軽量なろうリーダー

英虞衆の処分は、北畠家に一任することにした。

北畠家は公家だ。半ば武士のように伊勢をおさめてはいるが、考えたかたは公家的だと思う。

寒月様は、摂家に手を掛けようとした海賊衆を許しはしないだろう……と予想していた。

だが承菊は懐疑的だ。井伊殿もそうだ。

北畠家が公家だというのは確かだが、だからといって味方とは限らない。一条家の政敵側についている可能性もある。

それでも最終的に英虞衆を引き渡すことにしたのは、北畠家の動きを見るためだった。

これで、一条家と今川家との密接な関係を悟るだろう。

果たして東海の大国を敵に回す度胸があるだろうか。

これまで志摩は、半自治のようなかたちで見過ごされてきた。だが北畠家がその気になれば、状況は彼らの優位に動く。

今回の一件が、海賊衆への介入の口実になるからだ。

だが北畠家は公家だ。海で海賊行為をしている者たちが勢力下にいると認めるだろうか。

英虞衆どころか、志摩の海賊衆全体を、ないものとして扱う可能性があった。

だとすれば、この海域は独自の勢力圏だ。

土地は志摩の国で、北畠氏の影響下とされているが、海は手付かず。

そしてまだ、そこを掌握する余裕がある者はいない。

「熊野灘の航路の安全は、今川家にとって大きいです」

承菊の穏やかな口調に頷くのは井伊殿。

関東と関西をつなぐ唯一といってもいい航路は、主要な街道と同じぐらいに重要だ。

孫九郎は立ち上がり、静かになった浜辺を見下ろした。

鳥居の向こうに見える湊には、少し前まではひしめく子船があったが、今は数隻になっている。

海賊衆はそれぞれの拠点に戻って行った。

英虞衆が船団を壊滅状態にされ、北畠家に突き出されるという末路を目の当たりにして。

「どうなるだろうな」

果たして、縄で縛られたまま突き出された英虞衆は、北畠家でどんな扱いを受けるだろう。

罰せられるだろうか。赦されるだろうか。

「さあ。こちらは高みの見物でよろしいかと」

井伊殿の口調は、気のせいではなく楽しそうだった。この男はこういった“隙”を嗅ぎ取る嗅覚に優れている。

「志摩の海賊衆は、北畠家の出方によっては転びますぞ」

そして唆してくる。露骨なまでに。

風が少し強い。

夕刻が近いが、まだ空は青く、海は穏やかだ。

孫九郎は平和そのものの美しい情景に長く息を吐いた。

血なまぐさい海戦が終結したのは、たった数時間前だ。多くの血が流れ、多くの命が海の藻屑となった。

それでもなお、海は常と変わらない。

今となっては遠い日の記憶と同じ色の海、同じ色の空。

伊勢湾のその穏やかさは、ひどく現実とはかけ離れているように見えた。

「若君の熱が下がるまで待つのは危ういか？」

孫九郎は意識を実務的なことに切り替えた。

「そうですな。いつまでも気候がいいとは限りませぬ」

井伊殿も濡れ縁から立ち上がり、孫九郎の横に歩み寄った。その足元で、パチリと松の古枝が折れる音がした。

「また志摩の海賊衆が襲って来るやもしれませぬし」

「それは……そうだな」

伊良湖の岬はすぐそこだが、ここはまだ志摩だ。興津や三河の水軍が警戒にあたっているが、神島にいる今川兵の数は少ない。

可能な限り早く、寒月様を含めお三人を三河に移動させた方がいい。

問題は、その時期だが……。

「そういえば井伊殿」

不意に、承菊が近づいてきて井伊殿の腕に手を置いた。

「先日お願いしていた件ですが」

「……ん？ おお」

孫九郎が振り返ったときには、二人は何故か少し離れたところにいた。

「そうだな、あの件を話さなければ。承菊殿、湊のほうで」

「はい」

そして挨拶もそこそこに、あっと言う間に遠ざかって行った。

――なんだ？

孫九郎はぽかんと口を開けた。

その、直後。

「……あにさま」

潮風に木がそよぐ音に交じって、声がした。

小さな、だがはっきりと耳に届く声だった。

巡らせた視線の先に、離れの傍の白い百合の群生が目に入る。

その脇に、薄手の 被衣(かづき) に薄藤色の小袖の少女がいた。

「愛姫様」

孫九郎は驚愕の声を上げ、きょろきょろと周囲を見回した。

何故護衛がいないのだ。姫様をしっかり守るようにと、鈴にも頼んでいたのに。

小走りに近づくと、愛姫様は怯えたように後ずさった。

孫九郎はその場で足を止め、片膝をついた。

「日差しが強うございます。あちらに濡れ縁がございますので、どうか」

怖がっている子に何と言えばいいのだ？ 一緒に行こう？ いやそれはぶしつけだろう。

愛姫様は数歩後ずさったところで足を止めた。孫九郎にとっては長い間があいて、おずおずと頷く。

ほっとして手を差し出すと、愛姫様の足がわずかに前に出た。

その足元にくぼみがあることに気づいたのは、風を孕んだ被衣が白百合に引っ掛かり、彼女の体がぐらりとよろめいてからだ。

とっさに手を差し出した。

支えようとした孫九郎と、支えを求めた愛姫様と。

互いの手が強く結びついて、同時に潮風が濃厚な百合の匂いを伝えてきた。

「……あっ」

風が吹いて、被衣がめくれた。

ただれた頬の火傷の跡が、日差しに強い赤色として浮かんだ。

孫九郎は黙って被衣を掴み、ふわりと愛姫様の頭にかぶせた。