです」

「ミャロ？ 俺にお前みたいな歳の知り合いはいねえぞ」

なんだ、知り合いじゃなかったのか。

ミャロが一方的に知っていただけなのかな。

「そうですか？ ミャロ・ギュダンヴィエルですよ」

「……なに？」

家名を出したら、思い当たるフシがあったらしい。

「ミャロ・ギュダンヴィエルです。背が小さくて、栗毛がふわっとした」

「ああ……ギュダンヴィエルの……そうか。俺を覚えてたのか」

何だか感慨深げだ。

感動しているように見える。

「まあ、ミャロは大概のことを覚えていますからね。有能で小器用な商人あがりの人材がほしいと言ったら、それならカフさんがいいでしょうと」

「そうか……俺のことを」

なんだ？

なにか重い事情でもあるんだろうか。

「すまんが、今日は帰ってくれ」

「えっ？ ああ。構いませんけど」

元から帰るつもりだったし。

「涙がこらえられん」

えっ。

泣きそうなくらい感極まっちゃってるのか。

男の涙は見られたくないよな。

さっさと帰ろう。

「わかりました。それでは、失礼します」

俺はさっと身を翻して、急ぎ足で出口に向かった。

「おい」

背中からお呼びがかかった。

「次からは、敬語とかはいらんからな。雇い主が敬語というのは変だ」

「……そうか、それじゃ、また後で」

俺は部屋を出て、ドアを閉めた。