軽量なろうリーダー

妹は、なんでも欲しがる子だった。

最初は、可愛いものだったと思う。

おもちゃやお菓子、綺麗なリボン。私の手にあるものを見て、「それ、いいな」と笑うだけの、よくある光景。

――ただ、それだけで終わらなかった。

「お姉ちゃんなんだから、譲りなさい」

両親はいつもそう言った。

最初は嫌だと泣いたこともある。けれど、そのたびに叱られて、最後には必ず私が手放すことになった。

気付けば、諦めることを覚えていた。

服も、アクセサリーも、友人も。

妹は「いいな」と言えば手に入れ、私はそれを見送る。

それが、この家の当たり前だった。

婚約が決まった時も、私は少しだけ不安だった。

きっとまた、と思ってしまったからだ。

彼は穏やかな人だった。

私の話をよく聞いてくれて、必要以上に踏み込まず、それでも離れない距離で寄り添ってくれる人。

――だから、少しだけ。

今度は大丈夫かもしれない、と。

そう思ってしまった。

「素敵な人だったわね」

妹が言ったのは、婚約者を家に招いた日のことだった。

視線の向け方で分かる。

ああ、と思った。

「私の方が似合うわ」

軽い口調だった。

けれど、それが冗談でないことを、私は知っている。

止めようとは思わなかった。

思えなかった。

止めても無駄だと、知っていたから。

その日も、いつもと変わらない午後だった。

用意されたお茶を囲み、他愛のない会話が続く。

穏やかで、ありふれた時間。

……ただ一つ、いつも通りの異物がそこにあるだけで。

「お義兄様」

妹が彼ににこやかに声をかけた。

カップを置き、ほんの少しだけ椅子を引く。

それだけで自然と彼との距離が近くなる。

「お姉さま、昔からとても優しいんです。だから、つい甘えてしまう人も多くて……」

やわらかな口調。

褒めているはずの言葉なのに、どこか引っかかる言い方だった。

「そうだね」

彼は穏やかに微笑み、そのまま妹の話を聞いている。

楽しそうに、嬉しそうに、妹は言葉を重ねていく。

「あの人はもう私のものね！」

くすくすと妹が笑う。

場にそぐわない軽やかさで。

両親は妹の言葉にわずかに目を細めた。

「ふむ、あの家も我が家と縁を結べさえすれば良いだろう」

父が軽く同意する。

「ええ。あの方にとっても、その方が良いわ」

母もまた、穏やかに頷いた。

その言葉を受けて、妹は嬉しそうに笑う。

「でしょう？ お姉さまより私の方がずっと、隣に立つに相応しいわ」

くすり、と。

こちらを見て、楽しげに。

まるで、最初から決まっていたことのように。

――ああ。

その時、ようやく理解した。

この家に私は――不要なのだと。

声に出すことはなかった。

出す必要もなかった。

ただ、静かにそう思っただけだ。

その日は、久しぶりに二人きりだった。

妹は母と買い物に出掛けている。

「少し、踏み入ったことを言っていいかな」

いつもと同じ、穏やかな声だった。

頷くと、彼は静かに続ける。

「この家は、君に相応しくない」

あまりにも自然に言うから、意味を理解するのに少し時間がかかった。

「だから私は、君に相応しい場所を用意した」

思わず顔を上げる。

彼は変わらず穏やかに笑っていた。

「既に話は通してある。私の親戚筋だが――あたたかな家だ」

淡々とした言葉。

けれど、その一つひとつが、今まで触れてきたものとは違っていた。

「……どうして」

思わず、そう口にしていた。

彼が僅かに目を細める。

両親と同じしぐさ。

けれど、そこにある温度はまるで違った。

「手放す理由が、私にはない」

静かな声だった。

「家族になるなら、君がいい」

言葉が胸の奥に落ちていく。

家族。

奪われて、疲れて、諦めたもの。

――もう、手に入ることはないのだと思っていた。

言葉にならないまま、視界が滲んだ。

理由を考えるよりも先に、涙が頬を伝っていた。

数日後、私は家を出た。

引き留める声はなかった。

それどころか、両親は白紙になった婚約の代わりを整えるのに忙しく、妹は後釜に座るために新たなドレスを注文していた。

さよならの一言さえなく、生まれ育った家を離れた。

新しい家はとても賑やかだった。

男ばかりで女の子が欲しかったと、本気で泣く夫人。

良かった良かったと、夫人に同調して泣く主人。

細すぎないか、折れそうだと騒ぐ兄が三人。

誰も奪わない。

当たり前のように、そこにいさせてくれた。

手放したはずのものを、寂しいと思うことさえ忘れていた。

ただ、そこにいることを許される。

それが、こんなにも穏やかなものだとは知らなかった。

新しい家族に受け入れられてから、数日後。

正式に養女として迎えられ、婚約もこの家の娘として結び直された。

その知らせを受けてか、彼が訪ねてきた。

「不便はないかい？」

穏やかな声で、彼が尋ねる。

「不便などさせていないぞ！」

「妹は可愛い！」

「嫁にはやらん！」

答える前に、背後で仁王立ちしていた兄たちが叫ぶ。

この大声にも、もう慣れてしまった。

「……少し誤算だったな」

「？」

「君が、これほどすんなり受け入れられるとは……」

こぼれる苦笑い。

初めて見る表情。

可愛いと、不謹慎にも思ってしまった。

「ふふ」

自然とこぼれた笑い声。

胸の奥が温かかった。

一方で。

「どうして……？」

妹は首を傾げていた。

「お姉さまがいなくなったのに、なんで……？」

欲しいものは、手に入るはずだった。

いつもそうだった。

なのに。

婚約者は手に入らない。

すでに新しい婚約がまとまったと、あっさり告げられた。

新しい話も来ない。

話が出ても、どこか歯切れの悪いまま、やんわりと断られる。

――まるで、最初から選択肢にないかのように。

周囲の視線が、少しずつ変わっていく。

噂話はいつの間にか広まっていた。

人のものを欲しがること。

手に入れた途端に飽きること。

そして、残ったものを大切にしないこと。

「……なんでよ」

手元には、何も残っていなかった。

昔奪ったものはどれも色褪せ、部屋の隅に積まれている。

友人もいつの間にか離れていた。

次に欲しいものを見つけても、もう手は伸ばせない。

――誰も、差し出してくれないから。

「どうして……私の方が、上なのに」

その問いに答える者はいない。

彼女は最後まで理解しなかった。

自分が“選ばれる側ではなかった”ことを。

姉は不要と判断された。

――かつての家族に。

けれど。

本当に不要とされたのは、どちらだったのか。

その答えは――

彼女を選び、迎えた者たちが知っている。