軽量なろうリーダー

城内で異様な追いかけっこが始まってしまった頃――。

祝宴は式次の通りに進められ、聖女ミシェリアが献上された品々に口をつけていた。

大広間の正面奥には、ミシェリアを中心にして聖女たちと王族たちが着席している。

彼らの前にある、どっしりとした長テーブルには、ズラリと菓子類が並べられていた。けれどそのほとんどは、言わば飾りのようなものである。

聖女や並ぶ貴人たちは、事前に選定された数品のお菓子だけを口にする。幸運なことに『つぶつぶ霰アイス』も、その選ばれし一品である。

選定の通知をアイス屋の関係者たちで喜び合ったのは、つい最近のことだ。

そんな栄誉の大イベントだというのに、当日の今日、なんとこの場に主役のアルメがいないという事件が起きている――……。

祝宴が進む大広間の中で、コーデルは冷や汗をかいていた。

自由な歓談の時間が終わる頃に、合流する予定だったのに……どういうわけかアルメもファルクも見当たらなかった。

そのまま祝宴がスタートして、大広間の扉が閉められてしまった。

先ほどからチラチラと、扉のほうを確認してはいるが……大扉はこれっぽっちも開かない。つまり、アルメとファルクが現れる気配がない。

隣で同じようにソワソワしているリトに、小声をかける。

「アルメちゃんたち、来ないね……」

「困りましたねぇ……もうアイスの順番、次の次ですよ」

「うぅ……このままじゃ、あたしが前に出て拝謁の挨拶をすることに……」

「腹をくくってください。一応、店長でしょうに」

コーデルは渋い顔をした。あまり緊張する場には立ちたくない……というのはただの甘えだが、それはそれとして、純粋にアルメ達を心配している。

「本当にどうしちゃったのかな、あの二人」

「何かあった……としか考えられませんよねぇ。大丈夫かしら」

「あたし、もう一度休憩室を見てくるわ。すぐ戻るから」

「急いでくださいね。コーデルさんまでいなくなってしまったら、私が聖女様の御前に進むことになってしまいますから……」

「リトちゃんも腹をくくっておいてちょうだい」

大役の押し付け合い、という、少々大人げない冗談をコソコソと交わすと、コーデルはささっと大広間の端を移動した。

休憩室は大広間のすぐ隣の部屋だ。人々が具合を悪くした時のために神官が控えているので、アルメとファルクに何かあったのなら、話が伝わっているかもしれない。

ちょっと神官に尋ねてみよう、と思って、大広間からそろりと廊下に出た。

――の、だが。廊下に出た途端に、遠くのほうから変なざわめきが聞こえてきた。

男たちが叫んでいるような声と、高い悲鳴――女の声だろうか。

ついポカンとして、出入口に立つドアマンや衛兵たちと顔を見合わせてしまった。

そうしている間にも、叫び声は近づいてくる。そのうちに異様な雰囲気を感じ取り、衛兵が剣の柄に手をかけた。

ドアマンも中の使用人に小声をかけ、異常を知らせる。

慌ただしく動き出した廊下の面々の中で、コーデルだけが一人でオロオロとしてしまった。

「えっ、えっ？ 何？ 何事？ あたしここにいたらまずい感じ？」

ただならぬ雰囲気を感じて、コーデルが身をすくめた、その時――。遠く、廊下の曲がり角から、勢いよく人影が飛び出してきた。

騎士服姿の茶髪男と、抱えられた水色のドレスの女――ファルクとアルメだ。

コーデルは目をパチクリさせた。遠目だが、何やらアルメは眠っているように見える。

「……えっ！？ まさか寝坊ダッシュ！？ 嘘でしょ！？」

『寝坊ダッシュ』とは、その名の通り、寝坊した人が約束の時間に間に合わせるために、猛ダッシュをすることだ。もしくは、寝坊した我が子を担いで、親が小学院までダッシュをすること――。

まさか、二人は今、その状態なのだろうか。――なんて、気の紛らわせに、ふざけたことを考えてしまったが……それにしてはファルクの走りが本気すぎるし、アルメも未だのん気に寝ているのはおかしい。

コーデルは目をまるくして困惑してしまった。が、そんな考えは、あっという間に散らされることになる。

ファルクとアルメの後ろから、もう一人――いや、もう一体、おかしなモノが廊下の角を曲がって、こちらに走ってきたのだ。

それは紺色のボロ布を巻きつけた、真っ黒な異形だった。女のように黒い髪をなびかせて、まとっている布の下からは四本の黒い足が伸びている。

獣のようにも見えるが、関節の曲がり方がどう見てもおかしい。ひしゃげた虫みたいだ。

背中には二本の剣が刺さっていて、赤黒い液体をまき散らしながら廊下を疾走していた。その後を衛兵の男たちが追っている。

コーデルはギョッとして、腹の底から叫び声を上げてしまった。

「ギャアアアア！！ 何あれっ！！ 化け物――ッ！！」

腰を抜かしそうになったところに、ファルクが走り込んできた。

体当たりをかますような勢いでアルメを押し付けられて、怒号のような命令を受けた。

「アルメさんを中へ！ 聖女様のもとへお連れしろ！」

「なななな何何！？ 何なのっ！？」

「行け！！」

力一杯、肩を押されて、コーデルは渡されたアルメを横抱きに抱えたまま、大広間の扉に背中から突っ込んだ。

訳も分からぬうちに広間へと転がり込み、言われた通り聖女のほうへと走る。

聖女ミシェリアはちょうど、アイスのグラスを手に取ったところだった。

ドアマンは、こじ開けられた大扉を閉めようと必死になっていたが……奮闘虚しく、もう廊下の喧騒はすっかり大広間の中へと伝わっていた。

アルメを抱えて転がり込んできたコーデルと、廊下の声と異様な雰囲気によって、祝宴会場は途端に騒然とした。

ざわめく人々に構うことなく、ファルクは扉近くの衛兵の腰から長剣を奪った。

「借りる！」

剣を構えて身をひるがえした瞬間、リナリスが疾走の勢いのまま飛び掛かってきた。

無理やり結界を通り抜けたことで、血肉によって形作られていた人の姿を失っている。衛兵たちの剣撃による痛みとパニックによって、もう理性すらも飛ばしているようだ。姉を呼んでいた声は、ただの金切声に変わっていた。

ファルクは異形と化したリナリスの首を目掛けて、真っ直ぐに剣先を突き込んだ。

鋭い刺突により、剣は首元を貫通した。突きの勢いを緩めずに、そのまま床に押し倒して動きを封じる。

リナリスは黒い液を吐き散らしながら、四肢をめちゃくちゃに動かして暴れた。

人なら即死の致命傷だが……やはり魔物の力を備えているだけあって、簡単には事切れない。

（槍術の動きをとってしまったが……首を落とすべきだったか）

先ほど、足ばかり狙っている衛兵を叱りつけてしまったが、結局、自分も同じようなことをしている。

剣術よりも槍術を得意としているので、つい突きの攻撃を繰り出してしまったが……首を切り払ってしまったほうがよかったかもしれない。

剣の柄を握り直して、首を裂くべく力を込める。もがくリナリスの手が自身の首元をかすめ、絡んだ変姿の首飾りが、力任せに引きちぎられた。

途端に魔法が解けて、金色の光の粒子が舞う。

キラキラとした光の中に現れた白鷹を見ると――思いがけず、リナリスはパタリと動きを止めたのだった。

真っ黒な口元がわずかに動き、ゴボゴボとむせるように呻き声がもれた。

「……あ……しろ、い……」

単なる呻きかと思ったのだが、彼女は言葉を発しているようだった。

「……白は……お姉……ちゃん、の……色……だわ…………とったら……ダメ、ね……」

何を言おうとしているのかよくわからなかったが……彼女の言葉に考えをめぐらせる前に、耳に凛とした大声が届いた。

「そのまま押さえておれ！」

声は大広間の中から放たれていた。気にしている余裕などなかったが、どうやら大扉は未だ半開きのままだったようだ。

祝宴に集まった人々の仰天した顔が、こちらを向いていた。そんな人々の向こう側――正面奥の王族たちの席で、聖女ミシェリアが立ち上がり、片手を掲げている。

ミシェリアは頭上に掲げた手に、魔法を展開した。大きなシャボンのような光の魔法がフワリと舞って、こちらへと飛んでくる。

光の塊はファルクとリナリスの真上へと昇り、大きく弾けた。

「…………ッ……！！」

その途端――……リナリスは悲鳴の声も出せないまま、ドロリと解けて泥塊のようになってしまった。

人々は息を呑み、場が静寂に包まれる。先ほどまでのてんやわんやの状態が嘘のように、一瞬で、事が治まった。

とはいえ、未だ泥塊の一部がうごめいてはいるけれど……ひとまず、危機を脱したと言えよう。

泥の中で膝をついたまま、ファルクは胸に手を当て、聖女へと敬礼をする。ミシェリアは頷いて応え、表情一つ変えないまま着席した。

チラと見えたが……魔法を使った手と反対側の手には、アイスのグラスが握られていたような。

よくよく確認する前に、広間の大扉はドアマンによってガッシリと閉められてしまった。

扉が閉められた後も、祝宴の会場は唖然とした静けさに満たされていた。今のは一体何だったのか、と、皆呆けてしまっている。

そんな中、平然と席に着いたミシェリアは、澄ました顔でスプーンを手に取った。つぶつぶ霰アイスへと差し込み、スプーンの先でパラパラとした質感を楽しみながら言う。

「ルオーリオは賑やかな街だと聞いていたが、まさにそのような街であったな。城の廊下で、演武を披露してみせるとは。余興としては少々荒々しさが気になったが、まぁ、過激な見世物というのも、たまにはよい」

ミシェリアの一つ隣に座っている老齢の前守護聖女も、何てことない顔で城の者たちへと指示を出す。

「これ、皆いつまでもぼんやりとしていないで、外の始末に人を遣りなさい。宴が終わるまでに、人々が歩けるように整えておかなければ」

命を受けて、使用人たちがアワアワと動き始めた。

彼らの足音に紛れるようにして、小さくパチパチと拍手の音が響く。幼き聖女ルーミラが手を鳴らしていた。

「おー。白悪魔、強かった。服、真っ黒になってたけど。あれ、絶対洗っても落ちないやつだよ。白悪魔、洗濯の人に怒られちゃうかな？ 黒い服着てればよかったのにね」

響き渡った幼女の無邪気なお喋りによって、会場内の緊張は一気に解かれた。

ざわざわし始めた宴の真ん中で、コーデルはアルメを抱えたままポカンと立ち尽くす。

「今の……何だったの……。というか、アルメちゃんどうしちゃったの……？ もう、何……何なのよ……誰か説明を……」

聖女たちの落ち着き払った態度によって、今さっきの衝撃的な一幕が幻覚のように思えてきた……。人々も皆、同じ感覚でいるに違いない。

人々のヒソヒソ声が耳に届いた。

『今のは……余興の劇か何か？ ……だったのか？』

『なんだか白鷹様に似たお方が、剣を振るっているように見えましたけれど……』

『聖女様も落ち着いていらっしゃるし……そんな、騒ぐような事ではないのでは？』

気の抜けた空気になりつつある広間の正面奥で、ミシェリアはつぶつぶ霰アイスをパクリと頬張った。

霰を口の中で転がして舐めながら、シャリシャリと咀嚼する。

「ルオーリオの気候に、この冷たい菓子は良いな。爽やかな甘さと、見た目も実に面白い。――これを作った者は？」

ミシェリアの声が響き、コーデルは我に返って慌てて答えた。

「あっ、っと、あの、恐れながら、こちらにおります、彼女が……！」

腕の中で寝息を立てているアルメを、視線で指し示す。小走りで側に来たリトが、アルメに代わって名乗った。

「ええと、アルメ・ティティーと申します……！ ご用意いたしましたのは、氷魔法で作った『アイス』というお菓子でございます」

返事を聞くと、ミシェリアはふむ、と頷いた。

「目に楽しく、不可思議で愉快な菓子だ。美味であった、と伝えておくがよい」

「ありがとうございます……お騒がせいたしました……」

身を低くし、深々と頭を下げて、コーデルとリトはそそくさと会場の端へとはけた。

祝宴はその後も、冷静な聖女たちの振る舞いによって、滞りなく進行していく。

人々がパニックを起こさないように、との配慮によるものか。それとも、聖女の生来の豪胆な気質のためか。

どちらにせよ、起こった事態とは裏腹に、パーティー会場には平静が保たれていた。

――が、アイス屋の面々はそんなパーティーを抜け出して、裏側で後処理に追われることになっていた。

なんやかんやと、聴取やらの対応をしている頃。大扉を隔てて、向こう側――祝宴会場では、ミシェリアがすべての品を食した後に、もう一度アイスを所望しているのだった。

アイスのグラスをまじまじと見つめて、ミシェリアは言う。

「この菓子――アイスと言ったか。氷魔法を用いて作ったと言っていたが……氷の神に由来する魔力の他に、光の女神の魔力も感じる。これを作ったあの眠り姫は、名をなんと言ったか」

「アルメ・ティティーでございます。先ほどの廊下での、魔物事件の関係者だそうです」

問いかけに、従者が耳元でコソリと答えた。

ミシェリアはつぶつぶをスプーンで突きながら、独り言をこぼす。

「……彼女は、光の女神と縁でもあるのだろうか。見たところ、身に宿した光も強く、加護に恵まれていた。何か、加護を得るような契約を交わしている……？」

ふむ、と考え込み、従者へと声をかけた。

「名を控えておけ。少し話をしてみたい」

「かしこまりました」

「あと、神官ラルトーゼのほうにも用がある。近く、両名との引接の機会を設けておくれ」

命を下すと、ミシェリアはパクリとアイスを頬張って、もぐもぐと咀嚼した。

このつぶつぶ、どうやって作ったのだろう、なんてことを考えながら冷たさを堪能する。

光の魔法を使うと、酷く疲れて眠くなってしまうので、このキンと冷えた菓子は眠気覚ましに最適だ。――制作した本人はというと、すっかり眠りこけていたけれど。