軽量なろうリーダー

毒を飲んだ四人の身柄は、担架に乗せられて別の場所に移された。

階段を三度登ると、六階にたどり着く。

四人は、六階で一番大きな寝室に寝かされていた。

「女王膝下の第一軍は来ないのか。こういう時のための軍だろう」

ティレトに言った。

部屋には、部屋から一歩出られる程度の小さなバルコニーがあり、手すりから首を出すと、下界を見下ろすことができた。

残念ながら俺の予想は正しく、下を見ると、王城の入り口には多くの兵たちがつめかけている。

「もう指令は出した。動かないところを見ると……」

「裏切ったのか。王家の御威光ってのも、大したことはないんだな」

つい嫌味を言ってしまった。

とはいえ、言いたくもなる。

カーリャの毒物だって、こいつらがちゃんとしていれば防げたのだ。

魔女の動向だって、きちんと内偵をしていれば知れていただろう。

「第一軍が裏切るなんてことはないっ！ きっと、魔女たちが偽の命令書を用意していたんだ」

偽の命令書か。

魔女なら玉璽が押してある紙の一枚や二枚、簡単に用意できそうだし、有り得そうだけどな。

だとしたって、この状況を見たら助けに来るのが当然だと思うが。

王城が攻められているのだから。

真偽がどうこう、命令書が云々と混乱していても、とりあえず王城に来て、この蛮行を止めさせるのが役目だろう。

王城内に賊が侵入していて、それを討伐しているのだ。などと言われるのだろうが、「じゃあ私たちが役目を変わる。お前たちは出て行け」と言うのが当たり前だ。

それなのに、第一軍は王城に来てもいない。

やはり、上層部が買収されているのだ。

しかし、どんなにクソ無能共と思っていても、ここで王家側の非を責めて、悪口を垂れても、なんら意味がない。

状況はなにも変わらない。

「それで、どのくらい持つんだ」

「わからない。王城内の通路は崩して通れないようにしたが……一時間か二時間か……」

「王家秘密の隠し通路とかはないのか？」

「ない。どのみち王城島の外側に出られるわけじゃないから、作らなかったんだ」

王城島は中洲にある。川の底に道を作れるほどの防水施工技術はこの世にはない。

王城島の外から攻められる有事を想定するのなら、島の外に出られない隠し通路など作っても意味はない。だから作らなかったという理屈だろう。

だけど、それじゃ袋のネズミだ。

袋に閉じ込められる前ならともかく、閉じ込められた後だ。

キャロルを背負って歩いたときだって、袋までは閉じていなかった。

身一つで来たために、袋をこじ開けるカードがまったくない。

「……解決策はないのか」

「分からない」

激高しそうになる頭を押さえつけるのに努力を要した。

分からないじゃないだろ。

ここが自分の庭のお前らに分からないなら、誰に分かるっていうんだ。

命がかかってんだぞ。

俺の両親と、女王、キャロル、そして二人の胎児。

一人は俺の子で、一人は俺の弟か妹だ。

こんなところで終わるのか？

ここにいる連中を守るために、新大陸すら発見したのに。

「……カーリャを人質に取るか」

使えるカードとして思い当たるフシは、カーリャくらいだ。

カーリャは、猿ぐつわを噛まされて部屋の隅に縛り付けてある。

だが、あまりにも心もとない。

向こうからしてみれば 傀儡(かいらい) でしかないカーリャを盾に、喉に短刀でも突きつけて、数千の兵をかいくぐって城の外に逃げる？

四つの担架を抱えてか。

それが成功する様が全く想像できない。

向こうからしたら、俺たちが逃げ出したら確実に身の破滅だ。

カーリャが死んだら面倒なことは面倒だろうが、王城さえ制圧してしまえば、シモネイは健在ということにして偽勅を出すこともできる。

かなり強引ではあるが、それでこの先やっていけないこともないだろう。

自分の心臓と腕の一本を比べているようなもので、天秤が釣り合うはずがない。

「……無理だろう。それでお前を通すはずがない」

ティレトも同意見のようだった。

「そうか……なら、包囲が薄いところにロープを降ろして、一か八か、全員で降下して血路を開くか」

「女王陛下が命じるならそうしよう。だが……」

ティレトは深く悩んでいる様子で、手で目を拭った。

マジかこいつ。

泣いてんのか？

「泣いてる場合か、この状況で」

「お前が助かっても、し、シモネイ陛下とキャロル殿下は」

「一緒に連れていけばいいだろ」

「赤のカノッリアを飲んだら、い、生き残れない。ならせめて、最後は安らかに……」

……マジか。

そんな劇毒なのか？

「飲んだ量にもよるだろう。カーリャはあの小瓶に半分くらいしか使っていなかった」

「飲んだ量は確かめた……でも、シモネイ陛下は……」

キャロルは大丈夫なのか。

「連れ出すのは反対なのか」

「そ、そうだ……連れ出しても、意味が……」

「キャロルも、キャロルも危ないのかっ」

俺はティレトの両肩を掴んで問いただした。

「わ、わからない……でも、シモネイ陛下はグラスのワインを殆ど飲んでしまっておられた……」

キャロルは酒を飲まない俺に遠慮してか、余りグラスを空けていなかった。

だとすると、ルークは……。

「……クッ」

こんなところで……。

なんてザマだ……。

「シモネイ陛下の命令があれば……私たちはお前を助けるために血路を開こう。だが、私たちは兵隊相手に正面から戦って強いわけじゃない」

「分かってる……」

訓練された鎧武者と戦ったら、もちろん一対一で負けはしないだろうが、五人六人バッサバッサと切り捨てられるわけではないのだろう。

敵の司令官も間抜けじゃない。

下界を見れば、城を取り囲むように、松明を持った兵を配置している。

ロープで降りるにしても、降りた瞬間は無防備になる。

そこを槍を刺されたら終わりだし、囲まれもするだろう。

やっぱり、皆を抱えて逃げるというのは……。

「どうしようもねえのか……」

俺は諦めた気分で、近くにあった丸椅子に座った。

「夜は更けている。お前だけなら、逃げ延びられるんじゃないか」

「……腹に子がいる嫁と、肉親を置いてか？ ハッ、悪い冗談だな」

置いていけるわけがない。

「……私は、指揮に行ってくる。少しでも時間を稼ぐ」

「そうか。頼んだ」

「……すまんな」

ティレトはそう言い残し、部屋を出ていった。

＊＊＊＊＊

それから一時間ほど経つと、階下から騒がしい音が聞こえはじめた。

終わりが近づいている。

俺に残された道は、槍を持って戦って死ぬか、投降するか、それくらいだった。

どっちにしろ死ぬしかない。

悔いしかなかった。

まさか、こんなふうに終わるとはな。

「ユーリ様、シモネイ陛下がお呼びです」

世話をしていたメイドの一人がそう言った。

女王は喋れるのか。

俺がシモネイ女王のベッドの横に立つと、震えて顔が真っ青な女王が、小さな声で呻いている。

「耳をお近くに」

そう言われて、顔を近づけた。

「ごめんなさい……このようなことになってしまって」

ぼそぼそと、震える声が耳を打つ。

「いいえ。大丈夫ですよ」

「逃げてください……あなた一人だけでも」

そう言われても、逃げられるものではない。

「無理です……すみません」

「女王の……命令です。この国を、救って……」

俺はシモネイ女王の枕元から立った。

逃げる？

事ここに至っても、悪い冗談のようにしか聞こえなかった。

ここにいる全員を置いてか？

おいおい。

ルーク、スズヤ、キャロル。

全員、命に替えても守りたいほど大切な人たちだ。

全員を捨てて俺だけ生き残る？

冗談だろ……。

「逃げましょう。綱は用意しました」

先程声をかけてきたメイドが言った。

「王の剣、エンリケです。我々が先行しますので、ついてきてください」

「俺は逃げない」

「病床にいる全員が、あなたが逃げることを望んでおられます。私はどうでもいいですが」

「ゲホッ、ガホッ――」

会話したショックからか、シモネイ女王が咳き込んでいる。

口を覆ったハンカチを離すと、血痰が付着していた。

「……どうなされますか？ もはや猶予はありませんよ」

苛々する。

「逃げられるか！！」

俺はついに感情の堰が切れて、叫んでしまった。

「ハァ、ハァ……」

不思議なことに、一言叫んだだけで息が切れた。

「お言葉ですが、赤のカノッリアを飲んだのであれば、貴方が連れ出そうが連れ出すまいが変わりありません。唯一症状が軽いのは……」

エンリケと自らを呼んだ女は、キャロルのほうを見た。

「……ですが、症状は出ているので、死亡する可能性のほうが高いです。命を惜しんで貴方まで死ぬのは、単なる無駄死にでは？」

簡単に言ってくれる。

正論なのだろうが、単純に耳障りだった。

「お前は黙っていろ」

「あなたは王の剣に対する命令権はありません」

「黙れと言っているッ！ 今ここで殺されたいかッ！！！」

本当に殺したいほど耳障りな正論だった。

ここが別室だったら、本当に殺していたかもしれない。

「……分かりました。黙ります。でも、もし翻意されたのなら言ってください」

エンリケが黙ると、部屋の中には濃密な沈黙が流れた。

時折、咳き込む音と、床から剣戟や雄叫びの声が聞こえてくる。

痛いほど醒めている脳が何かを考えている。

悔いのない回答を得ようとしている。

だがそれは、円周率を計算するコンピューターのように、答えのでない問いを延々と解いているような、不毛なだけの活動だった。

答えなど出るわけがない。

「……あら？」

その時、遠くからバサリバサリと音が聞こえた。

王鷲か？

しびれを切らして、王鷲で攻めてきたのか。

しかし、夜だぞ。

バルコニーに出ると、確かに一羽の鷲が飛んでいた。

ゆっくりと近づいてくる。

なんだ。

おいおい。

来る気か。

どんどん迫ってくる。

一歩退き、風圧が部屋に流れ込む。

王鷲は、小さなバルコニーの欄干を掴んで、羽を畳んだ。

これはかなり高度な動きだ。

乗り手の腕がどうこうより、頭の良い鷲がよほど良く調教されていないと、以心伝心で夜中欄干を掴んで静止するなんてことはできない。

「ユーリくん！ ユーリくんですか！？」

鷲上から聞こえたのは、聞き覚えのある声だった。