軽量なろうリーダー

早くに閉店作業を終えて、アルメは早速、二階自宅のキッチンに立った。ソワソワする気持ちに任せて、コーンの試作に着手する。

作るにあたって、アルメの頭の中には二種類のコーンが思い浮かんだ。

一つは、モナカ皮をアレンジして作れそうな、軽くサクサクとしたコーン。前世でメジャーだったものだ。アイスコーンといえばこれ、という、さっぱりとしたコーン。

そしてもう一つは、薄いワッフル生地を巻いて固めるコーン。こちらはコーン自体に香ばしい甘みがあって、前者に比べて食べ応えがある。

「さて、どちらを作りましょう。モナカアイスと似てしまったら、新作としていまいちだから……ワッフルコーンの方を作ってみようかな」

コーンの種類を決めたら、ざっと必要なものを作業台に出していく。

「材料は小麦粉と卵とバターと――……円錐形はどうやって作ろう。何かちょうどいい道具、あったかしら」

キッチンの棚を見回して、コーヒーのドリッパーを手に取った。ちょっと口が広いけれど、とりあえず円錐形をしている。今回はこれを型に使うとしよう。

道具と材料を並べたら、作業開始だ。

まずはボウルにバターを入れて湯煎で溶かす。そこへ砂糖を入れて、卵と牛乳を混ぜ合わせる。

そこに小麦粉を加えて混ぜたら、コーン液の出来上がりだ。

フライパンを火にかけて、温まったところでトロリと液を流す。ゆるっとした液は綺麗な円形に広がった。

薄い生地に、あっという間に火が通っていく。焼けるうちに漂ってくる、甘く香ばしい匂いがなんともたまらない。

焼き目が付いたら、破れないよう慎重にひっくり返す。この状態だとまだ柔らかくて、クレープ生地みたいだ。

反対側も焼けたところで、フライパンからサッと上げる。コーヒードリッパーを型にして、綺麗な円錐形になるようにクルッと丸める。

熱い生地を指先でちょいちょいと触って、どうにかドリッパーの円錐型に収めた。この状態のまま冷まして、生地をパリパリに固める。

同じように数枚のコーン生地を焼いて、ドリッパーの内側に重ねていく。

「よし、こんなものかしら。――コーン液、結構余ってしまったわね。夜ご飯に使っちゃいましょう」

コーンが冷めて固まるのを待つ間、アルメはそのまま夕食を作ってしまうことにした。

フライパンでベーコンとキノコを炒めて、火が通ったら一度皿へと移す。空いたフライパンにコーン液の余りを入れて、先ほどよりも大きいサイズで焼いていく。

少し火が通ってきたところで卵を落として、炒めたベーコンとキノコを乗せる。塩コショウをパラッとかけて、最後にチーズを削り散らす。

生地の上下左右をパタパタと折りたたみ、フライパンに蓋をして蒸し焼きにする。

卵に火が通ったら、お食事クレープの出来上がりだ。今晩はこのクレープとサラダで済ませてしまおう。

コーン液はまだ少し余っているので、明日の朝ご飯もクレープになりそうだけれど。

「お食事クレープ、もう一人分焼いたらピッタリ使い切れたのに」

つい、そんな独り言をこぼしてしまった。

もう一人分、で思い浮かべたのは、凛々しい容姿のわりにぽやぽやとした、あの神官の姿だ。

以前なら、まず祖母の姿を思っていたところなのに。いつの間にか真っ先に浮かぶのは、彼の笑顔になってしまった。

――なんてことを考えていると、また胸の奥がムズムズとしてきた。

アルメはパシンと頬を叩き、首を振った。考え出すとどうにも気がそぞろになってしまうので、これ以上はやめておかないと……。

その神官がクレープを頬張って、ふにゃりとした笑顔で美味しいと言う――ところまで想像しそうになって、慌てて思考を止めた。

気を取り直して、アルメは冷ましていたコーンへと手を伸ばした。

ドリッパーから取り出すと、コーンはしっかりと固まっていた。冷凍庫から自宅のおやつ用アイスを取り出して、コーンに盛りつけてみる。

適当な道具を型にしたのでコーンの形がいまいちだが、一応、手持ちアイスの形にはなった。

「やっぱりちゃんと作るなら、専用の型が必要ね。さて、お味は――うん、初作にしては美味しい」

サクサクで香ばしいコーンはアイスによく合っている。が、もう少し改善の余地がありそうだ。

コーンアイスはほとんどの場合、最後の方はコーンだけかじることになる。コーンのトンガリの奥の奥までみっちりアイスを詰め込む、という盛り付けは、なかなか難しいので。

となると、『コーン単体で食べても美味しい』と言えるくらいに、クオリティを高めておきたいところだ。

「ワッフル屋さんに相談したら、もっと美味しいものが作れるかしら」

アルメはアイス添えワッフルで提携している、強面店長のワッフル屋を思った。

確か、ワッフル屋では薄焼きのゴーフルなどのお菓子も売っていたはず。コーン作りにヒントをもらえるかもしれない。

試作の手持ちアイスをまじまじと見つめて、アルメはさらに考え込む。

「あと、手持ちのコーンアイスといったら、やっぱり『うずまき型のソフトクリーム』よねぇ。あの形状、再現できないかしら。ソフトクリームのぐるぐる巻きの機械を、どうにか……」

コーンアイスと言えば、やはりパッと思い浮かぶのは、あのうずまき盛り付けのソフトクリームだ。

別に必須ではないけれど……できることなら、形状を再現したい。完全に遊び心の欲である。あのぐるぐるうずまきの盛り付けをやってみたい、という。

路地奥店が縮小営業中の今なら、ちょっと遊んでも――いや、手の込んだ商品作りをしてみてもいいのでは、と、心がうずいた。

アルメはサッと手帳を開いて、明日の予定を確認する。明日はちょうど、ワッフル屋にアイスを納品しに行く予定だ。

「ワッフルコーン作りの相談をした後、シトラリー金物工房に寄ってソフトクリーム機械の相談をしてみましょう。ふふっ、うずまきアイスの機械なんて作ったら、きっとファルクさんも喜ぶに違いな――……」

うっかり、またファルクのことを考えてしまって、アルメは頬の内側を噛んだ。

最近本当に、何かの病のように彼のことばかり考えてしまう。……いや、最近と言わず、思い返せばずいぶんと前からそうだった気もするけれど。

「……彼のことは考えない、考えない……考えない……」

ブツブツと自分に言い聞かせて、気持ちを落ち着かせる。

深く考えて、この病じみた気持ちを理解してしまったら――……なんだかもう二度と、元には戻れないような気がして怖いのだ。

気を抜いたら、深い大穴に落っこちてしまいそうな……。そんな心地になるのが、最近のアルメの大きな悩みなのだった。