軽量なろうリーダー

「そう」

言葉少ないその返答に怯んだのは、与平だけではないだろう。

「それでも、行くわ」

お姫様の声は少し震えていたが、はっきりと前を見ていた。

不安そうな若君の手をぎゅっと握り、頷きを返す。

細川家が今になって勢力を拡大しようとしている。堺も、土佐もその腕が届く範囲内だ。

今の堺には近づかない方がいい。土佐もどうなっているかわからない。

与平は、何ひとつ隠すことなく状況を伝えた。

だがお姫様は、それでも行くという。

どうしてもそうしなければいけない理由があるのだと。

ちらりと見た小次郎様は、苦虫をかみつぶした表情で口をつぐんでいる。

幼い若君でさえ、覚悟の決まった表情をして姉の手を握り返している。

嫌な予感がした。渦巻く不安は、気のせいで済ませることなどできる段階を過ぎていた。

もしこれが主家の問題なら、間違いなく強く注進しただろう。

いやそうでなくても、沈みそうな船にお乗せして、死地に向かわせていいものか。

……そう感じている時点で、お姫様たちが土佐に向かうのを止めるべきだった。

だが与平はあくまでも、一介の忍びに過ぎない。

「わかりました」

静かにそう言って、三人を船に乗せる算段を考えはじめた。

この場所に戻る途中で、細川京兆家の軍が動いているのを見た。堺で武士が勝手をしているのだから今更過ぎるのだが、堺衆のふたりの大店の旦那の言っていたことを思い返すと、別の顔が見えてくる。

町が囲まれる前に出航するべきだった。大きな厄介ごとがおこってからだと、船が出せなくなるかもしれない。

暗くなってもにぎわいが続く堺の町でも、真夜中になるとさすがに眠る。

門は閉ざされ、紛れる人ごみもないが、それは大きな問題ではない。

これがご自分の足で、と言い張られたら厄介だったが、小次郎様でさえ忍びの足を信頼して身を預けてくれたので、早く済んだ。

「おお！ 若君」

湊に着くなり、感極まった武士に出迎えられた。

主家の二人が襲撃され、川に流されたと聞いて、かなり心配していたようだ。

「ご無事でようございました」

「田村」

お姫様がほっとした表情で名を呼ぶと、皺深い田村の顔がクシャリと歪んだ。

「姫様……大変な目に遭われて」

「わたくしの事はええのや」

「ようはございませぬ。さあ、船のほうへ……」

田村の目が一瞬、与平を見た。

そこに過った不快の色を、与平は当たり前だと流した。

世間一般の考え方では、忍びなどの下賤な者は、高貴なお姫様と若様のお側にいてよい存在ではない。主持ちがそう感じるのは当然で、与平とて御屋形様が他の忍びと距離が近ければ警戒する。

故に、軽く頭を下げて数歩下がった。

それは、他の仲間たちも同じだった。

唯一の例外が鈴で、ぴたりとお姫様の脇についている。

鈴は一見忍びと分からない身なりをしているので、もしかするとお姫様のお付きだと思われているのかもしれない。

与平は一瞬、引き留めようとした。

だが不安そうなお姫様の様子を見て、口を挟むのをやめた。

土佐まではいっしょに行けない。

だが、せめて船が出るまでは。

鈴の気持ちは手に取るようにわかる。

田村が懐から布の包みを取り出して、投げた。

港の踏み締められた石畳の上に、チャリンと硬質な音がした。

「……ご苦労だった」

「田村」

諫めようとしたのはお姫様だった。

若君も小次郎様も顔をしかめている。

だが与平は軽く首を振って、黙ってその場を去った。

もちろん、銭袋は拾わなかった。

お姫様たちと鈴が、小舟に乗って商船に向かう。

沖合に停泊した船の帆は巻き上げられ、夜の闇の中で静かに漂っている。

一番心配していた、商船に乗るまでも問題なかった。

垂れた縄と、籠のようなものを使って、ひとりずつ船に乗り込んでいく。

遠目、異変はなにも見当たらなかった。

与平はそのことにほっとしながら、更に用心深く夜の町を見回した。

出航は早朝だ。仲間の半数が東回りの船に乗る。残りは八雲に伴走して足で相模に向かう。

今回の話を聞いて、御屋形様はなんと仰るだろう。きっと激怒なさるに違いない。

そういえば、相模の戦況はどうなっているだろう。今頃小田原攻めをなさっているのだろうか。

とりとめもなく、そんな事を考えていた矢先。

「……与平」

港の影と一体化して、商船を眺めていた八雲に名を呼ばれた。

珍しい事だった。

同時に、何かがおかしいと感じた。本能の奥底で土を噛むような不快さだ。

ピュイと指笛の音がした。

危険を知らせる合図だった。

海のほうから。

与平ははっとして、お姫様たちが乗り込んだ商船に目を凝らした。

日向屋が用意した商船には、日向屋の船乗りたちと、数人の一条家の家臣たちが乗っている。お姫様たちとも顔見知りで、信頼がおける男のように見えた。

そう……思っていたのだが。

与平は耳を澄ませて続報を待った。

鈴なら、普段の鈴なら、抜け目なく合図を送ってくれるはずだ。

だが、最初の一音があってから、続きが聞こえない。

遠いから聞き取れないのか？ それとも……。

「八雲は書簡を」

与平はそう言い置いて、息を吸った。

今すぐ海に飛び込んで、お姫様の乗り込んだ商船に泳いでいくつもりだった。

海に向かって身を乗り出した与平の腕を、八雲が掴んだ。

何故止められたかはすぐにわかった。

与平はスッと息を飲んだ。声がこぼれないように唇を嚙んだ。

……京兆軍だ。

湊に現れた軍勢だけではなく、海からも小舟の集団が大量に押し寄せてきていた。

小舟それぞれに、複数の松明を持つ者がいる。

これまでは火を消して、夜の闇に乗じて距離を詰めていたのか。

ではきっと、お姫様たちが乗り込むのをどこかで見られていたのだ。

バッと、日向屋の商船が帆を下ろした。

明るい月明かりの中で、その白々とした大きな帆が風をはらんで膨らんだ。