軽量なろうリーダー

やがて部屋は片づけられ、いくらか血の臭いが引いた。

死者、四名。切りつけられたが息がある者はひとりしかいなかった。

その者とて、生き延びることが出来るかはわからない。仮に命を拾ったとしても、腕を飛ばされているので、武士として刀を握ることは二度とないだろう。

自らの配下の者たちに対して、随分と思い切ったことをしたものだ。

孫九郎は、うなだれる左馬之助殿をみながら、その心情を考えた。

いや、あの者たちは厳密な意味では左馬之助殿の家臣ではなかった。

それぞれの家門が歩もうとした道は、左馬之助殿が望むものではなかったからだ。

うなだれていた左馬之助殿が、唐突に顔を上げ、立ち上がった。

息を飲んだのは北条衆。

一斉に身構えたのが今川衆。

特に渋沢と谷の動きが顕著で、刀を抜き孫九郎との間に立ちふさがったが、正直この距離で相手が左馬之助殿なら危なかったと思う。

だが……左馬之助殿だぞ。

立ち上がったことにぎょっとしたのは孫九郎もだが、それほど心配していなかった。

甘すぎる？ いや、左馬之助殿という男をよく知っていると言って欲しい。

物々しく身構える者たちの中でもひときわ屈強で、ひと際大柄な男は、やおら部屋から飛び出し庭に降りた。裸足で。

そして土の上に両膝をつき、ガバリと平伏した。

「すまぬ！」

誰もが呆然として、その土下座姿を見つめた。

「よう言うて聞かせる故に、勘弁してくれ！」

本来みっともなく、情けなく、見苦しいはずの姿なのに、孫九郎が感じたのは「まあ左馬之助殿だし」という感想だけだ。

そしておそらくそれは、今川衆の多くにとって同じだったのだと思う。

軽い呆れが含まれた、仕方がないという許容の雰囲気が流れる。

しかしそれは、葵殿や腹に一物抱えた北条衆にとっては屈辱的に映ったのだろう。

憤懣の表情を隠せず、だが声を上げることもできない。……彼らは、左馬之助殿の行動の意味をまったく理解していないのだ。

仕方がないので、パフォーマンスに付きやってやることにした。

北条衆はともかくとして、葵殿は理解するべきだ。あれは家臣の諫言ではなく、甘言だったのだと。危うく、彼女だけではなく、左馬之助殿を含む北条衆全員が滅びの道を歩むところだった。

孫九郎は、脇息をわきによけ、立ち上がった。

無表情だった谷が、眉を寄せる。

大丈夫だと一瞥し、いや危険だと睨み返されて、瞬き数回の間に電波を飛ばし合った末に、渋々と引いたのは谷のほうだ。

孫九郎はそのままスタスタと廊下に出た。

普段なら見上げるほどの巨躯なのに、今は庭先に額を擦りつけて小さくなっている。

ここから喋るのはちょっと遠い気がして、護衛が難色を示すのも構わず数段の階段を下った。

さっと草履を並べたのは次郎三郎だ。

無表情なようでいて、その肩の筋肉が張っている。

気が利くというよりも、いざという時には肉壁になる気なのだろう。

心配しなくてもいい。左馬之助殿はそんな男ではない。

それは信頼ではなく、理解だ。

孫九郎に手を掛ければ、今川衆の怒りが容赦なく小田原を、いや相模全域を焼き尽くすとわかっている。そういう計算が、きちんとできる男だ。

孫九郎は、平伏する左馬之助殿の前に立った。

ひと息に孫九郎の首をひねり上げることできる武人との、護衛を介さない距離。

周囲は緊張していたが、孫九郎はリラックスして頷いた。

「……よい」

声を張ってひと言。そして、その逞しい肩に手を置き、いくらか声を低くして囁く。

「まだ、何も起こっておらぬ」

強調した「まだ」の部分で、左馬之助殿の肩の筋肉がぐっと張った。

しばらくして力が抜けて、ほっと息を吐く音が聞こえる。

孫九郎は顔を上げ、部屋を振り返った。

大勢の視線がこちらに向いていて、さながら物理的に突き刺さるようだ。

中でも、北条衆の視線が不穏だった。

納得していないのが丸わかりだ。

ここまでわかりやすいと、逆に対処しやすい。

「勘助」

相変わらず面白くなさそうな顔をしている勘助と視線が合う。

「あとは任せる」

おそらく、もっと大規模な造反を期待していたに違いない男は、面倒そうに「はい」と返してきた。

ようやく元の居室に戻ってきたときには、おそらくもう明け方近かった。

さすがに眠くて、あくびまじりに寝床へもぐりこむ。

「夜着を」

夜番たちがなにやら言ってくるのをおざなりに追い払い、天井を見上げて首元まで掛布の小袖を引き上げる。

「弥太郎」

宿直が距離をあけるまで待って、呼ぶ。

返事はなかったが、カタリと天井裏で音がした。

「誰が焚きつけたか調べよ」

再び小さな音が返ってきた。

孫九郎は暗い天井をしばらく眺めてから、目を閉じた。

眠いし、すぐに睡魔が迎えに来てくれそうではあったが、頭の中は先ほどの出来事について思いを巡らせていた。

北条衆が反発するのは、降伏した後にペナルティを課さなかったからだ。

今川家の家風として、新しく家臣になった者たちへの公平さがあるが、それも場合によってだな……と、方針の転換を考える。

領地が広がれば仕事が増える。それは自明の理だ。新しく召し抱える家臣がいなければ、やっていけない。

だが、すべての場所で警戒が必要となれば、それこそ手が回らなくなる。

ふっと脳裏に、三河風魔衆を率いる男の顔が浮かんだ。

あの時、三河に領地を与えたのは思い付きだったが、結果は悪くなかった。

うつらうつらしながら、反抗的な者たちを移封することについて考える。

たとえば甲斐者を相模に、相模の北条衆を甲斐に送るとか？

簡単にいく話ではないし、むしろ荒唐無稽に近い思い付きだったが、そんなことをあれこれ考えているうちに、いつの間にか眠りに落ちていた。