軽量なろうリーダー

日差しが遮られた濡れ縁のひとつに、並んで腰を下ろしている。

かつての孫九郎が生まれ育った環境ならまだしも、この時代だととてつもなく非礼だ。

だが姫様の手が、孫九郎の袖をつかんで離さなかった。

その不安そうな様子を見ると、やはり比べてしまうのは、かつてのお転婆だったお姿だ。

廊下を走り、こぼれるような笑顔を浮かべ、孫九郎が尻餅をつくほど勢いよく抱き着いてきたこともあった。

思い出してしまうとたまらなくなって、袖をつかんでいた手をぎゅっと握った。

愛姫様は息を飲み、おずおずとこちらを伺う気配がして、小さく、本当に小さく、泣きそうに細い声で「あにさま」と呟いた。

孫九郎はどう答えたらいいのかわからず、無言で手に力を込めた。力を込めたと言っても、壊れものを扱うようにそっとだが。

姫様の手はほっそりしていて、やわらかく、心もとなかった。指先が冷たく、爪先の血色も悪い。

女の子の手だ。まだ十歳そこそこの。

改めて、彼女に襲い掛かった苦難に胸が痛んだ。

同時に、生きてここにたどり着いてくれたことに感謝した。命がなかった可能性も十分にあった。

かつて一条邸で助けられたように、今度は孫九郎がこのお方の役に立つ番だ。

「良い天気ですね」

お互いに何も言わないままに、しばらく海を眺めた末、孫九郎の口からこぼれたのはそんな言葉だった。

違う、そうじゃない。天気の話をしてどうする。

そう思いながらちらりと横を見る。

薄い布越しに、愛姫様の口元が見えた。

血の気の失せた唇と、白い肌の色に、居心地が悪いというか、そわそわするというか、どこに目をやればいいのかわからず視線が泳ぐ。

「痛みますか」

思ったままの言葉がこぼれ、しまったと口を閉ざした。

これも違う。デリカシーにかけることを言ってしまった。

孫九郎が焦ったことに気づいたのだろう、しばらくして愛姫様が小さく笑った。

「……痛うはない」

いや笑ったのか、泣き声なのかわからない。

「ずっと布を当てとったらようないそうや」

「痛みがないならよかった」

孫九郎はもう一度、握った手に力を込めた。

今度は、励ますように。

「姫様が生きていてくださって、本当によかった」

髪が燃え、頬にあんな大きな火傷を負い、きっとその時は命に係わる状況だったはずだ。

何があったかなど聞けないが、とにかく今生きていることを感謝した。

「よく頑張りましたね」

ひゅっと、息を飲む音がした。

また泣かせてしまったかと思ったが、彼女は泣かなかった。

愛姫は少し肩を上下させて呼吸を整え、「はい」と小さく頷く。

冷たかった指先に、わずかに温もりが戻った気がした。

それだけで、心から「よかった」と安堵した。

海が美しくオレンジ色に染まるまで、ただ並んで座っていた。

お互いに言葉はなかったが、心地よい時間だった。

風が西向きに変わり、湿度を増した気がして、戻る刻限だとわかった。

まるで幼い子供のように手をつなぎ、ゆっくりと歩く。

並ぶと愛姫様のほうが背が高く、それが悔しいと言うと、被衣越しにくすくすと笑い声が聞こえた。

「 男子(おのこ) が大きゅうなるのはこれからです」

孫九郎がぐっと胸を張ると、また朗らかに笑う。

百合の傍に立っていた時のような、今にも消えてしまいそうな風情はなくなり、ほんの少しだが元気が戻ったように見えた。

それがたまらなくうれしかった。

「お勝」

社に戻ると、本殿の縁側に寒月様が立っていた。

その目がつながれた手に向くのがわかって、慌てて離そうとしたのだが、愛姫様がぐっと力を込めた。

振り払うわけにはいかない。……どうしよう。

幸いにも、咎められることはなかった。

「万千代が目を覚ました」

このまま意識が戻らなかったら、危なかったそうだ。

おかげで少量だが重湯を口にし、薬が飲めた。

まだ安心できる状況ではないが、悪い知らせではない。

「よかった。明日もう一日様子を見て、三河に渡りましょう」

孫九郎は嗚咽をこぼす愛姫様の背中をそっと撫でた。

見間違いでなければ、寒月様の目にも涙が浮かんでいた。

夜。

孫九郎はひとり、あの濡れ縁に座っていた。

神島の社はそれほど大きなものではなく、大勢が休める場所はない。

孫九郎は優先順位が高い方だが、一条家の三人と東雲がいるので、そちらの方々に本殿と離れを使ってもらった。

孫九郎がいるのは、社務舎だ。

常時使われているわけではないようで、法具や小物などが整頓されて置かれている。

気候もいいし、雨風を凌ぐことができれば十分だ。

夜半、なかなか寝付くことができずに、月を見ながら考える。

この先、お三方の為に何ができるだろう……と。

公家のことは畑違いだが、土佐半国の統治となれば話は別だ。

周囲は武士ばかり、土佐一条家の国元にいる家臣も多くが武士だろう。

それは孫九郎にとって、馴染み深い問題だった。

だが、土佐はあまりにも遠く、今川から兵を出すのは現実的ではない。

まずは忍びを入れて、状況を探らせよう。

寒月様たちが、どうしても土佐に向かわなければならない理由があるなら、まずはそこを知りたい。

――大内家か。

孫九郎は薄い月をじっと見上げ、西の大国に思いをはせた。

大内家と一条家の領地は、隣接しているわけではない。

わざわざ狙ってくるということは、その間にある国を獲る目途が立ったということだろうか。

いや……そうとも限らない。伊予を取るために、一条家を押さえようとしたのかもしれない。

孫九郎は、視線を夜の海に下ろした。

夜の海は、まるで墨を塗ったように濃い闇色だ。

月あかりの照り返しがなお、その暗闇を濃くしているように見える。

「御屋形様」

深く考え事に没頭していた孫九郎は、呼ばれてすぐに我に返った。

驚かなかったのは、声を掛けてきたのが宿直の南だったからだ。

何だ、と聞き返すまでもなく、浜のほうから幾人かが駆けあがってくる音が聞こえた。

しばらくして護衛に誰何されたのは、清水九兵衛だった。