軽量なろうリーダー

雨の音がひと際大きく響いた。

続く沈黙のあいだ、息を詰めていた者は何人いただろう。

「国司がそう仰せだ」ではなく、「許すまい」……だ。大きく出たようでいて、言い切ってはいない。

孫九郎は伏せた視線の先で、鈴木孫一が大きく息を吸う音を聞いた。

この状況で、呼吸を止めず、荒げず。……胆力がある男だ。

だが、その態度がどう受け取られるかを、見誤ってはいないか。

「左様にございますか」

承菊が静かに言った。いつものあの、初見殺しのにこやかな口調で。

「では鈴木殿は、国司様の御内意を預かっておいでですか」

そして、言葉で刺した。

国司……つまり北畠だ。熊野もその勢力下にあるという意思表示なら、こちらも動きを考えねばならない。

鈴木の呼吸が、そこで初めて乱れた。

息を止めたわけでも、荒げたわけでもなく、その肺が大きく二度、忙しなく動いた。

「そこまでは申しておらぬ」

少しだけ顎を上げ、広間の上座に座る承菊を真正面から睨み据える。

「だが志摩は国司様に従っている。今川家が介入するのは」

「鈴木殿は国司様の被官でございましたか」

間を置かぬ承菊の詰問に、鈴木はむっと唇を引き結んだ。

北畠の名を出すが、家臣とも使者とも名乗らない。ずいぶんと都合のいい口を利く。

「某はただ、あとで知らなんだでは済まぬ立場におりますゆえ、顔を出したまで」

「なるほど」

承菊は柔らかく微笑んだ。

もはやその笑みを、好意と受け取る者はいない。

鈴木は身構え、承菊は構わず続けた。

「知らなんだでは済まぬ……ですか。まこと便利なお立場にございますな」

「海では勝手は通らぬ」

「それは陸でも同じでございますよ」

承菊がわずかに声を弾ませた。鼻で笑ったようだと感じたのは、孫九郎だけではないだろう。隣の戸田が居心地悪そうに身じろぎ、井伊殿がにやりと唇をゆがめる。

「そちらの方々もです」

承菊はそこで、鈴木の後ろで息を殺していた志摩衆へ目を向けた。

「英虞衆と九鬼殿を抜きに、皆さまお揃いで」

一斉に血の気が引く音まで聞こえる気がした。取り繕うこともできず、慌てて居住まいを正している。

孫九郎はとうとう辛抱できずに噴き出し、咳払いで誤魔化した。

慌てて口を押えたが、承菊も志摩衆も、そろってこちらに顔を向けた。

そこで初めて、鈴木が気付いた。

面識はないので、すぐにはわからなかったのだろう。だが孫九郎の年齢はよく知られている。そこから連想するのは難しくない。

鈴木の顔色は変わらなかった。

ただ、こめかみに汗が伝うのが見えた。

「英虞の不始末は、英虞だけのものにあらず……と、思うたまでのこと！」

その何とも言えない間に耐えかねたのか、志摩衆のひとり、神島でも見た顔の男が、場違いに大きな濁声で発言した。左右の男たちがびくりと震え、とっさに耳を押さえたぐらいの大声だ。

「なるほど」

承菊も口元に手を当てた。

「不始末を共に負おうとは、殊勝でございますな」

「……ち、ちが」

「なかなかできることではございませぬ」

一条家の若君を人質に取り、一線を越え、今川の返り討ちにあった。起請文まで入れたのは英虞衆だ。

他の志摩衆も熊野衆も、本来なら英虞のしくじりを見て、空いた海をどう食うか考える側だろう。

それがこうして雁首を揃えた。英虞の代わりに、今川が入ってくることを警戒しているのだ。

孫九郎は笑いをおさめ、真顔を保った。

今川の水軍を英虞湾に入れるつもりはない。航路の安全が確約されればそれでいい。

だがそんなこちらの思いは、微塵も理解されていなかったようだ。

「我らまで割を食うのは、筋が違う」

大きく首を振った別の志摩衆が、意を決した口調で言い放った。

「ほう」

承菊の口元は、非常に感じのいい笑みを浮かべたままだ。

「不始末を共に負うつもりはないと？」

鈴木がすかさず口を挟んだ。

「和具ひとりのやらかしで、熊野の海すべてを決められては困る」

「英虞衆とともに沈む気はない、利は寄越せと」

承菊は、歌うような軽やかな口調で、随分とストレートに言った。

「つまり、こう仰りたいわけですね」

座が静まった。

詫びだけなら、ここまで面子は揃わない。

九鬼が英虞湾を抑え、今川の庇護に入れば、旨みはそちらへ流れる。そう思ったからこそ、雁首揃えてここに来たのだろう。

乗り遅れれば外される。誰がふるい落とされ、誰が残るか……落とされる側には立ちたくない。

そんな思惑が透けて見える。

「まあ、それほど心配せずともよい」

唐突に口を挟んだのは、井伊殿だった。

最上座で一連のやり取りを眺めていたが、とうとう宥め役の出番だと思ったようだ。

「御屋形様は、志摩の海を焼き払いたいわけではない」

その意図して作られた明朗な口調に、ひとり、ふたり、息をついた気配がした。

誰も動かない。雨音だけが、庇を叩く。

「ええ、ですが」

さほどの間を置かず、再び承菊が口を開いた。

「若君を人質に取った一件を、海辺によくある荒事のひとつとして流すなど論外」

井伊殿の取り成しに気を緩めたからこそ、客人たちは顔が引きつるのを隠せなかった。

「誓紙が入ったのは、英虞衆が愚かだからではありませぬ。越えてはならぬところへ、手を掛けたからです。そこを取り違えられては困る」

あまりに穏やかなその口調に、かえって誰も口を挟めなかった。

「もちろん、"話し合い"ができる方まで遠ざける気はございません」

そこで一度、言葉を切る。

「ご自分がどちら側に名を連ねるおつもりか、それだけは、よくよくお考えを」

伊勢国司北畠家につくか、今川家につくかの選択だ。

選べと言ったわけではない。だが、今川側につかぬのなら"外す"という宣言でもあった。

「脅しか」

「いいえ」

鈴木が、じっと承菊を見た。怒った顔ではない。

承菊も鈴木を見る。好意的に見えなくはないが、この場の誰ひとり、そうは受け取るまい。

「先のことを申し上げているだけにございます」

広間に落ちた沈黙は、もはや雨音より重かった。

鈴木も、志摩衆も、次の一言を選びかねている。

孫九郎は黙ってそれを見ていた。

さて……ここから誰が腹を見せる。