軽量なろうリーダー

和やかに盛り上がるオープニングイベントの中。

ふいに通りの向こうから、ガヤガヤとした音が聞こえてきた。男たちの喋り声と足音と、馬の蹄の音も聞こえる。

軍人たちの隊列が来たようだ。彼らはまだ街の方々で事後処理にあたっているらしく、通りを歩いていく姿をよく見かける。

大きな騒動の後には治安が乱れることがあるので、見回りも兼ねているのだとか。

とはいえ、今の彼らに出軍時のような緊張感はない。実にのんびりとした雰囲気だ。隊列もバラバラとしている。

軍人たちは列をなして通りを歩きながら、お喋りをしている。ケーキ屋の前を通りがかると、こちらに目を向けていた。

「お、みんな何か食べてる。いいなー」

「腹減ったなぁ……早く昼になんねぇかな」

「あれ？ セルジオ隊長の姉ちゃんじゃね？ 隊長ー！ お姉様がいますよー！」

リトに気がついたらしく、数人の軍人たちが後続の隊へと声をかけていた。

そのすぐ後、シグが率いる三隊が歩いて来た。隊長シグは馬に乗り、歩きの軍人たちが後に続く。

シグは少し迷いつつも、馬を他の者に託してこちらへ歩み寄ってきた。彼はリトに向かい、敬礼をする。

「通りがかりの挨拶になってしまい、すみません。姉さん、新しいケーキ屋のご開店おめでとうございます。ご活躍と店の繁盛を心から願っています。……ですが、今度はどうか、穏やかに……」

「ふふっ、ありがとうね。今度はうっかり人を殴らないよう、気を付けるわ」

「そうしてください……」

挨拶を交わすと、シグは踵を返そうとした。が、その前にリトが声をかけた。

「あ、せっかくだし、新作のケーキを一口どう？ シグくん甘い物好きでしょう？」

「いや、あの……今は仕事中なので」

「あら？ 私のケーキなんていらないと？」

「そ、そういうわけでは……」

リトに詰め寄られたシグは大きくたじろいだ。その様子を見て、隊の面々がニヤニヤと楽しそうに笑っている。

加えて、イベントに集まっていた街の人々もざわざわと盛り上がっていた。

シグは人気のある軍人だ。こんなところでプライベートな素の顔を見られるなんて、と、女性たちが大はしゃぎしている。

シグは結局押しに負けたようで、渋い顔で首を縦に振っていた。

近くにいたジェイラがスプーンですくい、シグの前に差し出した。

「ほい隊長、あ～ん！」

「えっ、いや、自分で――……」

何か言おうとしたシグの口に、アイスケーキが突っ込まれた。もぐもぐと咀嚼しながら、彼は足早に隊へと戻っていった。

恥じらいに顔を赤くしてしまって、隊員たちから、からかいの総ツッコミをくらっている。

場にはドッと笑いの空気が満ちた。

そんな気安い雰囲気の中、もう一人こちらへと出てきた。今度は歩きの剣兵――アイデンだ。

アイデンは大股でエーナの側に寄り、体を屈めて口を開けた。シグに倣い、ケーキをもらうつもりらしい。

エーナはケーキをスプーンにすくい、アイデンの口へと放り込む。

「もう、調子いいんだから。はいどうぞ」

「んっふっふ、ありがとさん！」

「今日も暑いから気を付けてね」

「おう！」

新婚夫婦のやり取りに、隊からヒューと口笛が上がった。戻ったアイデンが同僚たちから揉みくちゃにされている。

さらにもう一人、のん気なチャリコットまで寄ってきた。

「美味そうだから俺ももらお～っと。誰からもらおうかなぁ。姉ちゃんからもらってもつまんねぇし、セルジオ隊長の姉ちゃんは怖ぇし、エーナちゃんからもらったらアイデンから殴られるし。アルメちゃんは――……俺の命が危ねぇからな～」

「え？」

サラッと妙なことを聞いた気がする。が、チャリコットは構わずへラリと続けた。

「あ、タニアちゃんいるじゃーん。タニアちゃんからもらおっと」

「……！？ わ、私！？ 私部外者なんで……！」

急に話を振られたタニアは、ギョッとして後ずさる。隣にいたコーデルの後ろに隠れて、体を縮こめた。

代わりにコーデルがアイスケーキをすくって、チャリコットの口に突っ込んだ。

「野郎に餌付けしても楽しくないわ～」

「こっちのセリフだし～……」

コーデルとチャリコットは二人で渋い顔をする。周囲からは、また大きく笑い声が上がった。

なんだか軍人たちの餌付けイベントになりつつあるが……集まっている街の人々は、面白がって大盛り上がりである。

三隊の面々が歩き去った後は、軍人ではない別の隊が続いた。

白い騎士服をまとった神官が数人と、城の役人と思しき人々が続く。各々馬に乗り、こちらも和やかな雰囲気だ。

神官の内の一人は白鷹だった。早速キャーキャー言われていて、アルメは苦笑する。

もう何度も聞いている、白鷹ファンたちの黄色い悲鳴だ。何度も聞いているから、すっかり慣れてしまった。……はず、なのに。

……聞いているうちに、胸がチクチクと痛み出すのはなぜだろう。

ブライアナたちに絡まれていた時も、チクチクとしたストレスを感じていたけれど。今自分は、同じようにストレスを感じているようだ。

彼と友人になってすぐの頃は、黄色い悲鳴を聞いても、すごいなぁ、程度の思いだったのに。今更、なぜ気になるようになってしまったのか――。

おかしなモヤモヤ感に意識を向けているうちに、白鷹が通りを歩いてきていた。彼は隣の神官に馬を預けて、こちらへ歩を向けた。

(わっ、来る……。この流れは、よくない流れだわ……)

アルメはひとまず思考を手放して、嫌な予感に身を固める。

察した通り、白鷹ファルクは真っ直ぐにアイスケーキへと寄ってきた。

彼はケーキを観賞した後、アルメの真正面に立って長身を屈めた。明らかに、待ちのポーズである。

「何やら楽しげな催しをしているなぁ、と、馬上から眺めておりました」

「眺めるだけにとどめられなかったのですか……」

「恥ずかしながら、誘惑に逆らえず。――あぁ、こうしている間にも隊が離れていってしまう。どうしましょう、急がなければ」

ファルクは白々しく焦ってみせた。

アルメはスプーンにケーキをすくって、半ばヤケクソ気味に、彼の口に放り込んでやった。

もぐもぐしながら、ファルクは満面の笑みを浮かべている。

「ふふっ、とっても美味しいです」

「……さぁ、もうお戻りくださいませ。白鷹様、日差しにお気をつけて。実りある、よい一日を」

「アルメさんも、素敵な一日を」

二人は口早にやり取りを終えた。

――と、思ったのに。

最後の最後に、ファルクはおもむろに体を寄せてきた。

片手で胸元に抱き寄せられて、軽い抱擁を受ける。彼はポンポンと、二、三度アルメの背中を叩いた。

アルメは仰天して裏返った声を出した。

「なっ、ななななんです……！？」

「俺の故郷、極北での別れの挨拶です。アイスケーキが雪の城のようでしたので、つい懐かしさに体が動いてしまいました。――では、お邪魔いたしました。失礼します」

「あっ、はい……」

後で聞いた話だが、極北では出会いの挨拶で抱擁と共に頬を合わせ、別れの挨拶でまた抱擁して背を叩くのだとか。

寒さの厳しい北の土地では、外で分厚い毛皮に全身を包んでいることが多いため、わかりやすく身振りの大きな挨拶をするそう。

――今後、夏の街ルオーリオでも、彼はこの挨拶を多用してくるのだけれど……それはまた別の話だ。

ともあれ、この瞬間のアルメは大いにうろたえてしまったのだった。人前で、白鷹の姿で抱擁を交わされるとは思わなかったので。

周囲からは大きな歓声と口笛と、……一部から絶叫が響いている。

白鷹は気にもせず、涼しい顔をして歩き去っていった。

背中を見送るアルメに、コーデルが哀れむような目を向けた。

「彼、意外と宝物を見せびらかすタイプなのね。見せつけてくれちゃって……まんまと『 俺(・) の(・) 女神様』を自慢されちゃったわ。牽制も兼ねてるのかしら……」

「えっ？ 何ですか？ 自慢？」

「外堀を埋めていくタイプに捕まると、気付いた頃には逃げられなくなってるよ。気を付けてね～」

コーデルは、やれやれと、何か喋っていたけれど。周りの騒がしさで、アルメにはよく聞き取れなかった。

軍人たちの一行が去った後、店先は大盛況のイベント会場となっていた。

ほどなくして、巨大なアイスケーキもすっかり街の人々の胃に消えた。

この後アイス屋は通常の営業にシフトして、ケーキ屋はそのまま客を取り込み、オープニングセールを始めるそう。

アルメは店先の片付けを手伝いながら、先ほどの一場面を思い返す。ファルクにケーキを食べさせた、あの一瞬を。

せっかく寄ってくれたのだから、もう少し丁寧に対応するべきだった。なんて、反省をしつつ。

ヤケクソっぽく食べさせてしまったのは照れ隠しだ。

人々に見守られる中、白い騎士服の男に手ずからケーキを食べさせる――。この図に、どうしても結婚式の一場面を連想してしまったのだ。

新郎新婦がウエディングケーキを食べさせ合う、ワンシーンを。

我ながら乙女思考もいいところだ。本当にしょうもない……。

……とは、思うのだが。どうにも例えようのない、フワフワとした幸せな心地を感じてしまったのも、事実である。

(さっきの黄色い悲鳴のモヤモヤといい、今のこのフワフワとした心地といい……。私、なんだかちょっと……ファルクさんのこと…………)

アルメはドキドキする胸を押さえて、アイス屋の店先からぼんやりと空を見上げてしまった。

天の国まで見通せそうな、青い空の下。

アイス屋前の大通りは、魔物の災を吹き飛ばすような賑やかさだった――。

(３章 おしまい)