軽量なろうリーダー

ふたりは、雪に覆われた街路へゆっくりと足を踏み出す。景色に目をやりつつ、会話は穏やかに流れていった。

「子供たちがあちらで雪合戦をしてますよ」

指差された先では、帽子を深くかぶった子供たちが雪玉を投げ合い、笑い声を弾ませていた。

「本当だ、元気だな。ああ、向こうには大きな雪だるまもある。凛々しい眉をしているな。その隣には小さな雪だるまと、もっと小さな雪だるまが……」

「ふふ、きっと家族ですね。凛々しい眉をした子はお父さまだわ。あっ、見てください。あのツララ……光を受けてきらきらと煌めいて、まるでクリスタルで出来たシャンデリアみたい」

建物の軒先に伸びた氷柱は透明な刃のようで、冬の陽光をひとしずくずつ閉じ込めている。風が抜けるたび、微かな音を立てた。

「ああ、綺麗だな」

レオナルドも思わず足を止め、静かに目を細める。

彼にとっては見慣れた冬の景色だったが、隣に彼女がいるだけで、世界がまるで新しく見えた。

何気ない景色に目を輝かせるソフィア。その無垢な横顔は、降り積もる雪よりも澄んでいて――思わず視線を逸らすのを忘れてしまうほど、美しかった。

「先程から、甘い香りがしますね……」

「ああ、向こうからだな」

市場の奥へと進むと、食べ物の屋台が立ち並ぶ一角にたどり着いた。

木枠の小さな屋台には、焼き栗やジンジャーブレッドの香りが漂い、白い息を吐きながら通り過ぎる人々を引き寄せている。

「おっ、ホットワインが売っているな。こいつを飲むと身体が温まるんだ」

その屋台では、鉄鍋の中で果実と香辛料がぐつぐつと煮ていた。赤い液面からは甘く濃い香りが立ちのぼり、揺らめく湯気が夜気に溶けていく。

「あれを飲んで温まろう。ホットワインをふたつくれ」

レオナルドがそう言って、屋台へと歩み寄る。

店主は快活な笑みを浮かべ、湯気の立つ木のカップを二つ差し出した。

「領主様、いつもお疲れ様です。お代なんて、いただけませんよ」

「いや、そういうわけにはいかない」

レオナルドは苦笑しながら、銅貨を数枚取り出す。

店主が遠慮して手を引くのを、彼は穏やかに押し戻し、無理やり銅貨を握らせた。

「皆の働きがあってこその領地だ。対価はきちんと払わなければな」

その言葉に、店主は一瞬目を丸くし、それから深く頭を下げた。

ソフィアは、そっとその様子を見つめていた。

「……領主だと知られているんですね」

「まあ、顔だけはな。こうして街へ来るのは久しぶりだが……」

お忍びのつもりで、ソフィアもレオナルドも平民のような恰好をしていた。けれど、いまのやりとりでソフィアは気づいてしまう。すれ違う人々の視線が、どれも柔らかいことに。驚きや畏れではなく、まるで見守るようなまなざしを向けられていることに。

此処にいるほとんどの人が、レオナルドの素性も、そして隣を歩く自分の存在にも分かっていて、あえて気づかぬふりをしてくれているのだ。

ふたりの時間を、邪魔しないように。

「さあ、どうぞ。少しだけアルコールは強いが、甘くて飲みやすいと思うよ」

レオナルドが差し出したホットワインを両手で受け取った。ソフィアは、そっと唇をカップへ寄せる。

舌先に触れた瞬間、驚くほどやわらかな甘みが広がり、果実の深いコクがゆっくりと喉へ落ちていった。

「……ほんと。ほっとする味です」

自然と声がほどける。

「ああ、寒い日にはちょうどいい飲み物だな」

レオナルドもひと口飲み、吐く息を白く揺らした。

湯気の向こうで、彼の表情がわずかに和らぐ。戦場に立つ騎士でも、領地を背負う統治者でもない。ただ、ひとりの青年の顔だった。

「街へ出るのは、久しぶりなのですか？」

「……ああ、防衛の仕事が忙しいからな。たまに領民の様子を視察することはある。直接、顔を見ないと分からないこともあるからな。――こうして、何の目的もなく、誰かと肩を並べて歩くのは……いつ以来だったか、もう思い出せない」

その言葉は、淡々としていながら、どこか寂しげだった。

ソフィアは胸元でカップを抱いたまま、ゆっくりと街を見渡す。

雪は淡く降り続け、灯火の明かりが粒の一つひとつに反射して、柔らかな金色の粒子となって夜気に溶けていく。

「……でも、皆様、レオナルド様をお慕いしている様子でした。わたし達に気づいていながら、何も言わずに……ただ、見守ってくださっているのですから」

「そうだな。皆……、優しいんだな。ここに住む者は、皆、真面目で、よく働いて、情にも厚い。誇りに思っている」

レオナルドは言葉を飾らない。その素朴な響きが、かえって揺るぎない信頼の深さを伝えていた。

ソフィアの胸は、静かに震えた。

ああ――彼は、この街を愛している。そして、この街の人々もまた、彼を愛しているのだと。

「行こう。まだまだ見せたい場所があるんだ」

レオナルドがそう告げると、ふたりは再び歩き出した。雪の上に並んで伸びる足跡は、先ほどよりもわずかに近い。

ふと、レオナルドの手が、自然とソフィアの手の甲に触れた。二人は思わず視線を合わせた。お互いの顔が、ほんのり赤く染まる。

ソフィアは胸中で、心臓の鼓動を数えてしまいそうになった。

レオナルドもまた、すぐには言葉を持たず、ただ、彼女の瞳を見つめている。

「……ソフィア」

それは、手を離すための言葉ではなく――、そっと繋ぎとめるための、控えめな合図のようだった。

ソフィアは、うなずいた。

差し出されるわけでも、求められるわけでもなく、ただ自然に、ふたりの手がふたたび触れ合う。つないだ指先から、そっと体温が流れ込んでくるようだった。

ソフィアは、視線を伏せて小さく息を吸う。

雪の匂いと、甘い飲み物の余韻、そして彼のぬくもり。

レオナルドもまた、言葉にはしないまま、ソフィアの手をぎゅっと握った。

「冬になると、街ではスケートリンクが開かれるんだ。ソフィア、行ってみないか？」

「アイススケート……ですか？」

ソフィアは首をかしげる。華やかな舞踏会や市場の喧騒とは違う、未知の世界に胸が高鳴る。

「はい、もちろん……でも、私はスケートをするのは初めてです。ご迷惑をお掛けしないでしょうか？」

「大丈夫だ。俺がついている。さあ、行こう」

ふたりが手を繋いで歩き出すと、市場を抜けた先の小高い丘に、スケート場が静かに姿を現した。

氷面は夕陽を受けて輝いて、人々の弾む笑い声が澄んだ空気に響いている。ソフィアは腰を下ろし、おそるおそる靴を履いた。そして、氷の上へ片足をそっと乗せる。

「……わっ、滑る……！」

氷の感触に慣れず、ソフィアは両手を必死に広げてバランスを取ろうとする。

けれど足は言うことを聞かず、前へ後ろへ、ふらふらと揺れ始める。

「しっかり！ 俺の手を握れ」

「きゃあ！」

レオナルドは手を伸ばすが、わずかに間に合わなかった。

ソフィアの足が滑り、身体が傾く。

その瞬間、レオナルドがすかさずその身体を抱きとめた。

強く引き寄せられた拍子に、ソフィアはレオナルドの胸にすっぽりと収まった。広い胸板は想像以上に温かく、驚きと恥じらいが一気に込み上げる。

頬がじん、と熱を帯び、呼吸さえ乱れた。

喉の奥で小さく息が震えても、言葉にはならない。

彼の腕の中で、ただ心臓の音だけがやけに鮮やかに響いていた。

「た、助けてくださって、ありがとうございます……思ったより、ずっと難しくて……」

ゆっくりと胸板から頭をどかす。真っ赤になった頬を見られまいと、視線をそらした。

「初めてなら当然だ。焦らなくていい」

レオナルドはソフィアの内心を知ってか知らずか、明るく笑って言った。

そのまま二人は手をつないで、ゆっくりリンクを一周する。ソフィアの足取りは、彼の導きに合わせるうちに、少しずつ安定していった。

「……あ、レオナルド様。わたし……滑れてますか？」

「おお、ちゃんと滑れてるぞ。ふらついても大丈夫だ。君が倒れそうになったら、俺が支えるから」

「ふふっ、あはは。レオナルド様のおかげです……なんだか、楽しいです」

貴族の令嬢は感情をあらわにするのは慎ましくない。それでも、こらえきれず笑みがこぼれ、澄んだ声が雪空へ吸い込まれていった。

「はは、俺もだ。連れてきた甲斐があった」

レオナルドは咎めるどころか、自分まで楽しそうに目を細める。

雪の街を見下ろすリンクの上で、二人の距離は自然と近くなる。そっと視線が重なった瞬間、喜びが弾けるように――ふたりの唇に、同じ甘い笑みがこぼれる。

初めてのアイススケートは、ソフィアにとってかけがえのない思い出となった。転びそうになった瞬間の小さなハプニングさえ、振り返れば笑い話だ。

その後も、屋台で焼き菓子をふたりで食べて、小さなお土産を手に取っては笑い合った。

香ばしいバターと砂糖の匂いが漂う屋台へ近づくと、焼きたての菓子が網の上でじゅうじゅうと音を立てていた。

器用に「熱いから気をつけてくれ」と渡された包みから、ほかほかと湯気が立ちのぼる。

ソフィアがひと口かじると、サクッとした皮のあとから、とろりと甘いクリームが舌の上でほどけた。思わず目を丸くし、次の瞬間には頬がふわりと緩む。白い息がふたつ、重なって揺れる。

「まあ、この露店ではたくさんの小細工を扱ってるんですね。みんな、可愛らしいわ」

露店の棚には、小さな木彫りやガラス細工の小物が並んでいる。雪の結晶を模したペンダント、銀色の鈴、赤いリボンで結ばれたお守り――手のひらに収まる冬の宝物のようだった。

「この木こり……妙に厳めしい顔をしてますね」

真っしろなひげをたっぷり蓄えた木こりをじっと見つめてそう言うと、レオナルドは小さく唸った。

「うむ。だが、似ているぞ」

「えっ、誰にですか？」

「うちの執事にだ。この不満げな口元なんて、小言を言う前のアイツにそっくりだ」

思わぬ方向に飛んだ言葉に、ソフィアは肩を震わせて笑ってしまう。レオナルドも声をあげて笑った。

レオナルドの隣にいても、婚約者として「きちんとしなければ」と肩に力を入れる必要もない。貴族としての体面に縛られることもない。

かつてエリックといた時は呼吸さえ難しかったほどなのに。

（この人の前では――レオナルド様の前では。ありのままのわたしでいても許されるのね……。）

気が付けば、あれほど笑うことは難しいと思っていたはずなのに――。

いつの間にか、気負いも遠慮もなく、無邪気に声を立てて笑っている自分がいた。

胸の奥がふわりとほどけるほど楽しい時間を、気負うことなく過ごせたのは、きっと生まれて初めてのことだった。

……この穏やかな幸福がいつまでも続くと、疑いもしなかった。

雪に包まれたこの辺境に、静かに忍び寄る脅威の存在に、まだ誰ひとりとして気づかないでいた――。