軽量なろうリーダー

豆を買い付けたその日のうちに、アルメは夜豆アイスと甘納豆をたっぷりと仕込んだ。

ソフトクリーム機も無事に納品されて、その確認作業と並行しつつ。ひたすらに豆を煮たのだった。

そうして翌日。夜豆アイスを抱えて表通り店へと顔を出した。

昼時に来たので、店内は大変賑わっている。ランチとして寄っている客も多いようで、アイス添えのワッフルが多く出ている様子。

店内を見渡しながら、カウンターの奥へと進む。アイスのガラス容器を、よいしょ、と作業台に置いた。

早速、事務仕事をしていたエーナが寄ってきた。

「アルメ、そのアイスは？ なんだか黒っぽいけど……？」

「これは新作の、豆のアイスよ」

「豆をアイスにしたの！？」

「ふっふっふ、エーナもちょっと食べてみて」

会話を聞いて、他の従業員たちも興味深そうに目を向けてきた。

店の奥からコーデルも出てきた。

「あぁ、来た来た！ アルメちゃん、それが例の夜豆アイス？ く、黒……！」

「なかなかインパクトがあって目を引くでしょう？ 変わり種アイスとしてプッシュしてみようかな、と」

夜豆アイスに関して、コーデルには昨日のうちに連絡をしておいたのだけれど。実物を披露すると、目をパチクリさせて見入っていた。

夜豆アイスは名前の通り、夜空のような色をしている。チョコやコーヒーよりもずっと濃い色だ。アイスカウンターに並べたら、人々の視線を集めることは請け合いだろう。

作業台の上に三種類の甘納豆の容器も出した。これはトッピング用だ。

並べた夜豆アイスセットを前にして、アルメは従業員たちに声をかけた。

「さぁ、みなさん試食をどうぞ。遠慮なく、感想もお願いします」

「店番交代しながら食べましょ。最初に試食したい人～」

「はい！ 私、食べてみる！」

コーデルの呼びかけに、エーナが元気よく手を上げた。

いそいそと器を用意して、店の奥での試食会が始まった。

結局、近くにいた面々から食べることになり、エーナとコーデルが先陣を切ることになった。

夜豆アイスを器の真ん中にまるく盛り付け、パラパラと甘納豆をトッピングする。

甘納豆は赤、黄色、緑色の三色だ。煮て砂糖をまぶすと、色合いがやわらかくなって可愛らしい仕上がりとなった。

盛り付けを完成させて、二人の前に出す。エーナが明るい声を上げた。

「取り分ける前の黒い塊状態だと、ちょっとびっくりしたけど。こうやって盛り付けると、結構お洒落ね！ 丸い夜空に星が散っているみたいで」

「そうね。見た目が上品になったわ。それじゃあ、お味の方を――」

アイスと甘納豆を一緒にスプーンにすくって、パクリと頬張る。もぐもぐと味わって、二人は頬をゆるめた。

「わぁ、優しい味。言われなきゃ豆ってわからない感じ」

「これ砂糖で煮たのよね？ 豆と砂糖って合うのね～。こういうアイスがいけるなら、甘芋のアイスもいけるんじゃない？」

出てきた意見に、ふむと頷く。

「そうですね、あとはかぼちゃとかどうでしょう？」

「野菜のアイス、面白いわね！ トマトとかニンジンとかもいけそう。野菜嫌いのアイデンに出してみたいわ。何も言わずに、しれっと」

エーナの冗談に笑ってしまった。きっと面白い反応を見られるに違いない。

フルーツ系のアイスの他に、野菜系のアイスをそろえてみるのも良い案だ。頭の中にメモしておこう。

そうしてひとしきり、夜豆アイスと甘納豆、そして変わり種アイスの話をしたところで。

ふいに、表から子供たちの賑やかな声が聞こえてきた。

奥から顔を出して見てみると、少年たちがわらわらと集まり、店を覗いていた。きっと小学院の帰りだろう。今日は昼までの授業だったみたいだ。

その中の一人がおずおずと手を振ってきた。黒髪に小麦色の肌――昨日対応してくれた豆屋の少年だった。

アルメはカウンターに出て、笑顔で迎えた。

「こんにちは。遊びに来てくれたの？」

「うん！ 東の店にいなかったから、こっちかな、って思って」

「まぁ、探してくれたのね。改めて、昨日はどうもありがとう。あなたのおかげで素敵なアイスができたわ」

「いやぁ～、へへっ、それが俺の仕事っすから！」

アルメと親しげに話す少年を見て、彼の友人たちは大きくざわついていた。『ほんとに知り合いなんだ！』なんて声が聞こえてくる。

ふと思いついて、アルメは少年に提案した。

「そうだ。ちょうど夜豆アイスの試食をしていたのだけれど、もしよかったら食べてみる？ 仕入れでお世話になりましたし、そのお礼に」

「いいの！？ 豆アイス食べてみたい！」

「よし、ちょっと待っててね」

アルメは器に大きく夜豆アイスを盛りつけた。甘納豆もたっぷりまぶす。

「はい、どうぞ。仕入れのお仕事相手として、特別な試食品をご提供します」

あくまで『アイス屋の関係者』として振る舞っておく。他の客もいるので、そういう体にしておいた。けれど、スプーンはしっかり人数分添えてある。

少年たちは意図を察したようで、端っこで身を寄せ合って食べ始めた。

みんなものすごくワクワクした顔をしている。『秘密の新作試食品をもらってしまった』、というのは、彼らの中ではちょっとした事件だったようだ。

一応ヒソヒソ声で会話をしているようだが、気分が盛り上がっているせいか、その声も結構大きい。

少年たちの声がカウンターまで届いた。

「これ俺が売った豆だぜ！」

「すげー！」

「わっ、うまっ！ ほんとに豆なの？」

「僕、豆あんま好きじゃないんだけど、これはいける！」

漏れてくる感想を聞くに、少年たちにも気に入ってもらえたようだ。

少年たちはあっという間に器を空にした。豆屋の彼がカウンターに戻しに来た。

「ごちそうさまでした！ 今まで食ってきた豆で一番美味かった！」

「それは光栄です。お口に合ってよかったわ」

「これからも、うちの店と豆をよろしく～！ あと、俺のことも！」

少年は手を差し出してきた。アルメは笑顔で応えて、握手を交わす。すると、彼は両手でガシリと握りしめ、ゆるみきった笑みを浮かべた。

「えっへっへ、アイスの女神様と握手しちゃった！ 俺の歳があと十歳上だったらよかったのにな～！ 歳が近かったら、姉ちゃんとは運命の出会いだったわ！ 絶対このまま結婚してた！」

「ふふっ、面白いこと言うわね」

お調子者の少年の言葉に吹き出してしまった。

会話を聞いて、側に寄ってきたエーナが悪戯な笑みを浮かべる。少年にコソリと声をかけた。

「あらあら。このお姉さんにデレデレしてると鷹が降ってくるからね。気を付けて」

「え、やべぇ……それってまさか、噂の白いやつ？」

少年は顔をひきつらせ、握っていたアルメの手をパッと解いた。

――この面白い豆屋の少年の話を、ファルクへの手紙にも書いて送ったのだけれど。

思いの外、内容に踏み込んでくる返事が届いたのは後の話だ。

少年について事細かに尋ねられ、アルメは困惑してしまったのだった。手紙の書き出しの、軽い笑い話の一つだったのだけれど……ファルクの返事の手紙の枚数は異様であった。

少年たちを見送った後、コーデルと夜豆アイスの提供についての打ち合わせをした。近く、表通り店のメニューへと加わる予定だ。

その後は、ソフトクリーム機が無事に納品されたことを話して、他にも諸々の話し合いを済ませて。表通り店での用事を終えて、アルメは店を出た。

一度家に戻って、この後はメルシャの店のアルバイト――食材の配達とミルクアイスの納品を済ませ、その足で絵画工房へと向かう。

(タニアさんのところでうずまきソフトクリームの看板を確認して、追加で夜豆アイスの宣伝看板を依頼して、その後は――)

頭の中で予定を確認しているうちに家についた。大きな布鞄に食材を詰めて、また忙しなく家を出る。

アルメは路地をスタスタと歩いていく。――が、ふいに足が止まった。

「……？」

何か、変な視線を感じた。

周囲をキョロと見回すが、誰もいない。なんとなく、誰かに思い切り強く睨まれたような……嫌な感じを覚えたのだけれど。

(気のせいかしら)

最近、胃の調子も悪くしていたところなので、瞬間的に体がおかしくなったのかもしれない。

今日は早寝しよう、なんて考えつつ、アルメはまた歩き出した。