軽量なろうリーダー

「おう、いい子にしてたかァ？」

乱暴な音と共に扉が開き、海賊の男が乗り込んできた。

先ほど「お頭」と呼ばれていたあの男だ。

妄想から「受け」が抜け出てきたように思えたローザは、つい肩をびくりとさせてしまった。

少女たちも、咄嗟に解かれた手首を後ろに隠す。

幸い庫内は薄暗く、縄の無いことに酔った海賊が気付くことはなかった。

素直になれない系「受け」、もとい、海賊のお頭は、雄臭い顔に下卑た笑みを乗せて告げた。

「おまえらに、いい知らせがある。よーく聞けよぉ」

彼は手近な樽を蹴飛ばし、そこにガンッと足を乗せた。

「本当はおまえらは、このまま、下世話な豚貴族や、がめつい娼館に売られる運命だった。だが、俺のかわいい部下が、あんまりに頼み込むもんでよぉ。慈悲深い船長としては、おまえたちにもちょっとくらい、いい思いをさせてやろうと思ったのさ」

船長の言葉と同時に、後に続いて入ってきた男たちが、にやにやと興奮を隠せぬ様子で笑う。

マルタなどは、その意図を察して、さっと顔色を変えた。

「なにせ、俺たちはこの航海の間中、ずっと女に飢えていたもんだからよぉ……わかるな？ おまえらが売り飛ばされる前に、俺たちがわざわざ天国を見せてやろうってんだよ！ 海賊流のな」

「…………！」

少女たちが一斉に息を呑んだ。

自分たちがこれからどんな目に遭うのか、その場で理解せぬ者はいなかった。

「そ……っ、それって……！」

いや。

（もしかしなくても、女不足のあまり男に走った海賊たちによる、薔薇ラブの一幕を見せてくれるということかしら……っ！？）

約一名、頓珍漢な理解に至った者がいた。

すでに思考リソースをすっかり腐方向に持っていかれていたローザだけは、船長の宣言をそのように受け取ったのだ。

（そっ、そうよね！？ 女がいないと言ったら、普通そういうことだものね！？ 海賊流の天国を見せてくれるということは……つまり、そういうことよね！？）

性懲りもなく鼓動が高まってきた。

心臓に血液が集中しすぎたせいで、体がふらふらする。

具体的にはなにを見せてくれるのだろう。

ハグだろうか。それとも寸劇。

キスくらいはするのだろうか。

「さぁーて。特等席で楽しみたいやつは、前に出て来い。総出で楽しませてやるよ。おまえら自身に選ばせてやる。さあ、誰だ？」

声を聞き、少女たちは皆、じり、と一歩後退した。

（皆、なんて奥ゆかしい方々なの……？）

最前列で見たいとは思わぬものなのか。

それとも、縄抜けの礼に、ここは譲ってくれるということか。

少々申し訳ない気もしたが、ローザは我慢できず、意を決して進み出た。

「わ――わたくしが」

途端に、少女たちがどよめく。

マルタに至っては、真っ青になって声を張った。

「この、ばか……！ あんた、そんな小さいっていうのに――！」

意外に年功序列を気にするタイプだったということだろうか。

（ごめんなさい、マルタさん。でもわたくし……譲れないの）

目に力を込めて、肩越しに頷いてみせたら、マルタはなぜかふるりと身を震わせた。

ローザによる裏切りがショックだったのかもしれない。

ほかの少女たちも、男たちとローザから、目を逸らしたい、いややはり見ずにはいられない、といった様子で視線をさまよわせている。

（わかるわ。皆さま本当は、興味津々なのよね）

やはり、薔薇ラブが嫌いな女子などいない。

ローザは強く確信したが、もちろん、実際の少女たちの心境はそうしたものではなかった。

（信じられない……）

例えばマルタなどは、先ほどから、衝撃で心臓が張り裂けそうな思いをしていた。

（こんな子が、本当にいるってのかい……？）

幼少時から奴隷としてこき使われ、あげく娼婦となったマルタは、基本的に神の存在など信じてはいない。

同時に、「慈愛深い貴族」などというものの存在など、笑い飛ばしてしまうほどだった。

天は奴隷を救わない。強者は弱者を搾取することしか考えない。

信じられるのは自分と、あるいは同じ境遇の女たちだけ。

それが、マルタの長年の指針だったのだ。

だが――。

（なんてきれいな、姿だよ……）

小柄な体を真っすぐに伸ばし、海賊に向き合うローザの姿に、マルタは心から震えた。

天使のように美しい顔。金の髪。

淡い色だと思っていた瞳は、彼女が力を込めると神秘的な紫色に輝く。

汗を滲ませ、ふらついてまで魔力を揮い、縄を解いてくれたローザ。

動揺する女たちを、たった一言で宥めてみせた彼女。

そして今、この場の誰よりも高貴で、年少であろうに、彼女は後ろ手に女たちをかばってみせる。

その華奢な背中が、どんな言葉よりも雄弁に、彼女の高潔さ、そして慈愛深さを語っていた。

「ほおー！ まさか嬢ちゃんのほうから来てくれるたぁな！ ん？ おまえ、金髪だったのかぁ！？」

海賊たちが下卑た笑い声を上げ、上機嫌に腕を伸ばす。

その汚らわしい指が、無遠慮にローザの髪を掴み、ぐいと引っ張るのを見て、マルタは固く目を瞑った。

（くそ……っ！）

ああ、こんなにも彼女のことを尊いと思うのに、自分が彼女の身がわりになれるかというと、やはりそれは恐ろしいのだ。

なまじ、マルタは男の恐ろしさを知ってしまっているから。

（神様……！ 誰か！）

彼女は臆病な自分を罵りながら、生まれて初めて、神に真剣に祈った。

神。天使。

運命や宿命。

なんでもいいから、どうかこの少女を助けてほしい。

マルタが組んだ両手を強く握り合わせた瞬間、それは起こった。

「――ここか！」

ばんっ！ という激しい音とともに扉が蹴り倒され、男が踏み入ってきたのである。