軽量なろうリーダー

「ごきげんよう、お嬢さん」

「へ？ ここ……え？」

気が付くと、知らない場所にいた。

静かに風が吹く広大な草原に、ぽつんと置かれたテーブル。

そこで、あたしは誰かと向かい合わせになって座っている。

「あたし、寝てた？ ええと、あなたは？」

「私をどう呼ぶかは、人によるね。君はどう呼びたい？ 好きに呼んでいいよ」

人相のわからないこの人は、なんだか存在が嘘っぽい。

こんなこと思っちゃいけないんだろうけど、なんだかちょっとヘンだ。

輪郭だけがあって、表情もなにも見えない。

「あたしが、決めるの？」

「そうさ。みんな、好きなように呼ぶからね」

「でも、あたし……あなたが誰か知らない」

「じゃあ、君は自分が誰か知っているのかい？」

そう問われて、わからなかった。

自分が誰なのか、何者なのか。名前も思い出せない。

「わかんない」

「だよね。君は今、自分がわからなくなってるから」

ティーカップを傾けて、『誰か』が小さく笑う。

何だか小バカにされてるみたいだけど、あんまり嫌な感じはしない。

親しみを込めて意地悪をされてるみたいな気持ち。

「ここは、どこなの？」

「『|過ぎ去りしいつかのあの 日(アナザーリグレッティア) 』。どこでもなくて、誰も覚えていない場所。そして、誰もが一度は訪れる場所。ついでに言うと、私が閉じこもり、閉じ込められてる場所さ」

「なんか、聞いたことあるかも……？」

そう思って思い出そうとするけど、何も思い出せない。

靄がずーっとかかってるような感覚がする。

「困ったな。あたし、やらなくちゃならないことがあったはずなんだけど」

「本当にそれは、君がしなくちゃいけないこと？」

「えっと、多分。そうしないとダメだって『パパ』が――……」

『パパ』という言葉を口にした途端、ずきりとした痛みが頭に走る。

同時に、何かが思い出せそうな感触も。

「……なに、これ？ あたし、ヘン」

「だろうね。君は度重なる精神汚染とショックな出来事で『 人格記録票(キャラクター・シート) 』が破損し、一時破棄された状態だ」

「えっと、わかるようにってくれる？ ……あなたは、あたしを知ってるの？」

「もちろん。でも、教えない」

どうしてそんな意地悪を言うんだろう、この人は。

あたし、困ってるのに。

「君は、自分が何者なのか……何者であろうとするのか、ここで選択しなきゃいけない。君が君でいるためにはね」

「わかんないよ！ あたし、自分が誰かもわかんないんだよ？」

「本当にそうかな？」

静かな問いに、頭の奥がふわりと浮くような感覚に包まれる。

誰かの声が、聞こえた気がした。

優しくて、温かくて、甘えたくなる、少し低い声。

その声が、記憶の中であたしの名を呼んだ。

「マリナ……！ あたしの、名前」

「そうだ、君の名前はマリナ。おめでとう。君は、君を選択した」

どこか満足げな様子で、『誰かさん』が笑う。

いや、笑ったような気がした。

「……それであなたは？」

「君が探していた、『誰か』さ」

「――アンケリアス……？」

「好きに呼ぶといいよ。それも、間違ってはいない。誰かは私を『Ｒ』と呼んだし、あるいは役割を指してＥ．Ｅ．Ｌと呼ぶ人もいる」

おどけたように、肩をすくめる『アンケリアス神』。

あたしが思っていたよりも、神様はずっとフランクだったみたい。

「あなたが世界を、滅ぼすの？」

「いいや？ 君を作った人はそうしたいみたいだけど」

できない、とは言わない。

きっと、やろうと思えばできるんだろう。

「あいにくだけど、私はただ物語を記録するだけの存在さ。物語の主人公にはなれない」

「世界を変革する真なる神じゃないの？」

「買いかぶりが過ぎるね。誤記載をせがまれても困る」

肩を落として、ため息を吐く真なる神。

きっと、『パパ』や『ママ』がそう信じているだけで……アンケリアスは〝淘汰〟ではない気がする。

だって、話が通じてるし。

「あたし、行かなきゃ」

「どこへ？」

「『クローバー』の……ユークのところに！ あたしの居場所は、そこだから」

あたしの答えに、うんうんと満足げにうなずくアンケリアス。

やっぱり、悪いことをするようには見えないかも。

「でも、いいのかい？ 君を生み出した人の元に戻らなくて」

「……うん。だって、あの人達はあたしのパパとママ――家族じゃないもの。わかってる、あたしが人間じゃないってことくらい。全部、思い出したから」

エドライト王国の古い時代から、理想郷に至ることを目指していた『教団』。

そこから分派した『第七教団』によって、あたしは作られた。

たくさんの魔法薬、 魔法道具(アーティファクト) 、そして特別な血統の男女。

多くの失敗、多くの犠牲によって生み出された神の受け皿――それが、あたしを始めとする『アンケリアスの子供たち』だ。

だけど、失敗した。

理由はわかってる。

欠片でも異界の何かを受け入れようと思えば〝 渡り歩く者(ウォーカーズ) 〟の素養……つまり『 存在証痕(スティグマタ) 』が必要だ。

そんなの、誰も持ってなかった。持ってるはず、なかった。

だから、兄妹たちは観測や召喚の実験で次々と使い潰されて……あたしも『【ネヴィナルの眼球】起動実験』の失敗作として記憶を消されて捨てられたんだ。

だけど『第七教団』は、『パパ』は後になってあたしを見つけちゃった。

『 反転迷宮(テネブレ) 』を平気で進む、あたしを。

異界の要素を受け止めてなお無事な、最後の『アンケリアスの子供たち』を。

だから、『祝祭』を始めてしまったのだ。

自分の宿願を、果たすために。

あたしの家、フィニスをめちゃくちゃにして。

「なんか、腹立ってきたかも……！」

約束したのに。

フィニスやユーク達には手を出さないって、約束したのに！

「あたし、行くね！ ありがとう、アンケリアスさん」

「私は何もしていないさ。君が勝手に来て、勝手に帰るだけ。でも、うん。少し退屈が紛れたかな」

「なら、よかった。さようなら、アンケリアス。ええと、あたしとユークの物語を、お楽しみに！」

自分でも何を言っているかわからないけど、アンケリアスは物語が好きみたいだから、あたしの目になっている【ネヴィナルの眼球】から、きっと届けられるはず。

……この後、あたしとみんなが紡ぐ物語を。

せっかく、だもんね。

活躍、見てもらわなくっちゃ。

「さようなら、マリナ。では、旅立つ君に私から少しだけサービスをしよう」

愉快げにそう笑って、アンケリアスが小さく指を鳴らす。

瞬間、あたしは着慣れた冒険装束に早変わりしていた。

黒い大太刀も、腰に下がってる。

「わ！ ありがとう！ やっぱり神様ってすごい！ ……それじゃ、行ってきます！」

帰り方はわかってる。

【ネヴィナルの眼球】を使えば、戻れるはずだ。

右眼に集中して、あたしの世界……ユークのいる場所に向かって、心の手を伸ばす。

ふわりとした浮遊感が湧き上がって、この場所から自分が遠ざかっていくのがわかった。

「いってらっしゃい、マリナ。この物語の結末は君が決めるんだ。――〝Ａランクパーティを離脱した〟ユーク・フェルディオが、その元教え子たちと紡ぐ英雄譚は、君が始めた物語なのだから」

そんなアンケリアスの言葉が小さくあたしの耳に届いて……遠ざかっていった。