軽量なろうリーダー

がしゃん、と音が鳴ったのは、二日後の昼間のことだった。

その時、ちょうど二階の書斎で待機していた俺は、治りかけた足で急いで窓際に向かった。

開け放った窓から見ると、村の入り口で騎馬が五騎、つったってなにやら足踏みのようなことをしている。

石と金物が起こした突然の大音量が、馬を驚かせたのだろう。

馬を落ち着かせているようだ。

俺は、高鳴る心臓を抑えながら、用意してあった笛を思い切り吹いた。

ピーッ、という高い音は、敵方にも聞こえただろう。

が、作戦がキャロルと協同して行うものである以上、キャロルと間違いなく連絡することのほうが重要だ。

もちろん、五騎は笛の音を察知し、こちらを見た。

俺は用意してあった弓を取る。

狩猟を 生業(なりわい) にしていたらしき家に置いてあったもので、今まで使っていた短弓ではなく、猪にも使えるような長弓だ。

これなら、射程が全く違う。

ぎゅっうう、と引き絞って、標的より若干上を狙って射放った。

曲射された矢は、ゆるいカーブを描き、騎馬とはかけ離れた地面に突き刺さる。

俺は文字通り矢継ぎ早に矢をつがえ、射放っていった。

ストンストンと矢が地面に突き刺さると、遠すぎて解らないが指揮官が指示をしたようで、五騎のうち四騎が、こちらに向かって走って来た。

攻撃の規模から、敵が少数であり撃滅可能であると考え、叩き潰すことに決めた。

が、万が一目算が外れた場合、情報を持ち帰らせるために一騎残す。

そんなところだろう。

向かってきた四騎は、流石に馬の扱いに慣れているようで、弓を警戒して小刻みに蛇行しながら近づいてきた。

あっという間に距離を稼ぎ、村を端から端まで横断して、俺のいる村長の家に辿り着く。

が、いくら馬が達者でも、馬に乗ったまま家の中を捜索することはできない。

馬を降り、可能であれば馬がどこかへ行ってしまわぬよう、馬留めになる何かに手綱を巻きつけておきたいところだ。

もちろん、村長の家の玄関には、来客のための馬留めがある。

騎兵たちは馬を降り、馬留めに一瞬で手綱をひっかけると、ドアを蹴破った。

鍵をかけていないので、蹴破る必要はないのだが、当然鍵はかかっているものと考えたのだろう。

ドカドカという音が一階に響き渡ると、俺は弓と矢を放り捨てて振り返った。

連中は、弓の射手が二階に居ると知っている。

最低限の警戒をしながら、一直線にここに来るだろう。

俺は家を横断し、家を挟んで玄関と反対側の窓に辿り着いた。

窓の上辺にはロープが括りつけられており、そのロープは低く地上の木の幹まで伸びている。

もう一度笛を吹き、キャロルに知らせると、用意しておいた丈夫なズボンを手に取り、それをロープに引っ掛けた。

俺は窓の桟を蹴り、空中に身を躍らせた。

ザーッという音がして、勢い良く地面に降りてゆく。

終点に用意された藁にズボっと膝から突っ込んだ。

左足の膝が地面にぶつかり、ズキンと盛大な痛みを伝えてくる。

立てるか？

その前に、振り返って窓を見た。

そこに兵が顔を出しているようなら、即ロープを切らなければ、向こうもここに来るだろう。

が、それをする前に、ボッ！ と、くぐもった音が聞こえた。

音の殆どが地面に吸収されたのか、音は小さかった。

代わりに、地面が一瞬、痙攣したように揺れた。

ベキッベキッ、と、木材を力任せに折ったような音が、建物全体から響き始めた。

地下室に生じた急激なガス膨張によって、全体を支える梁がいっぺんに破壊された家は、穴に落ちながら傾げるように崩壊を始めている。

崩れ落ちてくる。

狙い通り、俺がいるほうに倒れてきたので、地面を這うようにして木の影に隠れた。

轟音と同時に、風圧と粉塵が頬を撫でる。

しばらくして木陰から姿を表すと、そこは瓦礫の山と化していた。

＊＊＊

家に入ってきた四人は、この有様では重症は免れないだろう。

だが、一応念のため、松葉杖の代わりに置いてあった槍を手にとった。

瓦礫から這い出てきたら刺してやろう。

この槍は、人用のものではなく、狩人が熊を相手にするのに使う、鎧通しのように頑丈な穂先のついた槍だ。

あのカンカーのような達人が相手でなければ、これで戦えるだろう。

杖を頼りに歩き、地下室の外出入り口のところへ向かった。

そこには、粉塵をもろに被ったキャロルがうつ伏せに倒れていた。

「おいっ、大丈夫か？」

俺はしゃがみこみ、仰向けにすると、キャロルの肩を掴み、揺すった。

「んっ……」

キャロルは、一度目の笛で一階から地下室に入り、地下室経由で外へ退避しつつ、二度目の笛で火薬に着火する係だった。

地下室の入り口を見ると、頑丈に作られた扉ははじけ飛んでしまっている。

予想以上に火の伝わりが早く、扉の金具に棒をかけたあと、一緒に吹き飛ばされたのかもしれない。

「うー、んん……」

「おい、しっかりしろ」

頭を強く打ったりしていたとしても、申し訳ないが体を気遣ってやっている暇はない。

「うっ……あっ、ああ……っ！ どうなった！？」

意識がはっきりし始めると、一気に状況を思い出したようだ。

この様子なら大丈夫か。

「わからん。歩けるか？」

キャロルは辛うじてその手に手杖を握っていた。

「もちろんだ。馬は？」

「まだ確認してない」

といいつつ、玄関の方向を見ると、少し吹いている風に清められた粉塵の向こうで、馬が繋がれたまま 嘶(いなな) いているのが僅かに見えた。

馬が無事なのは計算づくだ。

地(・) 下(・) 室(・) は(・) 土(・) 間(・) の(・) 下(・) に(・) は(・) な(・) い(・) 。

地下室で爆発が起こり天井が崩れれば、家は玄関の反対側に倒れるように崩れてゆく。

結果、馬は無事なはずだ。

事実、無事だった。

だが、馬はいやに興奮していた。

まあ、目の前の建物が轟音を立てて崩れれば、身の危険の一つや二つ感じるだろう。

「大丈夫そうだ。行くぞ」

「うん」

キャロルの手をとって、引っ張り起こす。

瓦礫の横を通って、急いで馬のところへ行く。

馬は、やはり大騒ぎに騒いでいた。

足を怪我しているとはいえ、乗馬にそこまで支障が出るとは思わないが、暴れ馬と手綱の引っ張り合いっこをするのは、さすがに遠慮したい。

「どう、どう」

と、結んだままの手綱を握って引っ張った。

落ち着け、落ち着け。

馬は、ブルルルと鳴くばかりで落ち着かない。

鳥だったら、目を見るとなんとなく意が通じる感じがして、すぐ落ち着かせることができるのだが、馬はそうはいかないらしい。

根気よく続けていく他ないか。

「ど、どーどー」

キャロルが隣で、見よう見まねで手綱を引いている。

俺より馴染みやすさを感じるのか、刺々しい雰囲気がないからなのか、キャロルが挑戦している馬のほうが、興奮から冷めてきているように感じる。

そちらの雰囲気に引きずられてか、こっちの馬も落ち着いてきたようだ。

「先に乗ってみろ」

と、キャロルを促す。

キャロルのほうの馬は、既に「人が乗ったらすぐにでも振り落としてやるぞ」という気分は失っているように見えた。

御するには苦労しそうだが、乗ったらなんとかなるだろう。

「わかった」

キャロルは馬の左側に回って、鐙に足を通すと、杖を持ったままぐっと馬に乗り上がった。

馬の様子を見ながら、馬留めから手綱を外す。

暴れる様子がないので、そのまま手綱をキャロルのほうに放り投げた。

俺の馬のほうもおとなしくなったので、長柄の槍を一度地面に刺し、手綱をほどいて馬にまたがった。

多少慌てている雰囲気はあるが、元が軍馬だけあって落ち着きがいい。

「行こう」

手綱をさばいて馬を転回させ、村の入り口に向ける。

俺は、自分の目を疑った。

一人残された偵察が、まだそこにいた。