軽量なろうリーダー

ここから関東は混迷に陥る。

それはもはや予想でも予言でもなかった。

今の盤面を収束に向かわせるだけでも、多くの場所で衝突が起こるだろう。

関東は二分され、あるいはもっと小さな勢力に別れて、生き残りをかけた戦いが繰り広げられるはずだ。

今川が小田原城を落としたことが呼び水になった。

それにより、武蔵の多くの兵が相模に入り、この時を好機ととらえた勢力が動いたのだ。

関東勢が一丸となって、今川家排除に動いていれば、まったく違った展開になっていただろう。

だがそれは限定的な動きにしかならなかった。

山内上杉家という、関東勢屈指の勢力で内訌が起こった。

誰もが、もはや古河公方の権勢は確かなものではないと感じたはずだ。

夜。

蝋燭が燃える音と、遠くの虫の声をBGMに、少人数が一室に集まっていた。

向かいには若い方の風魔小太郎、孫九郎の左右には渋沢と承菊。一枚の紙を囲んで円座の形で座っている。

孫九郎は腕組みをして、風魔衆が調べた地図を見下ろした。

大まかな地図ではあるが、必要なことは書きこまれている。

川と、城と、街道だ。山や丘もある。

現代の地図とは大きく違うが、この時代の人間が感じている距離感と位置関係が把握できた。

小太郎以外の者にとっては、土地勘がない場所だ。

地政学的な関係も、勢力の相関も、まだ飲み込めていない。

「関東管領殿は劣勢か」

「はい」

孫九郎の問いに、はっきりとそう答えたのは小太郎。

しばらくその顔をじっと見据えて、その視線上にいる弥太郎を一瞥した。

小太郎を疑っているわけではない。ただ、孫九郎にとって一番信頼を置けるのは、やはり弥太郎たちのほうだった。

弥太郎への視線の意味に、小太郎は気づいただろう。

だが何も言わない。表情も変わらない。

疑われていると思わないでくれるといいのだが。

そんなことを思いながら、口を開く。

「古河公方は、山内嫡流をどう見ている？ そもそも、いずれ管領職を譲るという約束だったのだろう？」

「傀儡にするつもりだろうと息巻いておられるようです」

問題の子は十歳に満たないとのことだ。擁立した勢力の傀儡だと言われてもおかしくはない。

だがこの程度の、つまり幼くして病死することはないとはっきりしてくる年齢で、後継者として擁立したいと考えるのは当然のことだった。

嫡流の子が成長するまで待っていたら、旧臣たちが離れていく可能性もあったのだろう。

あるいは、山内上杉家が別の誰かを嫡男に指名したのかもしれない。だとすれば、後継者にするつもりはないと明言したといってもいい。

中継ぎの当主が、権力を手放さないのはありがちなことだった。

孫九郎は小さく息を吐いた。

「またとない機会ということだな」

今川が相模に来たことにより、古河公方の目がこちらに向いた。武蔵勢の多くがその号令に従い、相模方面に動いた。

「だが、この先はどうなる？ 初動で優位に立てたとはいえ、いずれ武蔵勢は戻ってくる」

それぞれが考え込み、沈黙が続いた。

「扇谷上杉の動向が気になります」

しばらくして、珍しく発言したのは渋沢だ。

寺で出会った太田殿のことを思い出して、孫九郎も頷く。

「拙僧は房総が」

承菊がそう続けた。

孫九郎だけではなく、その場にいた全員が整った僧形の男を見る。

「……房総？」

「小弓公方様がいらっしゃいます」

小弓公方か。

ちらりと考えなくもなかったが、イメージ的には古河公方より劣る権勢。いや、古河公方が力を無くせば、小弓公方が強気になるのか？

「御屋形様はどうお考えですか？」

腕組みをして考え込んでいる孫九郎に、承菊がそう問いかけてくる。

孫九郎はしばらく黙ってから、扇子の先で一点を示した。

江戸だ。

「……長綱殿ですか？」

承菊が顔をしかめる。

気にしすぎだと言いたいのだろう。だが、確実に言えることがある。

「簡単に片はつかないだろう」

「つまり、関東管領方が盛り返すと？」

「そこまでは言わない。だが、このまま負けて終わりではないはずだ」

承菊はしばらくまじまじと孫九郎の顔を見ていた。

やがてその綺麗に剃り上げられた頭が、斜めに傾いていく。

節の高い指を顎に当て、こちらも熟考を始めた。

ジリジリとろうそくの芯が燃える音がする。

そのオレンジ色の明かりの揺れが、向き合う男たちの顔に影をつける。

中でも剃髪している頭の輝きがひと際強い。

理由はそれだけではないだろうが、視線は承菊に集中した。

「関東勢がまとまらず、揉めてくれるのは今川家には有利です」

やがて、まだ考え込みながら口を開いた。

「このまま傍観してもよさそうに思いますが、仮に現管領殿が勝利し、つまり江戸北条氏が勢力を持った場合には、厄介なことになるでしょう」

ろうそくの光を浴びても闇に溶け込むような墨色の法衣が、すっと身を乗り出した。

長い指がまずは房総を。次いで扇谷上杉家の主城川越を指し示す。

「扇谷上杉と小弓公方。ここが手を組めば、長綱殿は容易に動けません」

江戸を挟んで、川越城と小弓城とはほぼ同じぐらいの距離だ。だが扇谷上杉家は、古河公方の被官で、江戸城を失ってもなお離反はしていない。

しかし……確かに、小弓公方に組する可能性はゼロではない。

孫九郎は、承菊のその案をしばらく考えた。

「……どちらにも、大きくは勝たせたくない」

口にしてから、それは戦を長引かせるという意味だと思い至り、顔をしかめた。

「長綱殿が武蔵で勢力を広げようとすれば、必ず扇谷上杉家とぶつかる。その結果を見てから考えよう」

太田殿にとって、江戸城を奪った長綱殿は不倶戴天の敵だろう。

簡単にやられてくれるなよ。

心の中で、そうエールを送った。