軽量なろうリーダー

雨が上がり、軍は再び動き始めた。とはいえ長い行列の先頭からなので、孫九郎の番がくるのはまだまだ先だ。

ぶるるんと鼻を鳴らした白桜丸が顔を寄せてくる。孫九郎は手で数回その首元を撫でて、きゅっと唇を噛んだ。

苛々している。自分でもわかっている。

それは草履に石が食い込んだからでも、白桜丸に髪を齧られたからでもない。

孫九郎は努めてゆっくりと息を吸い、しばらくして吐いた。

京からこの場所まで、忍びの足でも数日かかる。実際に御所で火が出た日が、八雲が噂を聞いたよりも前の可能性もある。

今から孫九郎ができることはない。どんなに気を揉んでも、京は遠いのだ。

……そう、わかっているのに。

「随分と重い溜息ですね」

普段通りの口調で声を掛けてきたのは次郎三郎だ。

土井にわき腹を肘で突かれ、不思議そうな顔をして首を傾げている。

「……一条家の方々には世話になっている。ご無事だといいが」

返答するまで一呼吸おいてから、あえて平静を保って言った。

雲の切れ間からのぞいた陽光が、まっすぐに孫九郎の視界を刺す。

今は目の前のことに集中だ。どうしようもない事を思い悩んでも仕方がない。

自身にそう言い聞かせながら、じわりと目の奥が痛むまで瞬きをせず前を見た。

気を逸らせている場合ではない。これから大勢の命がかかった決断をしなければならないのだ。

ぐっと奥歯を食いしばり、腹に力を籠める。

ようやく前の組の足軽たちが動き出し、孫九郎たちも馬に乗った。

黙って思案にふけっている孫九郎を、周囲はそっとしておいてくれた。

そのことに気づいたのは、美しく夕日が差し始め、吉原宿が見えてきてからだ。

渡河に備えた待ち時間の最中も、誰にも話しかけられなかった。確かに、八雲はいつ頃京につくのだろうと考えこんでいたが……。

大所帯なので、吉原宿の周辺に陣を構えた。

いくら人の行き来が多い宿場町だからといっても、三千人を収容できるキャパシティはない。

孫九郎や本陣の者は近くの寺に世話になることになったが、足軽たちは野宿だ。

もう慣れたが、申し訳ないと感じるのも正直なところで、こういう時には皆に差し入れをすることにしている。……普通に米だけれども。

「お疲れでしょう」

寺に入る前に足をすすいでくれたのは弥太郎だ。

舗装された道などない時代なので、革足袋を履いていても足はすぐに汚れる。

汗ばむ季節だし、清潔を心掛けたい。

桶に入った水で足を洗ってもらい、ほっと息を吐くと、にこりと笑顔を返された。

「……なんだ？」

「いえ、御足が随分と大きくなられました。新しいものを誂えねばなりませぬ」

ギュッギュとマッサージをするように握られて、少し口を開ける。

俯いた弥太郎の口がかすかに動いた。

――く・さ。

声にならない二つの音。「えっ、臭い？」そんな衝撃が過ったのは一瞬だ。

草とはつまり、忍びの事だ。素性を隠し、その土地に入り込み、五年十年……中には死ぬまで潜んでいる者もいるらしい。

とっさに顔をあげようとしたが、またも足を握られた。痛い。そこ痛いって！

「精進料理をご用意してくださるそうですよ。楽しみですね」

ニコニコと笑いながら、ギュギュっと強めに土踏まずと甲の部分を揉む。的確にツボの位置だ。

痛い、痛い！

なんとか手を振り払おうとしたのだが、力を込めて握られているわけでもないのに動けない。

「……食欲がない」

わかった、わかったって。ボーっとしている場合ではないと言いたいのだろう。

「すまぬが、明日の朝に頂こう。馬に酔い、船にも酔った」

つまり、そうしろということだ。

「それはいけませぬ」

弥太郎は大げさに驚いた表情をして、手を離した。

その後はいつものように丁寧に足を拭いてくれて、無事寺に上がることが出来た。

まだジンジンと痛むので、ひょこひょこと足を庇いながら歩いていると、側付きや小姓たちまで大げさに心配してくる。

そこまできてやっと気づいた。

周囲が放っておいてくれたわけではない。

孫九郎が、心ここにあらずの状態だったのだ。

深夜。

大量の握り飯と共に現れた弥太郎に、「すまぬ」と素直に詫びた。

まだ起きていた側付きたちを手招いて、山積み握り飯を皆で食べる。

「間違いないです」

もごもごと味噌のついた握り飯を頬張って、それをごくりと音を立てて飲み込んだ土井が、もうひとつ欲し気な顔をしながら言った。

山積みといっても、大食漢の大人たちの腹を満たす量ではない。

土井は目をきらりと光らせて続けた。

「とんだ精進料理ですよ」

草の者たちに気づいたのは弥太郎だが、その不審な動きを目で確認できたのは土井だった。

なんでも、ここで孫九郎たちに供されようとした食事や飲み物に、ことごとく毒が入っていたというのだ。

毒といっても、腹を下す程度のようだが、孫九郎ら本陣の者たちがダウンしたら行軍はしばらくとまる。

間違いなく足止めだった。

「北条ではないな」

孫九郎の呟きに、首を傾げたのが半数。残りの者たちは難しい顔をする。

頷いたのは藤次郎と次郎三郎と、そのほか数名だ。

「致死毒ではない。つまり死なれては困る。食あたりぐらいに思ってもらいたい……そんなところだろう」

「それでいうなら、甲斐衆でもありませぬ」

次郎三郎は、純朴そうな顔で「うーむ」と顎に手をあてて、しばらく考えた末にパッと表情を明るくした。

「庵原じゃないですか？ きっとそうですよ」

「そういうことにしたいだけだろう」

こいつ、ますます承菊に似てきやがった。

孫九郎はうんざりしながら溜息をついた。