軽量なろうリーダー

どっと声が上がる。

歓声というには太いのは、宴に参加しているのが男ばかりだからだろう。

飯と酒が入って、海の衆はあっという間に気を緩めた。

「いやいや、うまいのぅ」

真横の酔っぱらい（井伊殿）が、はやし立てられるままに杯を空け、酒臭い息を吐いた。

「御屋形様も一献……そろそろ酒ぐらいよろしかろう」

いいわけあるか。

孫九郎は溜息を飲み込んで、武骨にぶつ切りにされた魚をつまんだ。

うまいはうまいが、まだ船酔いが抜けきれないので、多くを腹には入れたくない。

「魚は如何か、夕刻に揚がったばかりの上物ですぞ」

「うちのカカア自慢の糠漬けを是非食ってくだされ」

近い。距離が近い。しかもどいつもこいつも酒臭い。

最初のうちは随分と緊張していたようだが、井伊殿はこんな風だし、孫九郎も文句は言わないので、場が盛り上がるのは早かった。

雰囲気はさながら、どこかの町内会の飲み会だ。

孫九郎は急かしたい気持ちを堪えて、黙ってぬか漬けをつまんだ。

夜の間は動きはないだろうから、待つ時間だ。

志摩の状況の把握もそうだが、こちらの態勢を整えるにもしばらくかかる。

三河湾の海賊衆とよしみを通じておくのも大事なことだった。

何回目かに、女衆のひとりが部屋に入ってきた。控えめな仕草で、大きめの徳利が乗った盆を運んでいる。

彼女は、孫九郎の真向かいに座っていた男に、何やら耳打ちした。

スッと、酒精に染まっていた男の顔が引き締まった。

他に合図があったわけでも、何かを言ったわけでもない。

だが一瞬で、場の空気が変わった。

これまでは途切れず陽気に喋っていた飲んだくれどもが、黙って杯を置く。

そのカツカツと固い音が、やけに規則正しく続いた。

「来たか」

井伊殿がよく通る声でそう言った。

「へぇ」

女に耳打ちされた男が、まだ赤く染まった顔のまま、ニイッと歯をむき出しにして笑う。

「さすがにまずいと思うたのでしょう」

井伊殿は頷き、まだ手に持っていた盃を一気に煽った。

「龍の尾を踏んだことにようやく気付いたか」

その声は低く重く、寸前までの陽気さは鳴りを潜め、正直ものすごく恐ろし気だった。

何も知らぬ者なら、武士ではなく海賊衆の頭領だと思ったかもしれない。

飲み干された盃は、叩きつけるように床に置かれた。

「では、言い訳を聞いてやろう」

立ち上がった井伊殿は、勢いよく酒臭い息を吐いた。

「御屋形様はこちらでお待ちを」

ひっくと小さなしゃっくりが聞こえて、孫九郎はたちまち不安になった。

こいつ、酔ってるぞ。

「某が九鬼の若造に身の程をわからせてやります」

……本当に大丈夫なのか？

不安だったので後ろから付いていったのだが、ずんずんと歩く井伊殿の足取りは意外としっかりしていた。泥酔状態ではないならいいとは言えないのだが。

浦の長の家を出て、視界を遮る木立を迂回したところで、眼前が開けた。

夜の三河湾だ。

少し前までは静かに夜の色をまとっていた海に、幾つもの船の灯りが浮かんでいた。

海という母体が大きいのでそれほどの数には見えない。だが、十や二十ではない。

暗いのでよくわからないが、大きな船でもないと思う。

それでも、これほどの数の灯が海にともっているのは、はじめて見る光景だった。

まるで、夜空の星が落ちてきたような。

「……美しいな」

「はい」

思わずこぼれたその言葉に、身構えるほど近くから返事があった。

ぎょっとしたのは、それが承菊の声だったからだ。

「いたのか」

「はい」

従順で折り目正しい返答だ。だが、下弦の月のほのかな明かりの下でもはっきりわかる、白い面の柔和な笑顔にぞわっと鳥肌が立った。

「志摩の海賊衆は、握った宝をなんとかうまく金にしようとしているそうです」

承菊は、一歩後ずさった孫九郎にぐいと顔を寄せた。

夜の風と波の音に紛れるような声だった。

「九鬼はそれを危ういと感じています」

「何故わかる」

「宝を握っているのは志摩の海賊衆です。真っ先に来たのが九鬼です。しかも夜のうちに」

承菊は、孫九郎が陽気な酒盛りに強制参加させられている間に、情報収集をしたようだ。

孫九郎は、星空の下に広がる灯りをともした船団に目を戻した。

「興津は」

「明日の朝になると聞いています」

「九鬼は話し合いにきたのか？ 攻め込みに来たのではないか？」

「今川領にですか？」

承菊はふっと笑った。承菊だけではない。その後ろにいた井伊殿の家臣も、孫九郎の配下の者たちも、皆が微妙な顔をして唇をゆがめている。

「興津の水軍はともかくとして、三河でもこれだけの数が待ち構えています。志摩の海賊ごときに何ができると？」

だが愛姫がいる。万千代君がいる。

今頃どんなに不安な思いをされているだろうと、ぎゅっと胸が詰まった。

「志摩の海賊衆が望むのは銭です」

ひときわ大きな船が沖合に停まっていて、そこに小舟が集まってきている。孫九郎はそれをじっと眺めながら、頷いた。

「船の底が抜けるほどの銭をくれてやろう」

「ええはい。奥平様がひっくりかえりそうになっておられましたな」

くすくすと笑う声が、悪魔的に聞こえるのは孫九郎だけだろうか。

「御屋形様もお人がお悪い。無事にお二方を連れてきたところだけに銭を渡せば、志摩は揉めます。……それを恐れて、九鬼が出てきたのでしょう」

この男に“人が悪い”と言われるのは不本意だ。

だが、狙いはまさに仲間割れだった。

「九鬼は、こちらの思惑に気づいたか」

「身代金を払うのが今川家だと聞いて、危ういと感じたのでしょう」

「……聞いて？」

孫九郎が渥美に水軍を集めるように命じたのは二日前、清水湊でだ。身代金を払う先を九鬼が知るには早すぎる。

「井伊殿が、うまく噂をばらまいたようですよ」

井伊殿が命じられたのは出兵の支度だ。

奥平から知らせを受けて、井伊殿はすぐに情報収集をしてくれたのだろう。

結果、水軍を動かすだろう、伊良湖に来るだろうと予測したのか。

「たいした狸です」

孫九郎の内心の声のままに、承菊が呟いた。