軽量なろうリーダー

私にはもう一つ、抱えている問題がある。

もともとそのために陛下と会えるよう手配してもらったのだし。

心配してくれている陛下には申し訳ないけれど、そっちの悩みを相談しよう。

「私、できれば部屋の外に出たいんです。それで陛下の許可をもらえないかなと思って、侍女長さんに頼みました」

「外に？」

「王妃という立場だと、自由に出歩くのが難しいのはわかっています。せめてお庭とか、離宮の裏の森には行きたいんです。死にかけた件で心配をかけたとは思うんですが、もうずいぶん元気になってきたんで、歩き回っても大丈夫です」

陛下は微かに目をすがめ、私をじっと見つめてきた。

空気がピリッと張りつめるのを感じて、体が勝手に緊張してしまう。

「ほう。まさかそんな願いを乞うてくるとは」

声のトーンが低くなり、陛下の身に纏う雰囲気ががらっと変わる。

口調は穏やかなままだからこそ、鋭い眼差しをひどく恐ろしく感じた。

さっきは信頼できる優しい人だと思ったのに、こんなふうに相手を威圧することもできるなんて……。

これが王様というものなのだろうか。

圧倒的なオーラに呑まれて、指先ひとつ動かせない。

陛下が私より年下の男の子なんてことは、こうなってくるともう全然関係なかった。

「なぜ外に出たいんだ？」

じっと目を見つめたまま問いかけられて息が詰まる。

自分の存在を隠している事実が、見透かされてしまいそうな気がしたのだ。

もしかして陛下、中身が別人だって本当に気づいてるんじゃない……？

その上で、私に白状させようとしているんじゃ……。

異世界から来たなんて、普通に考えたらバレるわけがないのに、なぜかそんな気がして心拍数が早くなる。

「どうした？ 答えを聞かせよ」

「あ、あの、はい……。それはえっと、運動不足になるし、散歩ぐらいしないとって思ったんです。疲れやすいですし、この体」

本当のことを言っているのに、しどろもどろしてしまう。

ああ、もう。これじゃ余計に怪しいよ……！

そんな観察するように見ないで欲しい。

私はぎゅっと手のひらを握って、俯くことしかできなかった。

一国の主である彼と私では、格が違うのだと思い知らされる。

この子に本気で追及されたら、誤魔化しとおせる気がしない。

どうしよう。

冷や汗が湧き上がってくるのを感じて、ごくりと喉を鳴らしたとき――。

「わかった、許可しよう」

「……！ 本当ですか？」

白状させられる流れだと思っていたから、驚いて尋ねると、陛下は少しだけ眼差しを穏やかにして小首を傾げた。

「そなたが頼んできたのに、なぜ不思議そうにするのだ」

だって、とても許可してもらえるような雰囲気じゃなかった。

もちろん、そう言い返すわけにはいかないので、黙って首を横に振る。

「ただし警護の関係や状況が状況ということもある。そなたの言う通り完全に自由を与えるわけにはいかないが、庭と森くらいなら問題はない」

「ありがとうございます……」

戸惑いつつ、お礼を返す。

これってもう疑われてないってことなの……？

ううん、そんなはずない。

わかっていて、敢えて見逃すみたいな雰囲気を感じるし。

あれかな。泳がせておいて、探る作戦とか？

陛下の表情をさりげなく窺ってみても、胸の内で何を思っているか、まったく見えてこない。

でも追及されないのなら、それにこしたことはない。

変に刺激して、またさっきみたいに張りつめた空気になったら嫌だ。

とにかくこれで自由に行動できる範囲は広がったわけだし、今はそれだけで良しとしておこう。

「ところでエミリア。スープを作ったと聞いたのだが――」

陛下が別の話題を振ろうとした時、その声を遮るように、突然、廊下の向こうから慌ただしい足音が聞こえてきた。

今日このパターン多いな。

室内に飛び込んできたのは、侍女長さんではなく武装した衛兵らしき男性だ。

「ご歓談中申し訳ありません。陛下に火急の知らせが入っております」

「なんだ」

一礼して歩み寄ってきた男の人が、陛下に耳打ちをする。

「――そうか。すぐに向かうと伝えろ」

「はっ」

「すまない。すぐに出なければならなくなった」

やっぱり忙しいんだ。

聞きたいことはまだ山ほどあったけれど、さすがに引き留めるわけにはいかない。

心なしか、陛下の顔色は悪い。

目の下にもクマがあるし。

まるで死んじゃう直前の私みたいだな。

「また改めて顔を出そう。それと、エミリア」

「は、はい？」

私が警戒した顔をしたからか、陛下は困ったように少し眉を下げた。

また彼の醸し出す雰囲気ががらりと変わる。

なにその顔……。

私が悪いことをしているみたいな気になるじゃないか。

私、さっきまでこの子のこと怖がっていたのに。

感情が陛下の態度ひとつで振り回されているのを感じて、なんとも言えない気持ちになった。

本物の王族コワイ……。

「何かあればいつでも相談してきてくれ。そなたの書簡は最重要案件扱いにするよう、しっかり手配しておく」

いや、最重要にはしなくていいと思うよ！？

それに陛下って鋭そうだし、会うと誤魔化すのも大変だから、正直あまり頻繁には顔を合わせたくない。

あ。でも顔を合わせなくちゃ、信頼できる人かどうかいつまでも判断ができないじゃないか。

「ふがいない夫ですまないと思う。だが、私はそなたの味方だ」

私を安心させるように頷いた後、陛下は呼びに来た男性とともに部屋を出ていった。

そなたの味方って……。

その言葉を信じるには、彼は複雑な存在すぎた。

……はぁ、なんか途端に疲れたな。

陛下とふたりになってから、オロオロしたり、落ち込んだり、いい大人が情けない。

もっとしっかりしろ、私。

私は気持ちを切り替えようと思って、一度大きく息を吐き出してみた。

陛下が悪い人じゃないと分かったし、外出範囲も広がった。

しばらくは、のんびり過ごそうかな。

なんて思ったのに、その夜。

予想もつかなかった方向に事態が変化したのだった――。