軽量なろうリーダー

城壁の境目、市門の外には、見覚えのある連中がカケドリを並べていた。

俺が来るのを見ると、一斉にカカトを揃えて敬礼をする。

近づいていく。

王族 崇敬(すうけい) の念が強いのか、中にはキャロルを見て涙を浮かべて嗚咽している者までいた。

考えてみれば、感動するのも無理はないな。

「キャロル、声をかけてやってくれ」

俺がそう言うと、キャロルは頷いた。

いよいよ近づくと、目の前でカケドリの足を止めた。

「皆の者！ 心配をかけてしまってすまない！ 我らの留守の守り、ご苦労であった！」

キャロルらしい歯切れのよい声で言うと、兵たちは誰しもが感動に打ち震える顔をした。

やっぱり、この役はキャロルにしかできない。

生まれながらに華とともに生きてきた人間でなければ、こういった感動を与えることはできないだろう。

「というわけでな、お前ら、本当によくやってくれた。リャオ、休ませてやってくれ」

俺が言うと、リャオは頷いた。

「総員、休め！」

＊＊＊

カケドリから降りると、リャオが歩いて来た。

「まずは、礼を言わせてくれ。よく戻ってきてくれた」

握手を求められたので、ギュっと握り返す。

男同士の、力強い握手だ。

「ああ。まったく、とんだ災難だった」

「生きてたならいい。死んじまってたらと思ったら、メシの味がしなかったよ」

本当にホッとしたような顔をしている。

ミャロから報告を聞いても、実際にその目で見るまでは、完全には信じられなかったのだろう。

その心配は分かる。

逆の立場だったら、俺も同じように、気が気でなかったはずだ。

「そうか……。すまんが、話はあとにしよう。厄介事を引き受けちまったからな」

「ああ。ミャロから聞いている」

「ちょっと、向こうで話そう。キャロルとミャロも来てくれ」

兵の耳があるところでは、ぶっちゃけトークができないからな。

四人で、少し離れたところにまで歩いた。

「王剣みたいな奴が、夜衣といったか、説明はしたらしいが。どの程度聞いている」

俺はリャオを見ながら言った。

ミャロは色々と情報を知っているので、聞いても意味がない。

「なんだか、ここのお若い姫様と、騎士の若い衆を三百人と、千人の民衆を連れて行くことになったんだってな。それと、戻ったら勲章をもらえるとか。そのくらいの情報だ」

「そうか。勲章には金貨が五十枚程度つく。名誉だけじゃない」

五十枚と言ったのは適当だが、まあその辺に落ち着くだろう。

五百万円くらいか。

ちなみに、俺が種痘を開発したときに女王陛下から賜った金貨は、三十枚だった。

「それだけありゃ、かなり豪遊できるな」

豪遊かよ。

「貰えないとなったら、惜しい金額だろう」

現金は貴重だから、たいていの騎士家は金貨が五十枚も貰えるとなれば大喜びする。

「……ン、なんだ、意思でも聞くつもりか」

「そういう約束で連中を連れてきたからな。成り行きで生き死にの現場にはやりたくない」

火炎瓶を投げた時の連中にも、俺は「死ぬかもしれないけどやるか？」と聞いた。

そういう選択肢は与えてやりたい。

「ユーリ殿がそう言うなら構わないがな。気を遣いすぎに思える」

「そうか？」

「騎士は、戦が始まれば否も応もなく出陣、だろう。ユーリ殿はやけに気にするが、元からそういう仕事だ」

うーん……。

確かに、それはそうなんだけどな。

騎士たちは、その代わりに特権階級としての立場や利権を得ているわけで。

「ただ、この隊は、将に 触(ふ) れを出されての出陣ではないからな。俺に申し出を断る選択肢があった以上は、連中にも断る選択肢を与えるのがスジに思える」

実際のところは、完全な自由意志というわけではなく、同調圧力とかで思うようにはならない形になるんだろうけど。

単なる建前であっても、そういう選択の余地があるのとないのとでは、やっぱり違う気がする。

「それは分かるがな」

「まあ、カケドリ隊のほうには言っておいてくれ。結論有りきの言い方ではなく」

「分かった」

「さて……それじゃ、仕事の話に移ろう」

＊＊＊

「とりあえず、俺が考えてる作戦を簡単に説明する」

と、俺は前口上を述べた。

「城から食料を運び出す荷駄の準備は、正午までに終わると見込んで、正午過ぎまでに避難民の連中を市外に整列させるのを、一応の目標にする。リャオは城壁の中を見ていないな。どいつもこいつも、荷物のたくさん入った袋やらタンスやらを抱えちまってる。それらは、貴重品以外は全部置いて行かせなきゃならん。大荷物を抱えた鈍足に合わせていたら、話にならんからな」

リャオが、口をへの字に曲げた。

こりゃ難儀な仕事だ。と思っているのだろう。

「まず、今から城外に来る三百人の兵を指揮下に組み込む。三百人を……今駆鳥隊は２４人だったか？」

「そうです」

ミャロが答えた。

１人あたり……１２人ちょっとか。

１２人はキツイな。

「鷲の隊のほうからも、何人か引っ張ってこよう。鷲が悪くなっているのが居るとか言っていたな。城の者に言って、馬か駆鳥と交換してもらう」

鷲については後に弁償しなくてはならないが、これは予算から出せば良いだろう。

城からしてみれば、もはや機動戦をするわけではないのだから、その交換はありがたいはずだ。

連絡、偵察、特攻、そして脱出……なんにでも使い道は多い。

「それで、一人ひとりが十人くらいを担当して、指揮できるようにする。便宜上、これを小隊と呼ぼう」

向こうの三百人というのは、こちらと違い、特に選抜されたわけではない。

特に選抜されたこちらの人材であれば、十人くらいはまとめられるだろう。

「特に有能な奴なら、もう少し多く担当させてもいい。できるだけ、年齢層が合うように組み合わせろ。見たところ、連中は１９歳くらいの奴もいるからな。それをこっちの１６歳の下に組み込んでも、トラブルの元になる」

リャオが頷いた。

「それが終わったら、そいつらを使って、市門に検問を敷く。連中に荷物を捨てさせて、今日中に歩き始めさせる」

リャオが手を上げた。

「いいぞ。話せ」

「荷物を捨てさせると言うが、恐らくかなり難儀だぞ。抵抗すると思うが、抜き身で脅しながら捨てさせるのか？」

「それは考えていた。だから、まず城外で炊き出しをする」

俺がそう言うと、リャオは驚いた顔をした。

「奴らが荷物を捨てる目の前で、メシを作ってやるんだ。炊き出しをキチンとして、飢えることがないと分かれば、荷物を捨てるのも抵抗がなくなるだろ？ 歩かせるにも飯を食わせてからのほうがいいし、一石二鳥だ」

「……まあ、そうだな」

感心したような顔をしている。

「よし。それじゃあ質問や提案はあるか？」

三人を見渡すが、質問はないようだ。

「じゃあ、ミャロはリャオに付いて、組み合わせを手伝え。俺とキャロルは本陣のほうに戻って、鷲から降りられる奴がいるか聞いてみる」