軽量なろうリーダー

留守居の倉辺は、長年源九郎叔父の側付きをしていた男だ。

故に、福島家の事情を熟知している。

倉辺は孫九郎の表情をみて、きゅっと唇をひきしめた。

覚悟を決めたような顔だった。

この男に聞けばわかると思ったのは、間違いではなかったようだ。

「掛川に何が起こっている」

遠回しに聞いても仕方がないので、ストレートに尋ねた。

しばらく、倉辺も静殿も黙ったままだった。

孫九郎は二人をじっと見た。

言えないというよりも、言いたくないというような顔だった。逡巡している、といったほうがいいかもしれない。

ジリジリと、ろうそくの芯が揺れる。

それに合わせて、二人の表情に陰影が刻まれる。

「……倉辺」

「は」

「話しにくいことか？」

しばらく、静かな夜風の音だけが聞こえた。

「御屋形様」

たっぷり数十秒後、口を開いたのは静殿だった。

彼女を呼んだのは、この話が極めて女性的な、デリケートな問題だった場合、倉辺よりも説明に適しているかもしれないと考えたからだ。

真田の女である彼女が、福島本家の異変に気づかないはずはない、という思いもあった。

「わたくしどもは新参故、どこまでお話してよいか判断が難しゅうございます」

孫九郎は黙って続きを促した。

「掛川では、お葉の方様の不義の噂がまことしやかにささやかれております」

話してよいかわからないと言った割には、随分とストレートな台詞だった。

「二年前にお生まれになられた若君が、ご家老、中村殿の娘によう似ていると」

「福島家にもお葉殿の実家にも中村の血は入っている。多少似ていたとしても不思議はない」

「もちろんです。噂です」

「……噂か」

孫九郎は顔を顰めた。静殿が頷き、倉辺の表情も渋くなる。

二年前に生まれたお葉殿の子は、ひどく病弱に生まれた。一度だけ会う機会があったが、熱があったので遠目にだった。

近くで見たわけではないので、似ているといってもどれぐらいかはわからない。もしかすると露骨に似た特徴があるのかもしれないし、実際はそれほどでもないのかもしれない。

「幸は甲斐にまで使いに出された」

お葉殿の不義の噂については、昔から漏れ聞こえるものだ。今更だ。

それ以上の何かがあったから、幸を駿府からさえ離したのだと思う。

「江坂の叔父上が母と娘を遠ざける理由は？」

ちらり……と、二人は視線を交わした。

意図したものではなかったのかもしれないが、まるでそこに、触れてはいけない醜聞があるかのように見えた。

「外聞を憚ることなら、なお知っておきたい」

孫九郎の言葉を受けて、しばらくして静殿が口を開いた。

「御方様のご意向があったと伺っております」

「お葉殿の体調がすぐれぬとは聞いた。ならば余計に、子を側に起きたいと思うのではないのか？」

「御屋形様」

静殿がスッと居住まいを正した。

それは厳しい声ではなかったが、同時に孫九郎の背筋にも緊張を走らせた。

「家老中村殿が隠居し、弟殿が後任に着きました」

倉辺の視線が、さっと膝先に落ちたのが印象的だった。

静殿はその様子をそっとうかがってから、続けた。

「福島の殿のかつてのご側室のお一方が、そのお方のお子だったと聞き及んでおります」

「……それは」

思い出したのは、この城で異母兄と呼んだ子の顔だ。

だがあれの母親は商家の出だった。

いや孫九郎が生まれる前にも、側室の間で何かがあったとは聞いている。その事にかかわってくるのか？

「申し訳ございませぬ、わたくしは信濃から来たばかりの新参者にて、ご家中の不文律なども存じ上げませず、我が主の御身の回りに障りがあってはならぬと」

つらつらと言い訳じみたことを続ける声を、手をあげて制する。

「このこと、田所家は」

孫九郎の問いに、すぐには返答がなかった。

「ふっ」と詰めていた息を吐いたのは、倉辺だ。

「ここ数か月、田所家のご兄弟は東の方に詰めておられました。御隠居様は、三河で腰を悪くされて以来、寝込んでおられます」

田所の翁が？ ……知らなかった。

「漏れ聞こえた話で推察しますに、江坂様は家老の交代の際に何事かお気づきになられ、調べを進めるうちに、ひどい噂が流れてしまい」

噂。また噂だ。

今度は「どんな噂か」と問う前に、二人の表情で酷い内容なのだとわかった。

「若君の父親が江坂様だと」

孫九郎はきゅっと両目を閉じた。

そんな事はない。あり得ない。

断言できるし、父もそう思うだろうが、醜聞は流れた段階で悪者を決めつける。

幸の時は松平の流言だった。今度はその新しい家老か。

……やってくれるじゃないか。

福島家は孫九郎の家族だ。一番柔らかい部分だ。好き勝手させるつもりはない。

「田所の不在をつかれたか」

「はい、そう思います」

倉辺の返答は落ち着いていた。こちらを見る目にも揺らぎはなかった。

この男のことはよく知らないが、源九郎叔父が留守を預けたからには信頼がおけるのだろう。

孫九郎は頷き、もしかすると志郎衛門叔父は、このことを父に誤解を与えないよう伝えるために、幸に書簡を託したのではないかと思った。

あるいは、ほんとうに身の危険があったのかもしれない。

中村家は、福島家中のもっとも大きな派閥だ。福島屋敷の中にも、一族の者が大勢いる。

「静殿」

孫九郎はしばらく思案した末に、口を開いた。

「真田の忍びは、動けるか」

はっと息を飲んだのは、静殿ではなく、その息子の次郎三郎だ。

静殿はすぐには答えなかった。

新参の者が忍びを抱え、今なお動かせることを肯定するのは、リスクだ。

あるいは、すでにもう動かしているのかもしれない。だとすればそれを告げるのも、分が悪い。

「……はい」

だが彼女は、隠さず頷いた。

孫九郎はそれを、真田の忠心だと受け取った。