軽量なろうリーダー

やはり、といった感覚だった。

『世界樹』の入り口をくぐった瞬間、自分が異物になったような……あるいは、自らの居場所でないと囁かれているような拒否感を覚える。

これに抗えない者が、 適(・) 応(・) するために裏返るのだ。

「……なんだか、寂しい場所だね」

周囲を見回していたマリナが、呟く。

彼女がそう言いたくなる気持ちも、なんとなくわかる気がする。

『次元を渡る揺り籠』という言葉から想起されるイメージとここは、まるで乖離していた。

得体のしれない素材でできた均一な床。

その床を縒って引っ張った様にして伸びる、木のような何か。

そして、その伸びた先に広がる先の見えない天井。

自然と生きるエルフの揺り籠にしてはあまりに人工的で、もの悲しさがある風景。

しかし、違和感と感想ばかりを述べているわけにはいかない。

この道も見当たらない広大な空間を踏破して、シルクたちを追わねばならないのだから。

「足跡、見当たらないっす。というか……この床、おそらく流れてるっす」

「流れてる？」

「っす。床に薄く模様があるの、みえるっすか？」

ネネに言われて、床を凝視する。

マーブル模様に見えていた床は、ゆっくりと渦巻くように動いているのがわかった。

「これ、床自体が動いてるんすよ、多分」

「なら【 足跡の軌跡(フットストーリー) 】でも追うのは難しいってことか」

「……ビブリオンなら、追える」

俺達の会話を聞いていたレインが、白蛇が巻き付いた細腕を差し出す。

そして、その手には【 探索者の羅針盤(シーカードコンパス) 】が握られていた。

「ボクの魔力と、ビブリオンを、同調させて……シルクのいる所を、目指す。どう？」

「そんなこと、できるのか？」

「さっき、ユークがやったことを見て、思いついた、の。ボクは、ユークに近い、から」

レインの言葉を聞いて、思わず肝を冷やす。

あんなことをしてはいけない。

「そういえば、アンタ傷は？ どうやって塞いだの？」

「えっと」

「アタシだってアレに斬られたことあるんだからね？」

ジェミーがぺたぺたと俺の腹に触れる。

もうすっかり塞がっていて、痛みはない……が、説明せねば納得してくれなさそうだ。

「ジェミーには詳しく話してなかったかな」

「アンタが『レディ・ペルセポネ』の眷属で、呪いを受けてるって言うのは聞いてるけど？」

「まさに、それだ。生と死を反転せしめる女神の力は、俺の中で別の要素として存在しているのさ」

さすがに、人のみである俺が生命と死の運命を操ることはできない。

俺ができるのは、構成要素の『 交換及び変換(コンバート) 』だ。

大きく消耗した生命力を、 理力(オド) ──つまり、存在する力を介して 魔力(マナ) と入れ替える力技で、あの場を無理やりに凌いだのである。

幸いなことに俺は 魔力(マナ) が豊富な性質なので、消えかけの命を 魔力(マナ) に押し付けることができたが、あのような人間離れしたことをあまりするものではない。

故に、俺はレインが今しがた行っている 裏(・) 技(・) が、心配でならないのだ。

「ビブリオンの心を、ボクの魔力につないだ、だけ。だいじょぶ」

俺の心配する視線に、レインが小さく微笑む。

「アンタもレインも、無茶ばっかりするんだから。いい？ ダメそうならちゃんと言ってよね？ 全員で帰るんだから」

「ん。ありがと、ジェミー」

レインが小さくうなずいて、【 探索者の羅針盤(シーカードコンパス) 】の起動スイッチをカチリと押す。

軽くくるりと針が回った後……その先端は一方を指し示した。

「あっち、だね」

「了解っす。先行警戒をかけてくるので、皆さんは準備と休息を！」

異質な森の中をネネが音もなく駆けていく。

その後ろ姿を見送って、俺は 魔法の鞄(マジックバッグ) からいくつかの道具を取り出した。

ここはもう 迷宮(ダンジョン) の中枢である。

しかも、この空気感は『無色の闇』に近い。

這い出し(オーバーフロウ) が確認されている以上、 魔物(モンスター) もいるはずだ。

決して油断しているわけではないが、一層気を張る必要がある。

ただでさえ、頼りになるサブリーダーが不在なのだ。

しっかりと仲間のフォローを行えるように、万全を期さねばならない。

「ジェミー、もし俺が──」

「その『もし』は聞きたくないから却下よ。シルクの代わりってのもね」

提案の前に、ぴしゃりとジェミーが拒否を口にする。

まさか見透かされていたとは。

「仲間としては手伝うけど、アタシは新参なのよ？ 無理言わないで」

「先輩風は？」

「それとこれとは別」

小さく頬を膨らませて、ジェミーが俺の背中を叩く。

かなり強めに。

「言いたかないけど、アンタのそういうところは『サンダーパイク』の頃からちょっとヤだったの。もっと自分に自信もってよね」

「ん。ユークはヘンなところで、ヘタれ」

「心配性すぎるよね。いつも自分で無理するのに、ダメだった時の事ばっかり考えてるし」

ジェミーの言葉に、レインとマリナが続く。

こうも責められると、些か落ち込んでしまいそうだ。

「これでもリーダーとして、いろいろ先を見越した段取りをだな……」

「違うよ、ユーク。見越した先に、絶対に自分がいるって思わないと」

マリナが珍しく強い口調で俺を諭す。

「あたし達の思ってる未来と、ユークの思ってる未来は一緒じゃないと！ パーティだし……その、恋人なんだし？」

「マリナ、よく、言った」

マリナの言葉に、レインがうんうんと頷く。

その横では、ジェミーが少し落ち込んでいた。

「妬けちゃう。アタシ、そこまで考えてなかったかも。スレちゃったのかしら」

「ジェミーも、だよ？」

「アタシ？」

「ん。ボクらの命の恩人で、一緒にユークを、支えるん、だから。むしろ、ジェミーさんは、ときどき、ユークより」

ぎくりとするジェミーが、なんだか恨みがましい目で俺を見ている。

自己犠牲が過ぎる節があるとは思っていたが、まさか俺も同じに見られていたなんて。

「……戻ったっす。って、なんすか？ この空気は？」

「ユークに説教してたんだよ。ネネもなんかある？」

マリナに問われたネネが、小さく首をひねる。

「特にないっすね。……それより、ある程度の構造を把握してきたっす。意外と、やばいっすよ、ここ」

話題が切り替わってよかったと考えつつ、語られる情報を精査していく。

そして、話を聞き終わったとき……この静かで寂しい『世界樹』がやはり『無色の闇』に類する危険な場所だという認識を再認識することになった。