軽量なろうリーダー

スオミから戻った日の午後、ホウ家本邸の大会議室では、諸侯の有力者たちが集まって、継嗣会議が行われていた。

かつてルークが座っていた場所に、今俺が座っている。

あの時と同じで、隣にはサツキがいた。

違うのは、ルークがいない事だった。

「――というのが事の顛末だ」

一通り、王城であった出来事を詳しく説明すると、場は静まり返っていた。

「予め宣言しておくが、俺はこの企てに連座した連中を、皆殺しにするつもりだ。そのために、まずは王都に攻め入る」

俺は、静まっている十二人の藩爵連中を、ゆっくりと見回した。

「これから、俺をホウ家の新しい頭領として認めるか、しきたりに従って決を取る。だが、その前に一言述べさせて欲しい」

本当なら、天爵を貰ってからゆっくりとやるべき事を、俺は急ごうとしていた。

俺は椅子から立ち上がった。

「俺は、諸君に頭を下げて頭領になるつもりはない。おそらく、この中の幾人かは、今日だか昨日だか知らないが、俺の隣にいる未亡人と話をしただろう。この人はそういうたくらみ事が好きな人だからな」

俺がそう言うと、隣に座っていたサツキが、ギョッとした目で俺を見る。

怒るかな。

別に構いはしない。

「彼女がなにを言ったのか知らないが、諸君に対する何かの優遇だとか、約束だとかしたのであれば、俺はそれらを一切守るつもりはない。全て白紙だ。

俺は、あのホウ社を、誰からの資金援助もなく、たった三年でここまでにした男だ。

もしここで、諸君の挙手がなく、ホウ家の頭領になれなかったとしても、いつの日か必ず目的は遂げる。

だから、俺は、諸君に頭を下げて頭領となるつもりはない。

認められて頭領になるつもりだ。

俺が恩を仇で返す男なのではないか、と危惧を抱いている者がいるなら、安心してくれ。

俺は俺に従って付いてきてくれた者に対しては、相応に報いてきたつもりだ。

ホウ社の高給取りには毎月金貨十枚はくれてやっているし、その上にはもっと稼いでる連中がたくさんいる。

俺は、俺に従い尽くしてくれた者には貢献に応じて報いる。

何もしてくれない者には何も与えないし、特権を与えているなら返してもらう。

要するに、俺が勝ち馬だと思うなら、乗ってみろということだ。

そうじゃないなら、下りろ。

こんな時代だ。挙手をせず、ホウ家の庇護から離れるというのなら、それはそれで構わない。

もちろん、相互不可侵だとか不干渉だとか、勝手に成り立ったと思ってもらっては困るがな。

何も難しい話ではない。戦争を 生業(なりわい) とする武家というのは、元よりそういうものだと思う。

この国はこれから否応なく乱世に入るのだから、平時のくびきでもって君たちを縛るのはそぐわない。

さ、話はこれで終わりだ。考える時間を三十分やる。

俺とサツキは部屋を出るから、良く考えてくれ」

俺は言い終わると、椅子を離れ、サツキに目線で合図した。

サツキは信じられない 傲岸(ごうがん) 男を見るような目で俺を見たが、椅子から立って俺に従った。

そのまま会議室を出た。

＊＊＊＊＊

サツキが何かを言おうとするのを、「あとで聞きます」と言ったきり無視したまま、俺は廊下で三十分間待っていた。

大会議室の中からは、ポツポツと話し声が聞こえる。

ガヤガヤと大議論が交わされていないのは好印象だった。各々が各家の利益代表なのだから、決断は相談してでなく、自分でするべきだ。

三十分すると、俺はサツキを伴って大会議室に戻った。

てくてくと諸侯の背中を歩いて、元の椅子に座る。

「もう少し考える時間が欲しい者もいるだろうが、決を取ろう。サツキさん、頼みます」

俺は何事もなかったかのように、サツキに指示を出した。

「では、決を取ります。ユーリ・ホウをホウ家の新しき頭領として認める者は、手を上げてください」

サツキがそう言うと、するすると全員の手が上がった。

まあ、こうなるよな。

ここ数日、不幸が重なりすぎているので、若干の違和感があるが、こんなものだろう。

挙手をためらうほどの材料も与えていないし。

「では、サツキさん、これを一束ずつ配ってください」

俺は、用意しておいたビラを取り出した。

ビラは、五十枚ずつ針金でできたクリップで留められている。

配り終えたサツキさんが、一周して戻ってきた。

「これと同じものを、昨日一晩で二千枚作った。半分の千枚を鷲兵に預け、今は王都に派遣している。今頃は、王都上空でこれがバラまかれているはずだ」

俺がそう言うと、藩爵たちは声こそ上げなかったが、困惑した目で席上にて互いに見合った。

「今も刷らせているから、追って鷲兵を派遣し、他の将家の都市に撒くつもりだ。諸君には自分の藩領各所の高札に、これを貼っていただきたい。一言一句変更を加えずに。好みなら印章は押していい」

藩爵たちはペラペラとビラをめくっている。

印刷物を見る事自体、初めてである者が多いのだろう。

ここには、サツキ以外教養院の出身はいない。

全員、あのエロ本の世界とは縁遠いところで生きてきた人たちだ。

「今日はこれで終わりだ。皆、領に帰って軍を起こす準備をしてくれ」

あとは話すこともないので、そう言うと、諸侯の中からスッと手が挙がった。

挙げたのは、戦場経験があるのだろう。妙に目力のあるオッサンだった。

「ディミトリ・ダズ殿だったな。発言を許す」

「ユーリ閣下、王都の攻略はどのようにするお積もりでしょうか。心算がなければ、今すぐに旗を揚げ、攻め上ったほうがよろしいかと」

えらくまっとうで、基本的な意見だった。

俺の能力が心配なのだろう。まあ仕方ないよな。十九の若造だし。

「安心してくれ。俺も悠長に待つつもりはない。また、ホウ家軍の戦力があれば、第二軍と戦って負けはしないことは重々承知している」

「ならば――」

ディミトリが椅子から腰を浮かせる勢いで言い述べるのを、俺は手で静止した。

ディミトリは、それを無視することなく、口をつぐんだ。

えらい。

「あらかじめ王都の内情を知っておきたいのだ。ここにいる皆、軍に準備万端の用意をさせるのに数日はかかるだろう。その間に俺は王都の内情を調べておく。戦略は、それを加味した上で立てたい。ただ、重ねて述べるが悠長にはしない。一週間以内には攻め入るつもりだ」

ディミトリか。

ディミトリ・ダズ。

そういえば、ダズ家領というのは、ノザ家に隣り合ってるんだったな。

「そうだな……君のところを含めた、最も王家天領から遠い三家は、軍が整い次第ただちにカラクモに来い。待ちの時間があったら本家のほうで糧食の面倒を見る」

もし間に合わなかったら戦力が下がるし、万一置いてけぼりになったら可哀想だからな。

「ただしディミトリ殿、君のところは千人の兵を領境に残せ。ノザ家への抑えだ」

「……閣下はノザ家が南下するとお考えですか」

真剣な顔で聞いてくる。

まあ、挟み撃ちにされたら、こいつの領なくなっちまうからな。

「来たとしたら、たった千名では」

「君の所にはシーミアがある。あれは小さいが、立派な城塞都市だ。籠城の準備は一応してあるのだろう」

「当然」

「ノザ家は恐らく来ない。俺の考えだが、連中にホウを攻めるメリットはないからな。だが、領境を丸々開けてしまえば、火事場泥棒くらいはするかもしれない。シーミアに千の兵を置くくらいのことは、先方への礼儀のようなものだ」

俺がそう言い述べると、

「……うむ、納得致しました」

ディミトリは微笑を浮かべて、浮かしかけた腰を下ろした。

これで終わりのようだ。

「他になにかある者はいるか？ いないのなら、解散とする」

＊＊＊＊＊

「上手くやりましたね」

全てが終わると、執務室に入った俺に、サツキが言った。

若干怒ってるっぽい。

「ええ、まあ」

さすがに、座り心地のいい椅子だった。

ルークはいつもこれに座っていたはずだ。

机の上は、昨日まで仕事をしていたように雑然としており、机の上には書きかけの羊皮紙が乗っており、ゴミ箱には試し書きのホー紙がくしゃくしゃになって入っていた。

このまま保存しておきたいほどに名残惜しいが、そのうち片付けられ、いつかはルークの残り香も消え去ってしまうのだろう。

「ユーリさんは、まだ騎士院を卒業していないんですから……危ないところだったんですよ」

まともな対立候補など居ないのに。

心配性な人だ。

「これから激しい戦いになります。軟弱な当主という印象がついては、よくありませんから」

「だからといって……」

「武人というのは、強い者についていきたがるものです。こちらから頭を下げて就任するのは良くない」

力の強い者に従っていたら勝ち馬に乗って、なんやかんやでやんごとなき身分になれた。

騎士の家なんていうのは、みんな元を辿ればそんなもんだ。

それに、ルークのときとは違う。

あの時は平時だったからいいが、俺はこれからすぐに軍を率いて戦争をするのだ。

「ホウ家はこれから王都を攻略して、魔女家を全て潰すのです。場合によっては騎士院などという制度もなくなるかもしれない。騎士章がどうこうなど小さな問題でしょう」

「……まあ、それはそうかもしれませんけれど」

ゴウクの時代だったら、サツキはこんなふうに動いてはいなかったはずだ。

だが、ルークの代になってからは十年以上、いわば側近としてサツキは働き続けてきた。

十年も働けばサツキの中でも意識の変化があるのだろう。

ゴウクの時代が暇な奥様の片手間手伝いだったとすれば、今度は役員のように働くようになったわけだ。

だから自分の意見もある。独断で行動して押し付けようともする。

まあ少し迷惑ではあったが、裏切る心配はないのだから可愛いものだ。

サツキには、軍関係のことより、他にやってもらいたい仕事がある。

「それより、サツキさん。俺の家を大急ぎで改装してもらえませんか」

「え？ おうちって……ご実家のことかしら」

「そうです。色々考えたんですが、キャロルはカラクモに置かないほうがいい。人が少ないほうが警備がしやすいですし……ここは騒音が酷い。療養には向きません」

ここでなら高度先進医療が受けられる大病院がある、ということなら話は別だが、そんなことはない。

赤のカノッリアにはどのみち解毒剤はないのだから、ゆっくり休める環境のほうが重要だ。

カラクモからは通える距離なのだから、名医など通わせればいいのだし、落ち着いた環境で滋養のあるものを食べさせるほうが重要だ。

ここにいてはどいつもこいつも面会しようとしてくるだろうし、コソコソと容態を探りにくる者も絶えないだろう。

人が多すぎて落ち着かない。

「分かりました。責任を持って監督します」

「キャロルの名前は出さず、俺の注文ということにしてください。居場所は秘密にしておきたい」

「わかりました」

「二階に眺めのいい部屋が一つあります。本格的に改装するのはそこだけで構いません。ベッドを最高級品に変えて、絨毯を新品に。窓を大きく作り変えてください」

「はい。早速出入りの大工さんにお願いしますわ」

出入りの大工……まあ極秘ってわけでもないから構わないか。

うん。

「それでは、早速頼んできます」

サツキは、部屋を出ていった。

一仕事終わって、ふう、とため息をつく。

手持ち無沙汰に机の上の書類を読むと、どうやらカラクモより少し南にいった街の、開発に関する指示書のようだった。

ルークの生々しい息吹のようなものを感じる。

胸の中から、熱く煮えたぎる黒い何かが滲み出てくるような感覚がした。

それは、いわく形容しがたい、怒りとも憎しみとも取れる何かだった。