軽量なろうリーダー

――少し出てまいります。

そう書置きをして承菊が出かけたのは、翌日。

近所にコンビニがあるわけでもないので、行くところは限定されており、案の定、向かったのは鎌倉だった。

孫九郎はグリグリとこめかみを揉んだ。

弥太郎を見張りに付けて正解だった。何をする気かは知らないが、大ごとになる前に火を消しに向かうべきだろう。

「放っておかれては」

幾分冷やかな口調で言うのは藤次郎。他の側付きたちもおおむね同意見のようだ。

「わざわざ御屋形様が行かずとも」

だが、放っておいて大火になったらどうする。

一応配慮はして、軍勢を引き連れて町に入るのは控えた。

とはいえ、町から見える位置に陣を敷いたから、それを圧力に感じはするだろう。

それ以上の配慮は不要だと思う。

孫九郎は、二十人ほどを引き連れて鎌倉に入った。

名目？ 鶴岡八幡宮への参拝だとも。

武家なのだから、八幡様へ詣でるのはおかしなことではないだろう？

ついでに承菊と合流するつもりだが、どこにいるのかな。

孫九郎はきょろきょろと周囲を見回した。

鎌倉は、これまでに見たどことも違った空気があった。

広々とした道は京を思わせるが、両脇に並ぶ町並みは京ほど整然としていない。

人は多い。荷を担ぐ者、馬を引く者、僧、旅人。武士も浪人もいる。

雑多な属性の者たちが行きかう通りは賑やかだった。

やけに僧侶が多いのは、この町には五山をはじめとする多くの寺があるからだろう。

そんな事を考えながら歩いていると、人の流れが割れた。

わらわらと行く手を塞いだのは、見るからに屈強な体格をした、頭はつるつるの連中だ。

「止まられよ」

そのうちの一人が、声を張る。

顔に大きな傷があり、肩幅が広く、腕が太い僧侶だ。露骨な武装はしていないが、衣の下に固いものを仕込んでいるのがわかる。

「これより先は、武具をはずして頂きたい」

その左右にも、同じような男たちが立ちふさがり、なおも人数は増えていく。

あっという間に、孫九郎ら二十人を越えて、更に増えつつあった。

すっと藤次郎が前に出た。

「八幡宮参拝に参った。槍や弓は持っておらぬ。まさか刀を取り上げようというのか？ 御身に万が一があった時にどう責任を取る」

ざっとその場の空気が凍り付いた。

僧侶だけではない、道行く者たちまでも。

それらの視線が、孫九郎に集中する。

他の者たちは軽い武装の上に素襖。一人だけ、立ち烏帽子に直垂だ。

……いや、身なりよりも、小柄な少年だという事が何より目を引くのだろう。

自分で言うのもなんだが、孫九郎は有名人である。

名乗らなくても、正解の名がそこかしこから聞こえてくる。

広く周囲に知られているのは、若くして駿河遠江伊豆の国主となり、三河甲斐相模も勢力圏に持つこと。その多くが、親から受け継いだものではないこと。

年齢を鑑み、優秀な側近がいるのだろうと囁かれているが、それは実際に孫九郎を見たことがある者からよく漏れ聞く話だ。

またその評判が加速するのだろうな……そんなことを思いながら、こちらを見ている僧侶たちに愛想よく笑みを向ける。

「気遣いは要らぬ。さっと詣でで戻る故、通っても良いか？」

武具を外して、というのは通常長物のことであり、最低限脇差、場合によっては刀までの所持は許されることが多い。それは、この時代では当たり前に命のやり取りがあるからだ。神域とはいえ無防備ではいられない。

その理由の延長線上に、武装する僧兵がいる。

僧兵が許されているのだから、安全の配慮が必要な身分の者もそれにならう。

当り前のように、屈強な僧侶の背後には、おおぶりな薙刀を持つ者たちがいる。

ちらりとそれに目をやると、露骨に怯まれた。

孫九郎は小さく首を傾けた。

非力な少年になにを臆している？ 同行者も、目立って威圧的な体格はしていないのに。

だが少しして理解する。

鎌倉の外には数千の兵が陣を敷いている。町中の者たちはまだ知らないのかもしれないが、行く手を遮った僧たちはそれに対抗したいのだろう。

だが、最初に穏便な方向を選ばなかったのはそちらのほうだ。

横柄な態度はまだしも、承菊に切りつけた事実は消えない。

……おそらくこの者たちは、そんなこと知りもしないだろうが。

「それとも案内してくれるのか？」

孫九郎が愛想よく問うと、先頭にいる屈強な僧侶の喉ぼとけが上下した。

真正面から視線を合わせると、相手の気性がある程度はわかる。悪い男ではない。少なくとも、理不尽に暴力をふるうようには見えない。

ただ、強いものに首を垂れる癖がしみついている。

「御坊」

孫九郎は優しく言った。

「我らは八幡宮へ参りたいだけだ」

背後でジリと草履が土の上をすべる音がした。近いので、連れてきた誰かだろう。

孫九郎側で誰かが身構えたとか、刀に手を当てたとか、そういうことではない。

それぐらい、いつの間にか周囲が静まり返っていた。

通行人も足を止め、目前の僧侶たちも固まっている。

ただ風が吹き、乾いた土が舞った。

カツン。

その時小さな音がした。

カツン。

それは、踏み締められた硬い地面に、木の杖を突く音だった。

「だ、大宮司さま」

震える声がどこからか聞こえた。

通りの先から、人の並びがわずかに割れた。

押しのけられたのではない。誰かが声を上げたわけでもない。人々は自然と左右に分かれて、丁寧に頭を下げていく。

やがて、立ちふさがっていた屈強な僧侶たちも、こわばった表情で道をあけた。

現れたのは、小柄な老人だった。身長は孫九郎より少し大きいぐらいだろう。

その身体がまとうのは、濃い縹色の狩衣と高烏帽子。杖を使って身体を支えているが、背中はしっかりと伸びている。

ただ、そこに“来た”というだけで、周囲が自然と首を垂れる雰囲気。……逆立ちしても孫九郎には無理な芸当だ。

老人の歩みはゆっくりだが、止まらなかった。

迷うことなく、まっすぐこちらへ来る。

そのまま孫九郎の前まで来て、わずかに頭を下げた。

「お待ち申しておりました」

声は大きくないが、はっきりと届く。

周囲に、吐息のようなざわめきが広がった。

「御身を、八幡宮へお迎えいたします」

陽光が狩衣を照らし、濃い縹色を青のようにも紫のようにも見せる。

孫九郎は目を細め、頷いた。

「出迎え痛み入る。手間をかけたな」

互いに視線が交錯したのは数秒間。

その後そっと逸らされた。