軽量なろうリーダー

まずは寒月様に話をした。

深いため息を返された。

東雲が「ええ話やないですか」と、後押しをしてくれて、「考えさせてくれ」との返答を得た。

愛姫様のお顔の怪我のことや、短い髪の事をおっしゃっていたが、それは大きな問題ではない。

「寒月様も、可愛い孫を寺に押し込めとうはないはずや」

東雲の言葉に、寒月様は小さく首を振る。

「お勝を巻き込むわけにはいかん」

「大内家を相手にできるのは、孫九郎殿しかおらんのやないですか」

寒月様がこんなふうに黙り込むのを始めて見た。

疲労がにじむその目が、孫九郎をじっと見る。

「だからこそ、できぬ」

「そないな難しいことを考えず、愛姫の身の振り先や思えばええんやないですか」

東雲の、軽さの中にも優しさがこもった声に、孫九郎もまた頷いた。

「そうですね。大内は遠国ですので、直接対峙することはないと思いますし」

実際にそうなのだ。

一条家にとって大内家は無視できない大国なのだろうが、今川家とはあまりにも遠い。関係が悪化したとしても、大きな戦に至るのは逆に難しいだろう。

「まあ、愛姫がいややと言うやもしれんけどな」

東雲の軽妙な茶化しに、孫九郎は神妙に頷いた。

「そうなった場合は諦めます」

ほんの少しだけ、寒月様の表情が和らいだ。

これは今川家と一条家の縁談だ。

正式には寒月様のほうから愛姫様に伝えるべき話だが、そうなれば嫌だと思っても断ることができないかもしれない。

愛姫様が望まないのなら、なかったことにすればいい。

孫九郎はそう言って、ご本人に直接申し入れをすることを、寒月様に願い出たのだ。

神島で泊まる三日目の昼、二人で並んで社務舎の濡れ縁に座り、心地よい風に吹かれながら穏やかな時間を過ごす。

愛姫様は万千代君が粥を食されたと嬉しそうに話してくれた。

孫九郎は神島から出る時のことを思えば憂鬱だと、船酔いのことを赤裸々に語った。

姫様は大げさだと思われたのか、楽しそうにくすくすと笑う。

風が吹き、被衣がめくれたが、姫様は前ほど顔を隠そうとはしていない。

それは心の健全な回復なのだろう。いいことだ。

……さて、どう話を切り出すべきか。

孫九郎は若干浮ついた気持ちになっている自身に気づき、咳ばらいをした。

きょとんとした愛姫様が、こちらを見る。

そのつぶらな目は、幼い日とまったくかわらない。

「姫様」

「はい」

穏やかな応えに、潮風の音が混じる。波の音も聞こえる。

孫九郎は口ごもり、もう一度咳ばらいをした。

「あにさま」

迷っているうちに、愛姫様のほうから口を開いた。

「駿府はどのようなところやの？」

無邪気に問われ、孫九郎は己の本拠である駿府の町を思い浮かべた。

「……少し、京に似ていますよ」

大火に見舞われなかった京。応仁の乱の以前の、町並みが整った状態の京だ。

愛姫は「行ってみたかったなぁ」と小さな声でつぶやいた。

どういう意味だ。行けばいいではないか。いつでも連れて行ってやれる。

「わたくし、きっと尼になるしかないと思うの」

「そのようなことはありませぬ」

孫九郎は間を置かず否定した。

ふわりと風が被衣をはためかせる。

姫様は飛んでいかないように手で押さえ、小さく詰まったような声を上げた。

それは泣いているようにも、笑っているようにも聞こえた。

「ええのよ。顔にこんな醜い火傷があって、髪も短こうて」

孫九郎はじっと、俯かず海風にさらされた横顔を見つめた。

「これまでずっと、一条家の為に、 皇子(みこ) 様の為にと気張ってきたのやけれど……」

愛姫の唇が震えている。

笑おうと口角が上がっていても、こぼれる声はすすり泣きだった。

「くやしいなぁ」

孫九郎はとっさに、その背中に腕を添えた。

お転婆だった愛姫様が。山道でも泣き言を言わず歩くような姫様が。

今にも折れそうになっている。……いや、既に何度も折られている。

「髪は伸びます」

孫九郎の言葉に、愛姫様はひゅっと息を飲んだ。そして、近すぎる距離に初めて気づいたように、身を引こうとする。

「火傷のあとも、時がたてば薄くなります」

孫九郎は、遠ざかる前に顔を寄せた。

赤くただれた火傷の跡に触れないようにしながら、少し引きつれのある頬を撫でると、姫様の目にみるみる間に涙があふれた。

「あかんよ」

震える唇からこぼれ落ちた言葉は稚い。

「ほんまに……あかんのよ」

孫九郎が首をかしげると、ひくりと小さな嗚咽が漏れた。

「あにさまの北の方が」

「おりませぬが」

「い、いつかお迎えになる……」

「では、姫様が嫁いでいらしてください」

ぴたり、と嗚咽が止まった。

まん丸に見開かれた双眸に、真面目腐った孫九郎の顔がそのまま映っている。

「……わたくしが？」

「はい」

「あにさまの北の方に？」

「お嫌でしょうか」

実はかなり不安だった。振られる可能性は十分にある。

武士に嫁ぐことなど想像もしたことがないだろうし、相手は“兄”だ。

神妙に返事を待っていた孫九郎に、愛姫様は震える声で言った。

「……あにさまはいけずや」

言われてみればそうかもしれない。

仏門に入るか孫九郎に嫁ぐかの二択を選ばせることになる。

いや、愛姫様にはもっと道があるはずだ。孫九郎の正室になっても、苦労が多い。

「ひどいいけずや」

重ねてなじられてしまった。

やがて愛姫様は、声をあげて泣き始めた。まるでもっと幼い女童のように。

触れた頬は冷たいが、指に落ちてくる雫は熱い。

孫九郎は真摯に、止まらない涙を拭った。

……これって結局、イエスなの、ノーなの。

聞くに聞けない問いを、飲み込みながら。