軽量なろうリーダー

三の丸に入る前から、その怒声が聞こえていた。

内容まではわからないが、相当に激しい言い争いだ。

片方は聞き覚えのない男の声だが、もう片方は勘助だろう。

何をやっていると顔をしかめた孫九郎の肩に、ぽんと気安く手が置かれた。

振り返る。

満面の笑顔の承菊を見て、なおいっそう顔が渋くなる。

「嬉々として憎まれ役をやっております故、知らぬふりをなさってください」

孫九郎は言い返そうとして言葉を飲み、ため息をついた。

「……相手は相模衆か？」

「小田原城の普請の割り当ての話でしょう」

多くの相模衆が裏切り、今回は裏切らず従った者たちにしわ寄せが来た。

割り当てというのは、人手だけではなく材料費などを含む。

蜂起しなかった者たちの負担は相当なものだろう。

すべてを相模衆に負わすのはかわいそうかもしれない。

「ここは厳しく行きませんと」

思った瞬間にそう言われて、ぎゅっと唇を引き締める。

わかっている。甘い顔を見せても舐められるだけだ。

相模の国は敗戦国だ。いずれ今川領と年貢や賦役を同じにするのだとしても、今はまだそれは早い。

従順に頭を垂れ、従うようになってからだという勘助の方針は間違っていない。

「それとも、一度すべてを直轄領にして、相模衆を飛ばしますか？」

「いや」

ひくり、と頬が引きつった。

承菊の口調は極めて温和だが、こいつの言う“飛ばす”とは、物理的に首を飛ばすか、領地を取り上げて放逐するかの二択だろう。

……それはちょっと。

「ご心配なさらずとも、いずれ空いた領地に代わりの者が来ます。負担は緩和されるでしょう」

当初の予定では、左馬之助殿の下に相模衆を置き、国ごと任せるつもりでいた。だが、思いのほか多くが離反してしまったので、かわりの者を連れてこなければならない。

誰に任せるかを決めるのは、最終的には孫九郎の判断になる。

しばらくして怒鳴り声が聞こえなくなった。

それほど待たず、義足を引きずって歩く勘助の足音がする。

取次ぎから、孫九郎が来たことを聞いたのだろう。

やがて、勘助の側付きが素早く障子の向こうで膝をつき、一礼する。

その影が、孫九郎の側付きと小声で会話を交わし、すぐに障子がすっと開く。

軽く首を垂れたその男を見て、身構えた。

ここにはいないと思っていた顔だったからだ。

勘助の子飼いの忍び、赤目だった。

人払いがされた。

珍しいことではなく、勘助と承菊がそろえばたいていよからぬ話になる。

遠目に口の動きがみられないように視線を遮り、屋根裏や床下にまで注意が払われる。

もちろん、部屋に近づいてくる者の動向も見張られている。

そんな中、勘助は相変わらずの尊大さで足を投げ出して座り、赤目が差し出した白湯を舐めるように飲んだ。

大声を出したので、喉が渇いたのだそうだ。

「面白いことがわかりました」

勘助が笑いながら言った。獰猛な笑みだった。

孫九郎は幾分引きながら、「そうか」と返した。

勘助の言う「面白い」は、承菊ほど裏を読み解く必要があるものではないが、容赦なくひどいことが多い。

「吉原宿です」

続く勘助の言葉は、予想していたどんなものとも違っていた。

もちろんすぐに思い出した。

興国寺城に入る前、一泊した吉原宿近くの寺で、大人数に向けて毒が盛られた件だ。

致死毒ではなく腹下し系のものだったから、今川軍の足止めが目的だったのだと予想している。

ふっと思い出して赤目を見た。この男は山内上杉家に潜入していたはずだ。

……いやまさか、山内上杉家が今川軍の足止めをする理由はない。

孫九郎がじっと、特徴が薄い忍びの顔を見つめていると、赤目はしばらく落ち着かなげに身じろいだ。

勘助が了承するように頷くと、ほっとしたように息を吐く。

「はい。小耳にはさんだのは川越城でございます」

「扇谷上杉家ですか」

ぞわり、とするような声が耳元でした。

承菊は何を考えているのか顎に手を当て、ぎゅっと口角をあげた。

「毒を使って、足止めを？」

勘助が、牙のように見える八重歯をむき出しにして頷いた。

「北条を相手にするのも苦労しているのに、より大きな今川が来るのは困ると思うたのだろう」

「あるいは、先に小田原を落とそうとしていたのやもしれませぬ」

「今川が来る前に江戸で北条軍を下せば、勢いのままに相模を取ることもあり得た」

「笑止。所詮は絵に描いた餅です」

承菊が「ふっふっ」と笑う。勘助も不気味に肩を揺らしている。

……こいつら、怖いって。

孫九郎はそっと腕をさすった。同じことを、赤目もしていた。

目が合ったが、互いにすっと視線を逸らせる。

「要するに、扇谷上杉家には、我らを駿東で足止めする理由があった、ということだな」

孫九郎はそう言いながら、太田殿の顔を思い出す。

そういう手段を嫌いそうな男だった。いや、太田殿が関わっていたとは限らない。どの家も、一枚岩ではない。

「上手く行かなかった毒のことについて、大声で叱責していたのを聞いたそうです」

勘助の言葉に、孫九郎は首をかしげる。

不発だった事件だ、大きな話題になったわけでもない。それについて知っているだけで、犯人に近いと断定してもいい。だが……

「ずいぶんと迂闊だな」

孫九郎のつぶやきに、その場にいる全員が頷いた。

間者の耳にわざと聞こえるように言ったのなら感心するが、そんな事をする理由は思い当たらない。

「御屋形様」

勘助の口元は笑みを浮かべているが、片方だけの目は炯々と光っていた。

「次は致死毒をつかえと命じていたそうですよ」

幼少期から命を狙われ続けている。毒を盛られた回数など、数えきれない。

今更そんなことに怯えはしないが、羽虫にたかられたような面倒くささはあった。

孫九郎は長々と溜息をついた。

扇谷上杉家の当主とは長年文を交わしてきたが……そんなもので“友好関係”は築けなかったようだ。

「どうされますか」

さらに強く腕をさすっていると、承菊にそう問われた。

顔を上げると、真正面にいる勘助と目が合った。

二人の凝視には強い圧力があって、ぐっと喉の奥に何かの塊が詰まったような感じがした。

そんな目で見るなと、言ってやりたい。

だが、ここで有耶無耶にしてはいけないのはわかっている。

「毒殺を狙ってくる相手は敵だろう」

少し考えた末にそう言うと、ふっと勘助のニヒルな笑みが緩んだ。