作品タイトル不明
師匠、幼き少女の話に困惑する。
昔からラティナの相談相手はケニスだった。
あれだけ「大好き」を公言しているデイルでも、同性のリタでもなく、ケニスなのだった。
理由も一応推測できる。
デイルはラティナにとって『特別』大好きな存在だ。同時に彼女はデイルに嫌われることを恐れていた。困らせることで嫌いになられることを不安に思っていた。
その為、ワガママや相談などでデイルの手を煩わせ、彼を『困らせてはいけない』という意識があったらしい。
最近は、年単位でたっぷりすぎる愛情を注がれて、以前ほどはデイル相手に気負ってはいない。『子どもらしくない』気のつかいかたをしなくなっていた。それだけこの少女が気を許してくれたのだと思えば、悪戯や失敗のひとつひとつがいとおしく思える。
リタはいつも『踊る虎猫亭』のカウンターで客の応対と書類仕事に追われている。
ラティナは基本的にとても真面目だ。仕事中のリタの邪魔はしてはいけないと思っているようだった。
ラティナは『虎猫亭』に来た当初から、ケニスの側で過ごす時間がとても長かった。彼女が料理に興味を持ち、ケニスの手伝いをしながら『修行』に励んでいることも大きな理由だろう。
そんな頼れる『師匠』であり、元々面倒見の良い性格で、包容力のあるケニスをラティナが頼るのは、自然なことであったのだとも言えた。
だが、今ケニスは非常に困惑していた。
このちいさな少女が、未だ多くの隠し事を胸のうちに秘めていることは気付いていたが、その秘密のひとつ。今まで一言も話そうとしなかった、彼女の『母親』の話が原因だった。
(……俺に、一体、どうしろと……)
しょんぼりと下を向いているラティナの前で、ケニスは半分だけ皮を剥いた芋を手の内で弄んでいた。
ヘルミネはまだクロイツに滞在している。
デイルも帰還の連絡をエルディシュッテット公爵の元へ送ったが、ヘルミネの言葉通り近々『魔族』討伐の作戦が行われるという。王都に来るのは『仕事』のその時で構わないとの返信を貰っていた。
周辺の小国がなにやらキナ臭いことになっているらしく、ラーバンド国摂政である公爵は、今、大変多忙であるらしい。
そのあたりは、『魔王・魔族』対応専門であるデイルにとっては管轄外だ。
友人であるグレゴールは、父や兄の護衛任務に就いたりし、忙しくしていると、公爵の書簡と共に送られて来た私信に書かれていた。
用事があるというのも本当らしく、ヘルミネはあちこちで旧知の者と会っているらしい。何かと派手な女であるし、『虎猫亭』の特性上噂が集まりやすい。
ヘルミネの動向は探るつもりなどなくとも、それなりに耳に入るのだった。
そして相変わらずラティナは不機嫌だった。
今回のことで皆認識したのだが、ラティナはあまり感情を隠すことが出来ないようだった。今まで基本的に他者に好意的な感情を向け、にこにこしている少女であったから、そんな意識をしたことがなかった。
笑顔が標準であったラティナが不機嫌そうな顔、もっと単純に言えば『ヘルミネが苦手』という顔をしている。
わかりやすすぎる為に、当人であるヘルミネだけではなく、店に出入りする客連中にもすぐさまその事実は拡がった。
－－これは余談だが、ラティナとデイルの帰宅当日は、客足が今一つの『踊る虎猫亭』であったが、その翌日は尋常でない賑わいとなった。
『看板娘帰還』のニュースは、常連の一人であるクロイツ南門の門番より拡がり、どのような情報網であるのか、常連客たちに共有されていたのであった。
そして彼等は事前に申し合わせていたらしく、帰宅当日は旅の疲れもあるだろうと、店に行くのは控えていたらしい。だからこその翌日の大盛況であった。
『踊る虎猫亭』常連客及び、クロイツの冒険者たちの間に 非営利組織(ラティナのファンクラブ) が設立されているという噂も、あながちデマでは無さそうだと、 保護者連中(デイルやケニス) を呆れさせた。
そんなラティナの不機嫌さと、面白そうにしているヘルミネの間で、デイルが時折胃のあたりを押さえていることにも、誰も突っ込みを入れなくなった頃だった。
ラティナはヘルミネに『ちいさな子ども』扱いされることを、ことのほか嫌がる。
元々ラティナは小柄なことを気にしていることもあり、『ちいさい』という言葉に敏感だ。デイルやケニスに『ちいさい』と言われても、別に彼女は不快感を示さない。その言葉が愛情から出ていることも感じとっているからだ。だが、誰からの言葉も許容できるわけではないらしい。
ヘルミネは『駄目な相手』だ。
その時も「すぐに、大きくなるもん」とヘルミネの前で、頬を膨らませたラティナだったのだが、厨房に入り、自分の定位置に座ると、沈んだ顔で下を向いた。
その何処か思い詰めたような様子に、ケニスは野菜の入った桶をどん、と置きながら彼女の隣に座る。
静かに、問いかけもせずに作業を始め、ラティナが話そうとするまでただ隣で待つ。
「ケニス……」
「どうした？」
「ラティナ、おとなになったら、おっきくなれるかなぁ……」
「ラティナは確かに友だちよりもちいさいがな、ここに来た時から比べたら背だってかなり伸びただろう？ ちゃんと大きくなっているぞ」
「うん……」
それでも表情は明るくならない。ラティナは自分の胸に手を当てると、深くため息をついた。
「ラティナ、おとなになっても、おっきくならないかもしれない……ラグ、ラティナは モヴ(・ ・) に似てるってよく言ってたから……」
「『モヴ』？」
「うん。……モヴ、ちいさいから。……ラティナもちいさいまんまなのかもしれない……」
初めて聞く単語だった。ケニスは当たりを付けて聞き返す。
「モヴって 誰(・) だ、ラティナ？」
「……ラティナの、女の親……おかーさんだよ」
彼女の答えは、自分の母親だと言うものだった。ラティナが、何故か自分の母親の話をしないことには、ケニスも気付いていた。唐突なその話題に驚いたが、彼の手元は慣れたナイフ捌きのそのままで、動揺を悟られることはない。
「ラティナの母親は、どんなひとだったんだ？」
「モヴちいさいの。ラティナのね、髪と角の色はラグとおんなじだけど、角のかたちとか顔とかはね、モヴに似てるって言われてた」
ぽつぽつと答えた後で、ラティナは再びため息をついた。
「モヴ、おとななのに、ちいさかったの。お客さんが言ってたよ。大きい方が良いって。デイルもおっきい方が良いって言うのかな……」
「……ん？」
何か変だ、とケニスは気付いた。自分の認識には何か齟齬がある気がする。
芋を半分剥いたところで手を止めて、ラティナを観察する。
彼女は下を向いて、落ち込んだ顔をしている。－－両手を 胸(・) に当てて。
「……ラティナ？」
「なあに？」
「お前の母親が小さかったって……何のことだ？」
「……お胸」
初めて聞かされた、ラティナの実母の情報が、貧乳。
あまりにあまりな情報に、流石のケニスも混乱する。
せめてこういう話は、 同性(リタ) 相手にするのではないだろうか。
「……リタに、相談してみたら、どうだ？」
ケニスが思いついたまま、そう口にすれば、ラティナは何故だか青くなった。
「リタ、おっきくないよ」
まあ、確かに、自分の嫁はスレンダー美人だ。決して無いわけでは無い。無いわけでは無いのだ。
「おっきくないひとに、聞いたらダメなんだよ。昔、ラティナ、モヴに『なんで？』って聞いたら、ほっぺた取られちゃうところだったんだよっ」
どうやら幼き頃のラティナは、実母にストレートな問いをぶつけて、 折檻(おしおき) されたらしい。よほどに恐ろしかったのか、彼女は両手で自分の頬を押さえてぷるぷる震えている。
「そうか……」
そういえばヘルミネは、そのあたりは非常に女性 らしい(・ ・ ・) ラインの持ち主だ。きっとわかりあえない何かがあるのかもしれない。
「牛乳でも……飲むか？」
「おっきくなれる？」
「俗信だがな……」
気休め程度にはなるだろう。
そしてこの情報は、『 保護者(デイル) 』と共有するべきなのだろうか。そして「でかい方が良い」などと、ラティナに吹き込んだ 客(バカ) はどいつだ。
ケニスは芋の皮の続きを剥きながら、答えのでない問いの回答を探すのだった。