軽量なろうリーダー

正直、一生分の胃液を吐き出した気がする。

清水九兵衛の、「風も波も穏やかです」の言葉に騙された。

穏やかな日でも、太平洋の波は高いのだ。

「御屋形様は、海に好かれておられます」

元気にそう言った九兵衛のわき腹を、興津佐兵衛がさりげなく突いている。

九兵衛はたちまち不安そうな表情になって、桶を抱きしめている孫九郎に気づかわし気な目を向けた。

「だ、大丈夫ですか」

九兵衛はもう一度強く肘で突かれて、「うっ」とうめき声を漏らした。

佐兵衛が正しい。これで大丈夫に見えるなら目がおかしい。

孫九郎は桶を抱く腕に力を込めた。

船には乗らない。二度と乗らない。

固く強く自身にそう言い聞かせても、この時代の唯一のショートカット手段だ。またすぐそんな機会が来てしまう気がする。

やがて船が、渥美半島の先端をぐるりと旋回する。

その瞬間、三半規管が混乱し、酸っぱい匂いのする桶に顔を突っ込む。

だが、半島の横を通り過ぎたところで、素人でもわかるほどに波が変わった。

孫九郎は桶から顔を上げた。

鮮やかな夕日に照らされた海が、美しく輝いている。

全体的にオレンジ色に染まった世界に、目的地の三河湾が見えた。

沖で錨を下ろした船を降り、小舟で伊良湖の入り江へ漕ぎつけた。

這うようにして桟橋に降り立った瞬間、膝が砕けて座り込んでしまった。

「はははは、随分とやられましたな！」

ほぼ半年ぶりに見る井伊殿の顔は、ものすごく日焼けしていた。

城に籠るより外で働くことが好きな男の顔だ。

大声で笑われて、ため息を返す。親友の桶を抱きしめたまだ。

「これも慣れにございますよ」

皆が言うが、本当だろうか。

「……慣れる気がしない」

乗馬に慣れたように、いつか船にも慣れる日が来るといいのだが。

「話しておいた方が良いことがございます」

波止場で座り込んでいた孫九郎は、黙って井伊殿を見上げた。

沈む夕日が影を増し、日焼けした井伊殿の顔から歯と目だけが白く浮いて見えた。

優しくない。少しは休ませてくれてもと思うと同時に、それでいいとも思う。

孫九郎は桶を脇に置いて、立ち上がった。

ぐらり……と、軽い回転性の眩暈がする。

それは一瞬で、すっと収まった。

ここは渥美半島の先端、伊良湖の湊だ。清水よりもかなりコンパクトな入り江だった。

「それほど多く船を置くことはできないな」

「ええ、西の浜をずっと行った先に、渥美湾があります。船団の本隊はそちらに置くのがよろしいかと」

孫九郎はゆっくりと波止場を歩いた。一応木の板を打ち付け、荷を置くことができるようになっているが、簡易なものだ。

宿などという立派なものはなく、漁師の小屋が点在している程度。聞くところによるとこの辺りは風のあたりが強いので、見えている山の反対側に集落があるらしい。

井伊殿は相変わらず、孫九郎の歩幅に合わせて歩いてくれる。

優しくはないが、気は使う男だ。

「話というのは」

「少し先に浦の長の屋敷があります。そちらで」

孫九郎は頷き、まだ酸っぱい匂いのする息を吐いた。

歩きながら、夜になりつつある海辺の風景を眺める。

遠くに幾つもの島影が見える。いや三河湾の対岸かもしれない。波は太平洋よりもずっと小さく、静かだった。

ふと、入り江の向こうに見えた白浜に、いくつもの小舟が乗り上げているのが見えた。

孫九郎が来るから船をそちらに移したのだろうか。

だとすれば申し訳ないと思いつつ、頭の片隅に、志摩の海賊衆のことが過った。

「……浦の長というのは、漁師の長か？」

井伊殿がちらりと孫九郎を見て、肩をすくめた。

肯定も否定もしないことが、答えだった。

どうやら孫九郎の支配下には、まだ知らないことがあるようだ。

しばらく歩いているうちに、気分が良くなってきた。

夜風が心地よく頬を打つ。

潮の匂いと波の音とが、独特の静けさを生み出している。

やがて篝火のあかりが見えてきて、次いで小規模な集落があるのがわかった。

案内されたのは、屋敷というには小さいが、庄屋というには大きな構えの建物だった。

入り口にもまた篝火が焚かれている。

そしてその簡易な門の前に、十数人の男たちが平伏していた。背後には、家族とみられる女子供もいる。

立っているのは武士だけで、それは井伊殿の家臣のようだった。

孫九郎は平伏する家人たちの前で足を止めた。

「面倒をかける」

「……はっ」

先頭で平伏しているのが浦の長だろうか。額を土につけたまま、くぐもった声で答えた。

孫九郎らが来たことによって、彼らはしばらく家を明け渡さなければならない。

迷惑をかけている自覚がある。

だがこういう時に、武士が民家を借り受けるのは、この時代ではごく当たり前のことなのだ。

「ここの女房殿がうまい魚をさばいてくれましたよ」

井伊殿はウキウキした口調でそう言って、皆を中に導いた。

お前の家じゃないだろう。

孫九郎はそんな突っ込みをしかけたが、黙ってその案内に従った。

足を踏み入れて、すぐに気づいた。

入り口にも、奥のほうにも、武士には見えない者たちが複数名いる。

全員がその場で膝をつき、頭を低く下げている。

警戒した谷ら護衛たちを、孫九郎は手の一振りで押さえた。

「この者たちは？」

「三河の海賊衆です」

暗がりで、井伊殿の声が低く響いた。

見えなくても、にやりと笑っているのがわかった。