軽量なろうリーダー

雨がぱらついてきた昼下がり。

土塁の上に立った孫九郎の目にも、その軍勢の姿が見えてきた。

軍勢？ 確かに軍勢ではある。

ただ、色とりどりの旗指物に、軍旗。こうまで細かく統一感がないのは初めて見た。

「……二千？」

目を凝らしながらそう問うと、傍らで渋沢が「言い過ぎたやもしれませぬ」と頭を下げた。

数的には、確かにそれぐらいいるかもしれない。まだ全容が見えていないので、断言はできないが……「多めに見積もって二千」と言っていいのだろう。

「土井、どうだ？」

人一倍目のいい男に問うと、土井は天候のせいで稜線がかすむ山並みに目を凝らした。

晴れているときほど遠くまでは見えない。だが、目の前で展開している軍勢が烏合の衆だというのは、旗指物の色だけではなく、その動きからもはっきりとわかる。

烏合の衆ということは、つまりこれは、公方の号令により集まった者たちだ。

おそらく武蔵の国人衆。もしかすると東相模の者たちもいるのかもしれない。

答えを待っていると、土井の目が丘の一点に据えられた。目をすがめてその方向を凝視し、小さく首を傾ける。

「……あの方向に、やたらと派手な幟があります。なんでしょう。あまり見たことがないです」

孫九郎は、土井が指さす方向に目を向けた。

言っているようなものはまったく見えない。だが、派手と聞いて心当たりはある。

小田原城にいる使者殿。あれと同じ出所だろう。

ちなみに、死んだという知らせは聞いていないから、まだ息はあると思う。

公方側は、今川が使者を手にかけたと思っているのかもしれない。

「……なるほど」

「どうされますか。先制攻撃をしかけるのもよいかもしれません」

渋沢の、生真面目な武人らしい問いかけに、孫九郎はするりと顎を撫でた。

「確かにあの様子だと、少しつつくだけで崩れそうだな……いや」

少しずつ強まってくる雨足に首をすくめ、雨宿りする場所のない攻め手をじっくりと見まわす。

じわじわと、柵も門もない城郭に迫ってくる軍勢の姿は、本来なら緊張感をもって見るべきなのだろう。

だが何故か、まったく危機感を覚えなかった。

「仕掛けてくるまで待とう」

それは、公方と敵対する口実を作らせない為というよりも、強まりそうな雨の中で長時間待つなど気の毒に……という、少々意地の悪い感情も含んでいた。

谷戸の集落の多くが燃え落ちたので、雨を凌げそうな場所はあのあたりにはない。

わざとではない。文句があるなら、村を襲撃した野盗どもに言えばいい。

「御屋形様！」

ちょうど野盗の事を考えていたところに、田所恭一郎の声がした。

視線を土塁の内側に落とすと、建屋の横でぶんぶんと手を振っている小柄な少年がいる。孫九郎が気付いたと知るや、ぴょんぴょんと飛び跳ね始めた。

その左右にいるのは、気のせいでないなら田所家の者たちだ。

孫九郎は少し考えて、軽く手を上げて返答した。

――何か出たな。

その直感は、間違っていなかった。

雨がどんどん強くなる。

孫九郎は差し出された手ぬぐいで顔を拭った。

あれからすぐ本丸まで引き上げたのだが、かなり濡れてしまった。

雨が降って少し気温が下がり、肌寒い。

だが、ニコニコ笑顔の恭一郎の周囲だけは、別の季節のようだった。

「……それで？」

孫九郎が問いかけると、まるで「褒めてくれ」と言いたげにえくぼが深くなった。

「はい！ 三人を尋問しました。一人からいい話が聞き出せました！」

恭一郎の弾んだ表情は、何も知らない者の目には微笑ましいものに映るだろう。

だが、この場に残っている皆は神妙な顔だ。田所家がどういうものか、知っているからだ。

恭一郎は、「すう」と息を吸って、肺を膨らませた。

「命じられて、村を襲ったそうです！」

無邪気な、破壊力のある笑顔だった。

だが孫九郎は、その奥に、秘められた怒りを感じ取った。

「浪人崩れどもは徒党を組んで、組織的に動いていたようです。どの村をいつ襲うのか、日時の指定もあったようです」

恭一郎はひときわ深くえくぼを刻み、くっきりとした二重の目を三日月形に細めた。

「このたびの城攻めに時を合わせたかったようです」

孫九郎はぎゅっと目を閉じた。

必死に乞うていた庄屋、悲嘆にくれる村の様子、薄暗い中ひとりで山道をかけてきた童子……思い出すたびに、嫌な感情が湧き上がってくる。

「長綱殿か」

そうかもしれないし、違うのかもしれない。ただ、誰かがこのタイミングで村の襲撃を計画したのなら、それは今川軍の分散あるいは混乱を画策したものだろう。

だがうまく時がかみ合わなかった。雇われ者に任せるから、そんなことになるのだ。

いや、城に迫っている二千の軍勢の足が遅かったのかもしれない。

あるいは、野盗騒ぎが一晩で片が付くとは思われていなかったか。

静まり返った広間に、孫九郎が扇子を開閉する音がしばらく続いた。

誰もが神妙な顔で、この先の判断を待っている。

孫九郎の指示があれば、たとえ敵が公方と分かっても、迷いなく刀を抜く者たちばかりだ。

迷いがあるのは孫九郎のほうだった。

大勢の家臣を連れていく先に、間違いがあってはならない。

しばらくして、考えはまとまった。

最後に一度、パシリと扇子を閉じる。

「……女子供の避難は済んでいるな？」

「はい。村に来ていた御坊が、保護をかってでてくださいました」

谷戸の村はひとつではない。複数の村にいる全員を集めるのは時間がかかったはずだ。特に、敵が来ている方向の村がどうなっているか不安だったが、雨が本降りになる前に移動を始めたそうだ。早いうちから指示を出していて正解だった。

「籠城する」

「えっ」と誰かが声を上げた。籠城を選ぶほどの敵の数ではないし、そもそも玉縄城は城の体をなしていないからだ。

孫九郎はじっとこちらを見ている渋沢に頷きかけた。

「ただ、こちらに閉ざす門はない。攻め込まれたら押し返せ。空堀を越えられそうなら、うまく退けよ。容赦は不要」

おそらく何度かの小競り合いの後に、先方が使者を立てるだろう。

公方の名を掲げ、何と言ってくるか聞いてやろう。

「弥太郎」

孫九郎はコツンと一度、床を叩いた。

声もなく、部屋の隅にいた男が頭を下げる。

「細かい仕事になるが、敵の軍勢の詳細を調べよ。どこぞの何者が我らに刃を向けるのか」

「攻撃を手控えるよう文を書きますか？」

そう言った藤次郎の声は、冷ややかだった。

きっと孫九郎の声も同様だろう。

「……いや」

孫九郎は、弄んでいた扇子を腰に戻した。

「それぞれの耳元で、名を囁いてやるだけでよい」

視界の片隅で、弥太郎の口角がにゅっと引き上げられるのがわかった。