軽量なろうリーダー

わたしたちは大広間を進んで、料理のテーブル近くに陣取った。

べっ、別に、おなかが空いているからじゃないからね！

たまたまそこが空いていたから、それだけだからね！

「おかしゃま、たいへんなの！ おやさいでできたくまさんがいるの！」

「あら、見事な細工ね。美味しそうなカナッペが並んでいるから、あとでいただきましょうね」

「おかしゃま、あっちにはこおりでできたおおきなとりさんがいる！ とぶの？ あのとりさんは、とぶの？」

「おそらく飛ばないと思うわ。羽の上にデザートを乗せているから、飛んだら大変なことになるもの」

「そうね、おいしそうなのがおちたらもったいないのよ。たべものは、たいせつにしなくてはなりませんなの」

「その通りですよ、ジェレミー」

「ぼくが、はねのうえのでざあとを、ぜんぶたべたら、かるくなるからとぶかもしれないの」

「飛ぶ前にジェレミーのおなかが痛くなるから、試しては駄目ですよ」

わたしたちの会話を耳にしたのか、近くにいた紳士と淑女（たぶん夫婦だ）から笑い声が漏れた。彼らは「なんて可愛らしいお話でしょう」「美味しいお菓子をあげたくなってしまうな」と、ジェレミーを優しく見た。

うちの子を褒められたら、親としては嬉しくなって当然である。

満面の笑みを浮かべたわたしはふたりに向かって会釈し、『うちの子、世界一可愛らしいでしょう？』という想いを伝えようとする。するとふたりは驚いたような表情でわたしを見、顔を見合わせてから、改めて笑顔で『その通り』と会釈をしてくれた。

あら、このふたりの顔には見覚えがあるわ。シャロン・アゲートが参加した何かの会で会ったことがある人みたいね。

ちなみにシャロンは、美形男性と天敵の王妃以外のことはあまり眼中になかったようだ。それでいいのか貴族令嬢、と突っ込みたい。

ジェレミーはまん丸おめめで、わたしたちが礼を交わすその様子を見ていたかと思うと、一歩前に出て言った。

「こんにちは。ぼくはジェレミーです。さんさいです」

うきゃーん、なんて礼儀正しいいい子なの！ きっとわたしたちが知り合いなのだと思って、きちんと自己紹介をしようと考えたのね！

うちのジェレミーは、小さな貴公子なのです。

「ま、なんて愛らしいこと！」

ご婦人の方が、手にした扇で顔を隠しながら呟いたが、目がキラキラ光っていて頬を染めているのが見えたので、たぶん、ジェレミーの可愛さに大打撃を受けているに違いない。

ご婦人は隣りの男性の腕を軽く叩き「ほら、あなたも」と促している。本来なら厳しい顔をしているだろう男性は腰を屈めてジェレミーと目線を合わせると、目尻を下げて微笑みを浮かべながら言った。

「これはこれは、丁寧な挨拶を恐れ入ります。わたしはハンベル・マキアード侯爵と申します。こちらは妻のヘレンです」

ヘレン様は笑顔でジェレミーに頷き「よろしくね、ジェレミー様」とおっしゃった。

マキアード侯爵夫妻だったわ！

ジェレミー氏、とんでもない大物を釣り上げるの 巻(まき) ！

「おちかづきになれてうれしいの、でしゅ！」

侯爵と握手を交わしたジェレミーは、嬉しくてその場で小さく飛び跳ねてしまった。それがヘレン夫人のツボにハマったらしくて、彼女は「きゃわゆいっ、跳ねてる、跳ねてるわ！」と扇に隠れて面白がっている。

「あのね、こちらのおうつくしいおかたはね、ぼくのおかしゃまなのです。とてもすてきでしょ？ おかしゃまはかわいくてやさしくて、ぼくがねるときには『どうぶつのうた』をおうたいになって、おふとんをとんとんしてくださるのよ。だからね、ぼくはね、おかしゃまのことがすごくすきなの」

「まあ……」

ヘレン夫人は、わたしの顔を見ていたずらっぽく笑った。以前のシャロンを知っているからなのね。

彼女は夫の侯爵のように身体を低くすると、ジェレミーに「大好きなお母様がいらして、素敵ですわね」とお声をかけてくださった。

「確かに、今夜のドレスは品も良く、とてもお似合いで美しいわ」

「そなのよ、ぼくもさいしょみたときにおどろいたのよ！ ……でも、へれんおねしゃまも、とてもおうつくしいのよ？ おねしゃまは、おひめさまなのですか？」

「えっ！」

驚いて目を見開いたヘレン夫人は、後ろによろめいてしまった。侯爵が支えてくださったからよかったわ。

ちなみにこの発言は、ドナの「いいですか、ジェレミー様。歳上の女性はすべて、お姉様とお呼びするのが紳士のマナーなんですよ？」という恐ろしい洗脳の成果である。

「あっ、おねしゃま、だいじょうぶですか？」

なんと、うちのちっちゃな紳士くんも、小さなおててでヘレン様を支えているわ！ やだ、素敵、これはグッと来ちゃう！

「あっ、ありがとうございます、ジェレミー様」

少女のように頬を染めたヘレン様（シャロン・アゲートの穴だらけの情報によると、成人した息子がふたりもいるお年の美魔女）が、お礼の気持ちでジェレミーに握手をしようとしたら、うちの紳士ちゃんはその手を両手で取ってにっこりと笑った。

「いいのよ、へれんおねしゃま。おひめさまをたすけるのがきしのおやくめなの」

最終兵器ジェレミーが、またしても爆弾を投げた！

ヘレン様は息も絶え絶えになり、マキアード侯爵から「ヘレン、大丈夫か？ 気をしっかり持つのだ」と励まされている。

「ええ、ええ、大丈夫ですわ。わたしは正気です。……ジェレミー様、なにか欲しいものがあるかしら？ あのね、ヘレンお姉様はとても頼りになる騎士のジェレミー様に、プレゼントをお渡ししたくなってしまったのよ。どんなものでもよろしいわ、欲しいものを教えてくださいませね。乗馬はお好きかしら？ 大きな白い、素敵な馬に乗ってみたいとお思いにならなくて？ それとも、森の中に秘密のお城を建てましょうか？ 高い塔がある素敵なお城を……」

「ヘレン、ヘレン、全然正気ではないぞ！」

侯爵に肩を揺さぶられたヘレン様は、頭をカクカクさせながら「でも、どうしてもジェレミー様にあげたいの！ とにかくなんでもあげたいの！」とうわ言のように呟いている。

これはあかんやつや。

侯爵夫人が全財産を貢ぎそうになってるで。

わたしの中の関西人が、呆気に取られて言った。

首をこてんと倒して「え？」と考えていたジェレミーが、ヘレン夫人に言った。

「どうぞおきづかいなく、なの。へれんおねしゃま、あなたのおうつくしいえがおが、きしにとってのいちばんのおくりものなのよ？」

何事かと成り行きを見守っていた、周囲にいた貴族たちの中から「はああ……」というため息が聞こえた。

「ジェ、ジェレミー様、天使過ぎる……尊い……」

大変だわ、あのヘレン夫人が、社交界の重鎮としてその名が響き渡るヘレン夫人が、白目をむいて失神しそうになっているわ！

「ヘレン！」

ええと、ヘレン夫人、大丈夫……かしら？

そんなちょっとした騒ぎもありましたが。

わたしたちの入場から少し時間が開いて、呼び出し係が現れた。彼はファンファーレのあとに高らかに声をあげた。

「国王陛下ご夫妻のご入場でございます！」