作品タイトル不明
パンケーキを食べに行きます
「ここです！ このお店のパンケーキがとっても美味しいんですよ！」
駆け足で先頭を歩きながら、イーシャが声を弾ませる。
「特殊な手法でふわっふわに焼き上げたパンを積み上げて、そこにまろやかな生クリームをホイップ。その上から甘ーい蜂蜜シロップをかけ、さらにさらにイチゴを乗せた絶品パンケーキなんですよぅ！ ふふふーん♪」
よほど楽しみなのだろうか、鼻歌まで歌っている。
幸せそうなイーシャを見ていると、こっちまで無性に食べたくなってきた。
「ボクも楽しみ！」
パンケーキを食べたことがないレンも目を輝かせている。
イーシャに連れられて辿り着いたのは、中央通りから少し外れた場所にあるカフェだった。
「うわぁ、すごい行列ね」
「えぇ、入るにはかなり時間がかかりそうですね」
そう、カフェには長蛇の列が出来ている。
最後尾の看板には百二十分待ちと書かれていた。
「んー、パンケーキは食べたいけど、二時間は待つのはしんどいね」
「むぅ、いつもはもう少し空いているのですが……」
残念そうに唇を尖らせるイーシャ。
「どうしましょう？ ……皆さんは並ぶの、大丈夫ですか？」
「ここまで来たんだし、俺は食べたいな」
俺が皆の方を向くと、三人とも頷いて返す。
「私はロイド様に従うのみです。個人的にレシピも気になりますし」
「こんなに待ってまで食べたい人がいるんだね。すっごく楽しみ！」
「いいじゃない。これだけ女の子がいるし、お喋りしてれば二時間くらいすぐに経つよ」
「オンッ！」
どうやら全員賛成のようなので、俺たちは行列に並ぶことにした。
「……ん？」
ふと、周りの人たちがこちらをチラチラ見ているのに気づく。
一体どうしたのだろうか。何やらひそひそ話をしているようだ。
「ねぇねぇあれってもしかして、ロイド様じゃない？」
「ええっ！？ 第二王子であるアルベルト様の懐刀、魔獣を従え、魔剣を鍛え、最近は領主の反乱を潰してそこの領地を与えられたあの、ロイド様っ！？」
「絶対そうよ！ あのメイドさん見たことあるもの！ ……ねぇ、列を譲った方が良くない？」
「そうよね、きっとこれからサルーム国を背負って立つ方ですもの。変に目を付けられたらよくないわよね」
列に並んでいる人たちがブツブツ言っている。
かと思えば彼女たちは乾いた笑みを浮かべながら列を離れ始めた。
「そ、そういえば用事があるんでしたわ」
「えぇ、えぇ、そうですとも。買い物に行ってからにいたしましょう」
「あっ！ 私も用事が……」「私も」「私もです」
まるで波が引いていくかのように、列に並んでいた人たちがどこかへ去ってしまった。
一体どうしたのだろうか。
「おや、皆さん居なくなってしまいましたね。……という事は私たちが先頭、という事でいいのでしょうか……？」
「いいんじゃない？ お腹も空いたし入っちゃおうよ」
なんだかわからないが時間を無駄にしなくてよかったな。
いきなり行列がなくなって店員さんが驚いていたが、おかげで俺たちは早く入れた。
カランカランという鐘の音に歓迎され、中に入る。
店内は木造だが所々にセンスのよい置物が設置されており、お洒落な雰囲気を醸し出していた。
「いい店だね」
「えぇ、パンケーキ楽しみですね。さてどこに座りましょうか……ってサリア！？」
イーシャが視線を向けた先、パンケーキをもぐもぐと口に入れるサリアがいた。
「まめ、あんでいーひゃほほいどはひは？」
「……頬張ったまま喋らないで下さい。サリア」
まるでリスのように頬をいっぱいに膨らませるサリアを見て、イーシャがため息を吐く。
サリアはモゴモゴと口を動かした後、コーヒーをグイッと煽り飲み干した。
ごくん、と喉を鳴らした後、口元をナプキンで拭う。
「――ふぅ。で、どうしたのよイーシャ。それにロイドたちもいるじゃない」
「じつは……」
イーシャは事の顛末を語る。
それをサリアは時折頷きながら聞いていた。
「……なるほど、教会に魔物が。そのお礼なのね」
「えぇ、皆さんには命を助けてもらいましたから。サリアは作曲ですか？」
「うん、やっぱり頭を使ったら甘いものを食べたくなるしね」
見ればテーブルには書きかけの譜面が置かれており、脇に立つ黒服がその束を持っていた。
サリアの護衛兼執事だ。サリアも一応王女だしな。外出時には流石に誰かを連れている。
「週末、また演奏会でしょ？ 新曲作っておこうと思って。まぁでもちょっと疲れたし休憩するわ。あなたたちも座った座った。店員さん、椅子を用意してくれるかしら。五つ、よろしく」
サリアは店員にテキパキと指示をして、椅子を用意させた。
なんというか、慣れている。
「あんたたち、ここのパンケーキは初めて？ ならまずはプレーンを食べるのをお勧めするわ。というわけで五つ追加でよろしく。一つはデラックスダイナマイトの山盛りフルーツ乗せ。……で、いいのよねイーシャ」
「サリアっっ！」
真っ赤な顔で声を上げるイーシャ。
色々勝手に注文されてしまったのだが……特にこだわりはないし別にいいか。
「ほらほらボーッとしてないで早く席に座りなさい。飲み物は各自注文する事。ここは紅茶かコーヒーがおすすめよ」
有無を言わさない迫力に、俺たちは席に着く。
かなりの仕切り屋である。
しばらく待っていると、香ばしい匂いが漂ってきた。
「お待たせしました。プレーンを四つとデラックスダイナマイト山盛りフルーツ乗せを一つですね」
「……あの、山盛りは私で」
イーシャがやや頬を赤らめながら控えめに手を上げる。
その前にどかっと巨大パンケーキが置かれた。
デカい。俺たちの三倍はあるぞ。
「うわぁー、美味しそうー♪」
「さぁ、熱々のうちに食べちゃいなさい。シルファにレンも私たちに遠慮する必要はないわよ。ロイドも構わないわよね？」
「もちろんです。二人共、一緒に食べよう」
「はい、それではいただきます！」
パンケーキをフォークで一口大にカットし、口に入れる。
その瞬間、ふわっとした食感が口に広がる。
生地は信じられないくらい柔らかく、口の中で溶けていくようだ。
「ふわぁー！ なにこれ！ すっごく美味しいよ！」
「うん、こんな柔らかな 点心(おかし) 食べた事ないよ。新食感ね」
「一体どういう製法なのでしょう。パティシエに是非聞いてみたいですね」
三人も目を輝かせてパンケーキに舌鼓を打っている。
シロが尻尾をぶんぶん振って欲しがっているので、パンケーキを一枚食べさせた。
「オンッ！」
「よしよし、美味いか？」
美味そうにガツガツ食べるシロ。
こいつは魔獣だから何でも食べるのだ。
「ん～～～♪ やっぱりここのパンケーキは最高ですね～～～♪」
すごく幸せそうな顔でパンケーキを頬張るイーシャ。
「もーめもみょう。まんまはもんももめがむみめー」
サリアも口いっぱいになりながら何か言っている。
何を言ってるかはわからないが、すごく幸せそうな顔だった。
「ぷはぁー！ 食べた食べた！」
結構ボリューミーで、パンケーキ一つでお腹いっぱいになってしまった。
よくこの三倍を食べられたな……なんて少し呆れながらイーシャを見ていると、俺と目が合った後、恥ずかしそうに目を伏せた。
「そ、そういえばサリア、週末の演奏会はどこでやるんでしたっけ」
「ん、教会の本部でしょ。前の演奏会に来た時、教皇と話をしたじゃない」
「教皇……！」
サリアの言葉に、全員が息を呑んだ。
「……教会や下水道に魔物を潜ませた黒幕は信徒か教会の関係者、でしたね。そしてこれだけ大掛かりな事が出来る人物、かなりの力を持っているのは間違いないでしょう。例えば教皇とか」
「しかしまさか教皇様が……？ ありえません……その、はずです……」
「どちらにしろ、確認の必要はあるよ。演奏会に誰かがついていく、というのはどう？」
「じゃあ俺がついて行くよ」
すかさず手を挙げる。
教皇が黒幕だと仮定すると、引きこもられたら中々会う機会を得られないだろう。
魔物が化けてたり、取り憑いてたりしてた場合でも、神聖魔術を当てれば何かしら反応するだろうからな。
あと、教皇ってくらいだからすごい神聖魔術を使えるのかもしれないし、戦いになったらそれはそれでオイシイ。
「あら、ロイドも来るの？ じゃあ私と一緒に演奏してみる？」
「あらあら！ それはいい考えです！ 私と一緒に歌いましょう！」
サリアとイーシャが俺を見てにっこり笑う。
「え？ いや俺は……」
「まぁまぁ、遠慮せず。そうだ。ロイドあなた私たちの前座をやりなさいな。うん、それがいいわ。ていうかねじ込んでおくね」
「えぇえぇ、それはいい考えです。大丈夫ですよ。ロイド君の才能には前々から目をつけていましたから。これを機にデビューと行きましょう！ なーに心配はいりません。私たち二人で教えればきっと最高の演奏が出来るはずです！」
なんだかわからないが二人の前座をやることになってしまった。
異論をはさむ暇もなかった。何という勢い。
「さ、時間が惜しいわ。帰って特訓よ」
「お勘定、ここに置いておきまーす」
そんなわけで二人に引っ張られながら、俺は店を後にするのだった。