軽量なろうリーダー

細く続く砂浜の向こう側に、安宅船よりは細身だが、商船よりは重そうな帆船が一隻、浮かんでいる。

その周囲を取り囲む小舟は、三河衆のものだ。

それぞれが船に明かりを灯し、遠目にはまるで蛍が集まる美しい情景のようにも見えた。

だが本来、木造船の上で火を焚くのは危うい行為だ。おそらく実際は、戦場そのものの緊迫した状況なのだろう。

「御屋形様」

暗がりから声がして、護衛が身構える。

だが、わざと足音を立てて現れたのは弥太郎だった。

志摩の海賊衆について、ある程度の調べがついたのだろう。

孫九郎は頷き、井伊殿と辿った伊良湖の湊に向かって歩き始めた。

その間に、まずはごく一般的な説明を受ける。

志摩には複数の湾があって、その湾ごとに一家がある。大まかに言うと十三家。主には英虞湾を支配領域にしている者たちだが、それ以外の、外洋に面した湾を根城にしている者たちもいて、緩い対立関係にあるそうだ。

九鬼は、その外洋組の代表格だった。

代表格といっても弱小、先代が死んで跡を継いだばかりの新米当主だということもあって、重鎮たちから軽く見られているとか。

「一条家のお二方については、英虞湾の主だった者たちが協議して、身代金を奪うために隠しているようです」

弥太郎によると、よそ者が入り込みづらい環境なので、調査が困難なのだそうだ。

「御屋形様のお考えの通り、志摩の海賊衆は一枚岩ではなく、今回のことにも否定的な意見を持つ者はいるようです」

一枚岩でないなら、そうなるだろう。

うまい汁の分け前が全員にいきわたるとは思えないから、あえての逆張りをする者が出るのは想像がつく。

孫九郎は歩きながら、沖合の船に目を向けた。

九鬼はどうだろう。敵である場合と、味方になり得る場合とを考える。

ふと、九鬼という名に聞き覚えがあることに気づいた。“くき”と聞いて素直に九鬼と思い浮かび、海賊衆だと察知したのは、誰かに聞いたからではない。

「御屋形様？」

立ち止まった孫九郎に、承菊が訝し気に声を掛けてくる。

孫九郎はじっと、明かりのともる夜の海に目を凝らした。

そうか……と、ひとり納得する。

教科書か大河ドラマかで聞いたことがあるのだ。

詳細の記憶はなくとも、後世にまで名が残る水軍の名門だということは予想がつく。

自然と頭の中にこの辺りの日本地図が浮かび、渥美半島と志摩を押さえることの地政学的な意味を、今更ながらに考えた。

「どうかされましたか」

孫九郎はなおもじっと沖合を見つめてから、後ろを振り返った。

色白の承菊の顔が、淡い月明かりに照らされてはっきりと見える。

「九鬼は志摩を欲しがると思うか」

孫九郎の問いかけは唐突だった。

聞いていた者たちのほぼ全員が、ぎょっとした様子で息を飲む。

例外は、承菊と弥太郎だ。

承菊は首を傾け、しばらく孫九郎を見つめてから、うっすらと唇をほころばせた。

「機会があるなら、望むでしょう」

だが、おいそれと今川に膝を屈したりはしないだろう。

たった一隻の船で、三河湾に乗り込んできている。

そこに井伊殿が出向き、話し合いの場がもたれているということは、大国相手にも臆さず交渉を試みる胆力がある証だ。

血気盛んなだけではなく、理性的に話ができる男なら……悪くはない。

「ならば、機会をやろう」

孫九郎はぽつりとつぶやき、再び歩き始めた。

孫九郎の意を受けて、承菊が小舟に乗って交渉中の井伊殿の元へ向かってくれた。

遠ざかっていくその影を見ながら、苛々と足踏みをする。

本当は自分で行きたかったのだが、船酔いで無様な真似をさらすのは交渉に不利だと諭されて諦めた。

……直接“無様”だと言われたわけじゃないぞ。承菊の言わんとしていることはそうだろうなと読み取れただけだ。

「あと半日下さい」

弥太郎が、近くにいる井伊殿の家臣には聞こえない声量で囁く。

「必ずや見つけてみせます」

「銭の動きを見ておけ。受け取った銭がどこに動くかでわかる」

もちろんそれより先に、鈴が何らかの合図を出して、囚われている場所がわかるかもしれない。

「向こうも人質を探されていると考え、わざと厳重な警備をしておらぬやもしれぬ」

「鈴が怪我などをしておらぬようなら、少数の見張りなど排除できますが」

一瞬、孫九郎の脳裏に幼い鈴の姿が過った。まだ女童の、小柄な子だった。

そんな彼女と、“排除”という言葉が噛み合わず、戸惑う。

いや、あんなに幼い頃でも、鈴は立派な忍びだった。

「無理はさせるな」

開かれた町ではなく、閉鎖的な土地柄だ。捕まっている場所から逃げ出せても、その先が続かなければ意味がない。

孫九郎は、絡みつくような潮風を顔に受けながら、話し合いが続く船をじっと見つめた。

こみあげてくる焦燥感が、静かに腹を焼く。

「狙い通りに事が動けば、助け出す隙もできる」

呟く言葉は、自身に言い聞かせるものだった。

それまで海賊衆がお二方を丁重に扱ってくれるといいのだが。

大金がかかっているのだから、間違いはないと思うが、何事も絶対はない。

孫九郎が何より気がかりなのは、囚われの身のお二方が、さぞ恐ろしく心細い思いをなさっているだろう、ということだ。

愛姫は火傷の跡を抱え、万千代君は高熱で寝込まれていると聞く。

心細いで済めばいいが、万が一お二方にかすり傷でも負わせるようなことがあれば……

孫九郎は無意識のうちに、ギリと奥歯を噛み締めていた。