軽量なろうリーダー

大いに盛り上がったお疲れ様飲み会は、そこそこ早めの時間にお開きとなった。軍人メンバーは翌朝も訓練があるとのことで。

そうして一夜が明けて。

翌日の午前中、アルメは家でのんびりと過ごしていた。連休により時間ができたので、最近ほったらかしになっていた諸々の家事に手を付けたりしつつ。

部屋を掃除したり、片付けたりして過ごしていると、昼過ぎに突然ファルクが遊びに来た。なんと、彼も連休を取ったのだとか。

アルメの前世の学校には『夏休み』というものがあったが、ファルクはまさに、夏休み初日の少年みたいなウキウキ具合で現れたのだった。

彼に出会った当初は、『休日の過ごし方がわからなくて困る』なんて気落ちしていたというのに。まさかこんなによい笑顔で遊びに来るようになろうとは。

日々を楽しむのは素晴らしいことなので、この変わり様は喜ぶべきことである。

ひとまず、掃除や片付けは置いておき、アルメは笑顔で出迎えた。自宅一階の店舗で彼とお茶をすることにした。

けれど、お喋りを始めた直後。

さらに立て続けに呼び出し鐘が鳴り、ジェイラも訪ねてきたのだった。

玄関扉を開けると、ジェイラがいつものようにカラッとした挨拶をしてきた。

「よっ！ アルメちゃん、昨日ぶり～。お休み中にごめん」

「ジェイラさん、こんにちは。どうしました？ シフトの相談ですか？」

「いや、アイス屋のことじゃなくて、うちの焼き肉屋の話なんだけどさー」

てっきりシフト変更の相談に来たのかと思ったが、違うらしい。

「あら、焼肉屋さんで何かあったんです？」

「昨日アイスキャンディーソーダとかで盛り上がったじゃん？ 見てた客とか店員たちの間でペラっと話が広がって、店長まで気になるとか言い出してさー。アルメちゃんのアイス屋の話したら、もう一度連れてきてくれ、とか言われちゃって」

「それはそれは！ 光栄な」

ジェイラが言うには、焼き肉屋の店長がアイスキャンディーソーダとカクテルを目に留めたそう。

彼女は先ほどまで店で仕込みを行っていたそうだが、店長に乞われてアルメに話を通しにきたらしい。

「うちの焼き肉屋、結構景色のいいところにあるじゃん？ 雰囲気いいからカップルとか女グループの客も多くてさ、あのアイスキャンディーウケるんじゃね、ってな話で」

「なるほど。そういえば、昨日エーナも女性ウケしそう、って言ってましたね。もしよければ、もう一度ちゃんと作ってお持ちしましょうか？」

店長の思惑を理解して、アルメはふむと頷く。上手く話がまとまれば、焼き肉屋にアイスキャンディーが仲間入りすることになるのでは――。

と、考えたところで、背後からファルクが顔を出してきた。

「こら。お休み中に仕事の話は禁止、という約束のはずですよ」

「あ、っと、そうでしたね……」

「なんだ、白鷹様も来てたのかー。連日遊んで、神官業はサボりっすか？」

「こんにちは、ジェイラさん。えぇ、その通り、サボりです」

ジェイラの冗談に、ファルクはよい笑顔で答えた。ジェイラは『いよいよルオーリオに染まってきたな』なんて突っ込んでいた。

そうして三人の間で、しばし問答の時間が過ぎる。

アルメにストップをかけるファルクと、上手いこと話を進めようとするジェイラ。そして両者の間でどうしたものか、と考えるアルメ――。

けれど、しばらく話をした後。

結局アイスキャンディーソーダとカクテルを、焼き肉屋の店長にお披露目しに行くことに決まったのだった。ファルクは最終的にアイスの誘惑に屈した。

「――じゃあそういうことで、アイスキャンディーよろしく～！ あたしは夕方前に店出ちゃうけど、店長は夜までいるから。話通しとくよ」

「ありがとうございます。それでは、夕方頃にアイスを持ってお伺いしますね」

「こっちこそありがとー。頼んどいてアレだけど、無理はせずに。それじゃ～」

話をまとめると、ジェイラは手を振って歩いて行った。

ファルクは複雑な顔をしていたけれど……茶を濁すように、アルメは彼の背をグイと押した。

「お気遣いいただきありがとうございます。まぁまぁ、そう難しい顔をしないでください。私は料理やお菓子作りでストレスを飛ばすタイプの人間なので」

「……それならば、よいのですが。休みの間はなるべく心身に負担をかけるようなことは、お控えくださいね」

「気を付けます。――ではでは、早速アイスキャンディーを作りましょう！」

まだ何か言いたそうにしているファルクを押して、アルメは調理室へと向かった。

冷蔵庫を開けて果物をいくつか取り出す。アルメはいつもの要領で、てきぱきと数種類のフルーツジュースを作り上げた。

これを固めればもう完成だ。普段、店に出しているのはスティック型のアイスキャンディーだが、今回は一口サイズに仕上げていく。

せっかくなのでひと手間加えて、ちょっと遊んでみようと思う。

アルメはバット――平たい容器と、クッキー用の型を取り出した。クッキー型には丸、四角、星、花、などなど、いくつか形がある。

興味深そうに作業を見学しているファルクに声をかけた。

「アイスキャンディーをこの型で作っていこうかと思います。こう、クッキーを抜くみたいに。ファルクさんはどの形がいいですか？」

「俺が選んでしまっていいのですか？ ――ええと、そうですねぇ、星形はどうでしょう？ グラスの中に星が入っていたら、素敵かなぁ、と」

「星のソーダに、星のカクテル、いいですね！ では、星形で作ってみましょう」

バットの中にジュースを注いで、星の型を置く。指先を星の真ん中に近づけて、氷魔法を使う。

指先から魔法の冷気を流して、型の内側を集中的に冷やしていく。適度に固まったところで型を持ち上げると、ジュースから星形のアイスキャンディーを抜くことができた。

アイスが完全に凍り切る前に、型から外す。最後にもう一度氷魔法を使って、しっかり固めたら完成だ。

一口大の星形アイスキャンディーが出来上がった。

第一作目は蜂蜜レモンジュースの星だ。淡い黄色で、まさに星らしい仕上がり。

「思い付きでクッキー型を使ってみましたが、結構綺麗にできましたね。――あっ」

「ふふっ。美味しいです」

「お星様、一瞬で消えちゃいましたね……流れ星かしら」

お星様第一号は、あっという間にファルクの口の中に消えていってしまった。

初作に続いて、アルメはどんどん星を作っていった。数種類のジュースで型を抜いていき、カラフルな星の山が出来上がった。

途中、いくつかの星が流れ星になって消えていってしまったことには、目をつぶっておく。

ほどよいサイズのガラス容器に詰めて、作業を一区切りとした。

それからまた二人で、まったりとお茶をした。その後市場に買い物に行ったり、冷蔵庫の整理をしたりして――。

特に何をするでもなく、ゆるりとお喋りをしているうちに夕方を迎えたのだった。

ファルクを庶民の平凡な一日に付き合わせてしまって、申し訳なさを感じたけれど……突然遊びに来た彼も彼なので、おあいこということにしておこう。

夕日の中、アルメとファルクは星形アイスを持って家を出た。向かった先は焼き肉屋だ。

店に入るとすぐに、店長らしき人が歩み寄ってきた。ジェイラがアルメと、ついでにファルクの特徴も伝えておいてくれたみたいだ。

四十代くらいの女性店長は、ふくよかな体格に見合った、大きな声をかけてきた。

「あらあらあら！ 長い黒髪のアルメちゃんに、背の高い男前のファルクちゃん！ あなたたちでしょ？ アイス屋コンビ！ 来てくれるの待ってたのよ～」

(アイス屋コンビ……！？)

なんだ、そのコンビ名は。アルメとファルクはポカンとしてしまった。が、店長はかまうことなく二人の背中をグイグイと押していった。

彼女は二人を厨房近くのテーブルに招くと、食事の用意をしてくれた。

「お二人とも、夜ご飯まだでしょ？ 食べていかない？ もちろん、お代はいいから」

「ありがとうございます。では、お言葉に甘えて」

「ご馳走になります」

二人でペコリと頭を下げた。

そうしてテーブルの上が整ったところで。アルメはアイスキャンディーの容器を開けた。

テーブルには既に炭酸水やらお酒やらがそろっている。空のグラスも並べられて、準備万端だ。

アルメは店長にアイスを見せた。

「――それで、こちらがアイスキャンディーになります」

「まぁ！ ずいぶんと可愛らしいこと！ 昨日はスプーンで作ってたって聞いたんだけど。こんなに綺麗なお星様になってるじゃない！」

「昨日は即席だったので。形を整えた方が素敵かと思って、作ってみました。この星を五、六個グラスに入れて、炭酸水とかお酒とかを注いで――」

説明しながらアイスキャンディーソーダとカクテルを作っていく。

カラフルなアイスの星々から、細かい泡がシュワシュワと立ち上る。なかなか幻想的で、洒落た見た目の飲み物だ。ファルクが言った通り、星のアイスは素敵な仕上がりとなった。

店長はグラスを掲げて、うっとりと見入っていた。

「ロマンチックで素敵ねぇ！ うちのお店、夜は星が綺麗に見えるから、相性ばっちりだわ。特に若い人ってこういう洒落たもの好きだから、きっと人気が出るわ」

グラスを見回した後、店長は星のソーダに口を付けた。飲みつつ、アイスも咀嚼する。

「うん、アイス自体もとっても美味しい！ 口の中でホロってとろけて、冷たさがたまらないわね。ねぇ、アルメちゃん、ちょっと相談なんだけど――」

どうやらアイスキャンディーは店長の眼鏡に適ったようだ。

店長は星形アイスキャンディーの仕入れについて、話を始めた。

ご飯とお酒をご馳走になりながら話を進めて、アイスの提供は前向きに検討、というところで、一旦打ち合わせは仕舞いとなった。

細かいところは後日、お酒が抜けた状態で詰めていくことにする。

大らかな店長は、その後周囲の客にも星のソーダと星のカクテルを振る舞っていた。無料で試飲、とのことで、興味を持った客たちはワイワイと集まってきた。

「わぁ、星が入ってる！」

「なにこれ綺麗～！ この星も食べられるの？」

「この星のカクテル、いつから出すんだい？ 今度妻を連れてくるよ。喜びそうだ」

夜空の下、試飲に集まった客たちはグラスを掲げて、美しい星の飲み物を楽しんでいた。

その様子を見ていると、胸にあたたかい気持ちが満ちてくる。

自分の作ったお菓子で人が喜んだり、楽しんだり、笑顔になるのを見ると、たまらない心地がする。

最近、厄介なお客たちにげんなりして、憂鬱な気持ちばかりが胸を占めていたのだけれど……。

こういう景色を見てしまうと、やっぱり『店に立って、お客さんの顔を見たい』という気持ちが湧き上がってくる。

星のカクテルを味わいながら、アルメは自身のアイス屋へと思いを馳せた。

(なるべく早めに復帰したいなぁ……って、言ったら、またファルクさんに怒られてしまうかしら)

そんなことを思って、チラッとファルクをうかがい見る。

――すると思いがけず、バチリと目が合ってしまった。

彼はいつからこちらを見ていたのだろう。そうまじまじと見られていると、なんだか落ち着かないのだけれど。

(……私、もしかして顔に焼肉のタレでも付いてる？)

不安になって、アルメは手鏡で確認してしまった。