軽量なろうリーダー

その後、ファルクはアルメの家でダラダラゴロゴロした後、神殿へと帰っていった。

帰りたくない、なんてことを言い出したので、最終的にアルメが通りまで引っ張っていき、馬車に押し込んだのだった。

翌日手紙が届いたが、彼は今週いっぱいは入院棟で療養するそう。今度こそ抜け出さずに、しっかり休んでもらいたいところだ。

――そしてもらったネックレスは、もうこの日のうちに、すっかりお気に入りになってしまった。

これから毎日、首元を飾ってもらおうと思う。

そうして数日が経った今日。

シトラリー金物工房の見習い職人――カヤがアイス屋に来た。両手で布袋を抱えて、カウンターへと歩いてきた。

「ティティーさん、こんにちは！ えっと、アイスキャンディーの型を納品に参りました！」

「あら？ 納品日は来週じゃなかったかしら？」

「お父さんが――あ、いや、父が、『早く出来上がったから、早く届けよう！』って」

カヤの父――工房長は、陽気なせっかちだ。

日頃から『早く作り上げて、早く客に披露したい！』と、ソワソワしている人なので、納期が早まることがたまにある。今回もそうだったよう。

彼の気分が乗れば乗るほど、注文の品は素晴らしい速度で納品される。そういう品は大抵、『見たことのない新しいもの』である。彼は新しいものを作るのが好きらしい。

「ありがとうございます。早い納品はとても助かるわ。早速アイスキャンディーを作ってみるわね。工房長にもお礼をお伝えください」

「はい。……あの、この『アイス棒』は私が作らせていただきました。それで、もしよければ……アイスキャンディーが出来上がったら、私も完成品を見てみたいといいますか」

ごにょごにょ言いながら、カヤは顔を赤くした。自分の作った道具がどういう風に使われるのか、気になるらしい。

「材料もそろっているし、もうこの後すぐにでも作れるわよ。魔法を使えばあっという間だから、カヤちゃんに時間があるのなら、アイス作りを見学していく？」

「えっ、いいんですか！ やったー！」

カヤはパッと顔を上げて、年相応の元気な笑顔を見せた。

彼女はまだ十四歳の少女だ。お喋りをしていると、なんだか妹ができたみたいで楽しい。

今日はエーナも出勤しているので、店番は彼女にお願いする。

「それじゃあ、奥の調理室へどうぞ」

「ありがとうございます、お邪魔します！」

「エーナ、アイスキャンディー型を試してみるから、店番を頼んでもいいかしら？」

「えぇ、もちろん！ アイスキャンディーって、子供用に出すって言ってた新作よね？ 今、小広場で子供たちが遊んでるし、お試しのチャンスよ」

今日はカラッとしたお出かけ日和なので、小広場には遊びの子供たちや、散歩の家族連れの姿がある。

店内も賑わっていて、客入りが良い日だ。新作を出すには良いタイミングである。

「よし、アイスキャンディー、張り切って仕込みましょう！」

調理室へ移動しながら、アルメは気合いを入れた。

「それじゃあ、まずは型を見せてもらうわね」

「はい！ 型の方は、十個作れるものを二セット。アイス棒は予備を含めて二十五本になります。そのうち五本に『あたり』の文字が入っています」

調理テーブルの上に品を並べて、カヤが説明する。

アイス型は、円柱の管が十本並んだものが二セット。艶やかな金属でできている。形は前世の理科室で見た、試験管立てみたいだ。

アイス棒は端が丸くて平たい。色は白っぽい銀色なので、アイスの色の邪魔にもならなそう。

『あたり』の文字の位置もばっちりだ。

「素晴らしい仕上がりです！ 『あたり』もばっちり！」

「えへへ、ありがとうございます」

「それじゃあ、早速作っていきましょうか。カヤちゃんはこちらの椅子にどうぞ」

「失礼します。見学させていただきます！」

カヤに座ってもらって、アルメはアイスキャンディー作りを始めた。

まずはアイス型と棒を綺麗に洗って、乾かしておく。専用のブラシも作ってもらったのだが、こちらもばっちりだ。

続いて冷蔵庫からフルーツを取り出して、テーブルに並べた。ブドウ、オレンジ、メロン、苺。とりあえず、この四つで作ってみよう。

フルーツをテキパキとむいて、切り分けていく。ミキサーへと放り込んで、四種類のジュースを一気に作り上げた。

そのジュースを、スープレードルを使って、慎重にアイスキャンディー型に流し込んでいく。

型の円柱管部分は取り外しができるので、使いやすい。試験管に液を流し込むように、ジュースを注いでいく。――なんだか理科の実験をしている気分だ。

全部の型――二十個分に流し込んだ。そこへアイス棒を差し込む。『あたり』棒は五本すべて使うことにした。四分の一の確率であたりが出ることになる。

カヤが興味深そうに見つめる中、アルメは型に両手を向けて氷魔法を使った。

ひんやりとした冷気に包まれて、型がキンキンに冷えていく。アイスキャンディーはあっという間に固まった。

「わぁ！ 氷魔法は涼しくていいですねぇ！ これで完成ですか？」

「えぇ、あとは型から外して――」

アイスキャンディーの型のくぼみ――魔石をはめ込む部分に、火魔石をセットする。

このアイス型は魔導具でもある。火魔石の魔力の熱が、刻まれた呪文を伝わって、アイスの入った円柱管まで届く。

そうしてほのかな熱によってアイスの表面が溶けて、するりと取り出せる仕組みだ。

棒を持って、アイスを一本、すぽっと抜いてみた。あわい緑色が綺麗な、メロンアイスキャンディーが出来上がった。

「これで完成！ うん、すごく綺麗にできたわ」

「おもしろいデザートですね！ ソーセージの串焼きみたい」

「確かに、形が似ているわね」

アルメは一旦アイスを戻すと、冷凍庫を開けた。製氷容器を取り出して、大きなガラスのボウルに氷のブロックを出す。

氷のブロックを山盛りにして、そこにアイスキャンディー棒をざくざくと刺していく。ひとまず、今日はこういう形で店に出してみようと思う。

もう少しお洒落にディスプレイしたいところだけれど……そのあたりは、後でエーナに相談してみよう。

カヤは立ち上がって、アルメにペコリと頭を下げた。

「見学させていただき、ありがとうございました！」

「こちらこそ、よい道具を作っていただき、ありがとうございました」

二人で挨拶を交わして、調理室を出た。

アイスキャンディーの刺さったボウルをカウンターに持って行く。

エーナがボウルを覗き込んだ。

「あっはっは、氷に突っ込むなんて、豪快な飾り方ね。でも、アイスの色を選んで、自分で引き抜くっていうのは楽しいかも」

「そうだ、カヤちゃん。もしよければ、品を届けに来てくれたお礼にご馳走するけれど、食べていく？」

「いいんですか！？ わぁい、いただきます！ ――どれにしようかなぁ」

氷に刺さった二十本のアイスキャンディー。カヤは伸ばした手をうろうろと迷わせた後、赤い苺のアイスを引き抜いた。

「これに決めた！ いただきまーす！」

「どうぞ、召し上がれ」

彼女は手に取ったアイスキャンディーを、シャリっとかじった。

「冷たくて美味しいです！ これは毎日食べたくなっちゃいそう――……あ！」

食べ進めていくうちに、ふいに大きな声が上がった。出てきたアイスの棒を見て、カヤは顔をほころばせた。

「見てください！ 当たった！」

「わぁ、早速！？ 二十本もあるのに、カヤちゃんすごい」

「おめでとう！ きっといいことが起きるわね！」

初っ端の一本目からあたりが出て、女子三人で盛り上がってしまった。

「いいことが起きる、かぁ。それなら、恋が叶ってほしいなぁ。あたりも出たことだし、今日は運勢が良さそうだから、好きな人に話しかけてみようかな……！」

――と、カヤが無邪気な声を上げた時。店内の客から声がかかった。

若い女性グループの客は、カウンターに寄ってアイスキャンディーを覗き込んできた。

「それ、『恋みくじ』なんですか？」

「楽しそう。あたしも引いてみようかなぁ」

「あら、結構お安い。私いってみるわ！」

恋みくじとは、その名の通り恋愛運のおみくじだ。彼女たちはカヤの声を聞いて、恋みくじだと思ったらしい。……特に、そういうわけではないのだけれど。

女性グループはキャッキャと喋りながら、アイスキャンディーのお代を寄越した。それぞれ一本ずつ引き抜いて食べ始める。

その様子を見ていた別の女性客も寄ってきて、一本引いていった。さらに好奇心に目を輝かせた二人組の少女たちが、それぞれ引いていく。

その賑わいに興味を引かれた客が、また覗き込んできて――。

――カウンター周りには若い娘の集まりができて、なんとも賑やかな景色ができあがってしまったのだった。

エーナはアルメの耳元でコソリと言う。

「あの、アルメ。アイスキャンディーって子供向けの商品じゃなかったの……？」

「ええと……そのつもりだったんだけど」

色とりどりのアイスキャンディーは、恋愛運を試す乙女たちのデザートになってしまった。

この世界は占いが盛んなので、みんな、基本的にこういうものが大好きである。特に恋愛事の占いとなると、女性たちは目がない。

……想定していた客層とは違うところに火がついてしまったようだ。

(ま、まぁ……みんな楽しそうだし、こういう商品ということにしておきましょう)

斜め上の方向に走り出したアイスキャンディーを見て、アルメは半笑いの顔になった。

アイスはあっという間に、乙女たちに引っこ抜かれて空になった。

明日からは量産が必要だ。おもしろい占いは、すぐに広まる街なので。

アルメは女性客の群れを抜けて、カヤを店の玄関先まで見送る。

「アイスまでご馳走になってしまって、すみません。ありがとうございました！ 美味しかったです！」

「また食べにいらしてください。それから、好きな人とのお喋りも頑張ってね」

「はい、頑張ります……！」

「あぁ、あと、工房への注文とは別の話で、一つ聞きたいことがあるのだけれど」

そういえば、聞いておきたいことがあったのだった。次の企画に使いたいものがあるので、情報を仕入れておきたくて。

「シトラリー金物工房の通りには、物作りの職人さんたちが多いでしょう？ その中に、『花火』を特注で作ってくれる職人さんはいないかしら？」

「花火、ですか？ ――確か、うちの工房から東の方に歩いて行った先に、あったような……。すみません、父ならよく知っているかも。ティティーさん、何か大きなパーティーでもするんです？」

「ふふっ、まだ内緒。形になったら披露するわ」

先日ファルクと小さなお祝いパーティーをした時に、ふと思いついた。お祝い用の、思い切り華やかなパフェを作ってみようかな、と。

上手くいくかはわからないので、まだ秘密にしておくけれど。上手くいったなら、きっと楽しいものが出来上がるはずだ。

キョトンとするカヤに向かって、アルメは人差し指を口に当てて、ニッコリと笑った。