軽量なろうリーダー

敵兵たちは、崩れた橋の反対側に、まだ残っていた。

どれだけ恨みがましい目で見ても、俺たちとの間には川が刻んだ深い谷がある。

俺たちの勝ち逃げだ。

こちら側に、森の中までぎっしりと敷き詰められた人々も、徐々にばらけはじめ、超密集状態は緩和されつつあった。

これから難民を収拾するのも、一苦労だ。

だが、とにかく、終わった。

「勝ち鬨でも上げるか」

リャオが言った。

「エイエイオーってやつか？」

めんどくさい。

「いや、せっかく敵がいるんだし、なにか声明を出したらどうだ」

「声明か」

勝ったぞー、ってか。

それは、やっておいたほうが良いかも知れない。

歴史だの事実だのなんてのは、所詮は言ったもん勝ちだ。

こんだけ苦労したのに、なんか曲げられて「負け犬みたいに逃げ帰った」みたいに伝えられたら 癪(しゃく) だ。

「まあ、気が進まんならいいが」

「いや、言うぞ」

「そうか、じゃあ、これを使え」

リャオは拡声器を渡してきた。

銅かなにかの金属製で、メガホンのように円錐状になってるやつだ。

リフォルムで買ったのか、再会して以来カケドリの鞍に下げてあったが、一々使うのが面倒だったらしく、使っているところを見たことがない。

ずっと吊るしっぱなしだった。

ようやく日の目を見るか。

「悪いな、借りる」

と、俺は拡声器を受け取った。

＊＊＊＊＊

さて、どうするかな。

俺はしばし考え、文章を組み立てた。

挑んでみると、なにやら膨大な時間を要するように思われた。

一晩机に向かって考えなきゃ納得できるもんができそうにない。

考えてるうちに、敵は飽きてどっか行ってしまうだろう。

もうアドリブしかねえ。

よーし。

「十字軍諸兄！！ 遥々北の地までご足労痛み入る！！」

と、まずはおちょくった。

「我が名はユーリ・ホウ！ 手勢が少々足りぬ故、正々堂々の 大戦(おおいくさ) とは参らなかったが、ここは 奇道(きどう) も兵法の内とさせて頂きたい！！」

と繋ぎ、

「この勝利、我が初陣の何よりの 土産(みやげ) とさせていただく！！ それでは、道中お気をつけて帰られよ！！」

勝手に勝利宣言をし、締めくくった。

「よし」

ま、こんなもんだろう。

「いや……さっぱり意味が分からなかったが」

リャオが不満げに言った。

いや、シャン語で言っても意味ないしな。

それにしても、橋のきわに出てきている、あの妙に派手派手しい紫色の外套を着ている男は、相手方の総大将かなんかか？

俺とやりあった、あの顔に布をかけた女騎士みたいなのは違ったのか。

紫という色はあちら側じゃ高貴色らしいので、上官が地味な服装をしているのであれば、普通部下のほうは紫を着ないだろう。

やはり、あいつが総大将のはずだ。

もしかしたら、あいつが教皇の甥とかいうエピタフ・パラッツォか？

さすがにないか。

こんな危険な浸透作戦を現地で指揮するとか、立場的にちょっと考えづらい。

じゃあ、俺の相手をしてた女は、紫のあれの……愛人かなんかか？

うーん、よくわからん。

あとで情報を集めてみるか。

そう考えながら、じっと観察していると、

「射殺すのだ！」

という声が、谷の反対側からにわかに聞こえた。

紫の横にいた男が弓を掲げあげ、引き絞りながら、こちらに狙いを定めた。

「危ないっ！」

リャオが俺の服を握った時には、もう矢は放たれていた。

といっても、不意打ちでもなく、弓を構えたところから見ていたので、普通によけたのだが、避けた後「あ、後ろにいる奴に刺さるかも」と思った。

が、矢は誰かに刺さる前に、ガンッと金属音を発して弾かれていた。

ドッラの槍の鉈のような穂先が、盾のように矢を弾いたのだ。

「ったく、シャレの分からねえ野郎だ」

さっきの演説でキレたんかな。

「そういう問題でもねえだろう。気をつけろ」

ドッラが言った。

さっきは俺に助けられたくせに。

ていうか、俺の方も、ドッラを援護する用に持ってた鉄砲があるんだよな。

せっかくだから撃っとくか。

鉄砲の火蓋を開いて、火皿の中を確認した。

飛んだり跳ねたりの間でこぼれてしまったかと思ったが、大したもので、ちゃんと残っていた。

俺は鉄砲を構えると、紫の男に照準を合わせた。

構えた直後、周囲がそれに気づき、焦った様子で男の肩や服を引っ張った。

が、男は頑然とした様子で動かない。

おらぁ、撃ってみろ！ 鉛玉がなんぼのもんじゃい！！

チャカが怖くてヤクザがつとまるか！

みたいな感じか。

いや、違うか。

ヤクザじゃねえもんな。

しかし、度胸あるね。

まあ、ちょっと狙って当てられる距離ではないから、高をくくってるのかもしれない。

たぶん、敵方が鉄砲でなくて弓矢を使ったのも、名手であれば弓矢のほうが命中率が高いからだろうし。

その代わり初速が遅いので、避けるのはそこまで難しくないのだが。

と思いながら、誤差を適当に修正しつつ引き金を引くと、火縄がカチャンと落ちた。

火薬が炸裂し、耳元で起こった轟音に耳がキーン、と痺れた。

外れた。

頭の横を掠めるまでいったが、隣のやつにあたってしまった。

薬莢でカートリッジ化して、機構を組み入れて連射できるようになれば、すぐに狙いを修正して撃てるんだけどな。

銃口から詰め直すんじゃ修正どころじゃない。

やっぱり、前装式はまどろっこしい。

今後の課題だな。

ともあれ、向こうも一発、こっちも一発だ。

もう一発込めて放つころには、向こうは退避するだろう。

そんな気がした。

「引き揚げるぞ！ 矢が来る前に兵を引かせろ！！」

大声でそう叫んで、俺は戦場に背を向けた。