軽量なろうリーダー

「な……なにを!? ──うっ!?」

急に立ち上がったイルウェンがシルクに何かを突き刺す。

小さな短剣のように見えるが、ガラス製の細い杭にも見えた。

「ふふふ、全部ダメになってしまえばいいんだ。こんな世界はさ。僕の思い通りにならない全部を『真なる森の王』で流してしまおう」

「ダメ……おさえ、きれない──！」

うずくまるシルクの瞳が琥珀色に輝く。

まるで、先ほど祝詞を詠っていた時の様に。

「どうなっちゃたの!?」

成り行きを見守っていたマリナが問うてくるが、俺にだってわからない。

ただ、あの杭のような物に入っていた液体が、シルクの体内に入ったのだろうことはわかった。

「思った通りだ！ 切り札はとっておくものだね」

「シルクに何をした！」

「精霊の混じった水薬を流し込んだのさ！ エルフの身体に精霊が入るとね……暴走しちゃうんだなぁ」

愉快気にくるりと回って、イルウェンがシルクを振り返る。

「あああああああああッ！」

悲鳴のような叫び声を上げるシルクに片足をのせて、イルウェンが愉快気に笑った。

「最初からこうすればよかったんだ。もう、何もかもが面倒くさい。ほら、もっと叫ぶといい！ 扉の先から呼び寄せるんだ──『真なる森の王』を！」

「やめろッ！」

シルクに向けて駆ける。

しかし、またしても風の障壁が俺を阻んで吹き飛ばした。

そうこうするうちに、軋むような音を立てながら扉がゆっくりと開き始める。

「このままじゃまずいっす！」

「でも、近づけない……！」

ネネとマリナが前に出ようとするが、やはり近づくことはできない。

何か打つ手がないか考える俺の前に、ゆっくりとレインが進み出た。

「いける」

「え？」

「ずっと観察、してた。風の障壁、は……精霊的なものじゃ、ない」

深紅の宝珠が据えられた杖を掲げて、レインが俺の頬に口づけする。

「ユーク、行って。シルクを、助けて……戻ってきて」

「ああ、もちろんだ」

「じゃ、いくよ。ボクを信じて、進んで」

レインに頷きを返し、いくつかの強化魔法を使って備える。

そして、シルクに向かって全力で駆けた。

背後では、レインが魔法を詠唱する声。

それが遠ざかり……風が吹こうというその瞬間、俺は 抜(・) け(・) た(・) 。

代わりに、背後でレインの小さな悲鳴が小さく聞こえる。

振り返れば、レインが床に倒れ込んでいた。

「レイン!?」

「だいじょぶ、行って！」

彼女にしては珍しい、強い口調の声に俺は前を向く。

どんな手を使ったのかはわからないが、レインが無茶をしたという事だけはわかる。

だったら、俺はそれに見合う結果を示さねばなるまい。

「シルク！」

「ユーク、さん……！」

こちらに手を伸ばすシルクに向かって駆ける。

俺の姿を見て、領域内に踏み込まれたことに動揺したイルウェンは、後退るようにシルクから一歩二歩と離れて【 深淵の扉(アビスゲート) 】にもたれかかった。

「先生、わたくし、は……！」

「わかってる。大丈夫だ、シルク」

シルクを抱えあげて、強く抱擁する。

やっと腕の中に戻ってきた大切な恋人に小さく口づけて、俺は自らの闇へと手を伸ばした。

「シルク、今から俺はちょっとばかりよくないことをする」

「はい」

「君の今後の人生に、強く影響するだろう」

「……はい」

「俺を信じてくれるか？」

「はい……！」

腕の中で何度もうなずくシルクに、俺は笑って応える。

そして、俺は体の内に流れる命をゆっくりとシルクの中へと滑り込ませた。

存在証痕(スティグマ) を介して、俺とシルクの境界が溶け合っていく。

その感覚を感じながら、「やはりできてしまうのか」と俺は複雑な気持ちになってしまった。

存在証痕(スティグマ) がある限り、俺達は他人ではいられない。

これは、俺が彼女に刻んでしまった呪いで 痕(キズ) なのだから。

「ユークさん、 瞳(め) が……！」

俺を見上げたシルクが、驚いた顔をする。

「なんで、どうしてお前に『琥珀』が宿る！ それは、それは僕のものだったはずだろう！」

「違うな、イルウェン・パールウッド。シルクは全部──俺のだ！」

シルクから流れ込んでくるこれまでにない感覚と力の奔流を、〝 実存変換(コンバート) 〟でもって制御にかかる。

精霊交信の経験も、精霊魔法を使った事もないが、『琥珀の瞳』によって荒れ狂う力の流れは【 深淵の扉(アビスゲート) 】の向こう……『透明な闇』に近しい。

であれば、 渡り歩く者(ウォーカーズ) の素養ある俺が扱う力でもある。

シルクから溢れ出す力を、俺というフィルターを通して制御することだって可能なはずだ。

周囲が揺らめき、庭園の外へと向かって草花が乱れ咲いてゆく。

暗澹たる冬が終わり、春の芽吹きが広がるように。

迷宮(ダンジョン) が彩りに満ちていく中、その中心でイルウェンが絶叫した。

「……余計な、余計なことを……！ 何だってみんな僕の邪魔をする！ 僕から奪う！ 僕を蔑む！ 一度くらい、僕が主役になったって……いいじゃないかあああぁぁぁッ！」

例の杭のような形の魔法薬を取り出したイルウェンが、慟哭のまま自らの首にそれを指す。

『琥珀の瞳』を一時的に得た俺は、何が起こったか理解した。

「総員、戦闘準備！」

反射的にそう叫んで、シルクを抱え上げたまま仲間たちの元へと全力で駆ける。

慣れない力を行使したせいか少しばかりふらついたが、ネネがフォローで事なきを得た。

「なんか、ヘン。ざわざわ、してる？」

魔力感覚に鋭敏なレインが、喉を鳴らして周囲を見回す。

『琥珀の瞳』を得た俺にも、同じ感覚を覚えていた。

優れた精霊使いにして、シルク──琥珀の巫女の祝福を受けた世界樹の準管理者。

それが、目の前で暴走を始めている。

【 深淵の扉(アビスゲート) 】の中から〝淘汰〟──『真なる森の王』のカケラを取り込みながら。

「は、ははは……わかった。そうか、そうなんだ……やっぱり、僕が、僕こそが……！」

体中から枝葉を生やしながら、人から獣へと変じていくイルウェン。

彼ははまさに『真なる森の王』へと変貌しようとしていた。