軽量なろうリーダー

セレイドを出たフラムたちを、敵が追跡することはなかった。

諦めたのか、はたまた『その必要はない』と考えているのか。

何にせよ、この結果は彼女たちにとって都合がいい。

ジーンに案内されながら、徒歩で装備が置いてある集落へと向かう。

その道中、会話はなかった。

戦闘による疲労感もあったし、元よりジーンは他の人間と自ら進んでコミュニケーションを取るような人間ではない。

またフラムとネイガスは、周囲に広がる凄惨な光景を見て、胸を痛めていたのだ。

無数の魔族の死体が、そこら中に転がっている。

キマイラに追われ、命を落としたのだろう。

本当ならネイガスはその全てを埋葬したかったが、今はそんな余裕すら無い。

悔しさに唇を噛み、強く拳を握る。

セレイドから離れるにつれて死体の量は減ったが、集落に着くまで途切れることはなかった。

唯一死体を気にも留めなかったジーンは、教会のような形をした集会所に向かう。

そして中に入ると、無造作に置かれた呪いの装備の数々を顎で指し示した。

「ほら、これがお前の持ち物だろう？」

「よくここまで持ってこれたね」

「もちろん触れてはいない、魔法で浮かして運んだに決まっている。呪われたくないからな」

フラムが尋ねたのはそういう意味ではなかったのだが。

気にせず装備に近づいた彼女は、ガーター、ベルト、ガントレット、ブーツ、レガース、そしてネックレスと身につけて――ぴたりと動きを止める。

奥にある椅子の影にも、何かが置いてあるのだ。

「どうしてあの鎧が、ここに……」

「ん？ あれもお前の持ち物だと思っていたんだが、違ったのか。まあいい機会だ、相当な呪いがかかっているようだし、使うといい」

「いや、前は呪いが強すぎて使えなかったんだけど」

しかし、今のフラムなら使うことができるかもしれない。

恐る恐る近づき、手を伸ばす。

スキャンをかけた時の記憶が蘇り、少し指先が震えた。

すると背後から近づいてきたネイガスが、肩の上からフラムの視線の先を覗き込む。

「フラムちゃん、あれってもしかして先代魔王様の鎧じゃないの？」

「そうです。呪いがかかってたってことは、ネイガスさんは聞いてましたか？」

「いいえ何も。もしかしてシートゥムはそれ、知ってたのかしら」

「はい、私たちが魔王城で装備をもらったときに、彼女も一緒に見てたはずなんですが」

シートゥムがネイガスたちに呪いのことを話していれば、ディーザの裏切りを見抜けたかもしれない。

いや、今さら言ったって仕方のないことだろう。

そうできないように、彼はシートゥムの心を縛ってきたのだから。

「先代は、ディーザさんの裏切りに気づいてたのね。いや……死の間際にようやくたどり着いたのかもしれないわ」

この鎧にかかった呪いが、ディーザやオリジンに対する怒りによるものだとすれば、先代魔王はフラムの味方であるはずだ。

それに三万近い魔力さえあれば、反転で抑え込むこともできるはず。

フラムは意を決して鎧を手に取り、被るようにして身につけた。

「……あれ？」

思ったよりも、なんともない。

もっと恨みの籠もった声が聞こえてくるとか、体が支配されかけるとか想像していたのだが、本当に何も起きない。

呪いが消えたというわけでもなさそうで、ステータスが向上している実感はあった。

平気なのは、フラムの魔力が上がったおかげだろうか。

彼女は壁にかけてあった鏡に近づき、自分の格好を確認する。

アビスメイルと名のついたその鎧は、全体的にツヤのある黒い金属で作られている。

刺々しいショルダーアーマーに、謎の紋章が刻まれた胸部。

胸の形状や下半身がスカートのような形になっていることから、最初から女性用として作られたものだとわかる。

背中には赤いマントが揺れており、派手な格好に慣れていないフラムは少しだけ気恥ずかしかった。

だが現状、それはただの派手な鎧というだけで、以前見たような激しい呪いの形跡は残っていない。

ほっとする反面、身構えていただけに拍子抜けしてしまって――

「おいフラム。そいつは誰だ？」

ジーンが、フラムの 背後(・・) を指差す。

言われて彼女が振り向くと、白く長い髪の隙間から目だけを覗かせる女が、こちらを見ていた。

青い肌に白いドレスをまとったその女性は、まるで幽鬼のごとく浮かび、フラムを見下ろしている。

誰――と尋ねようとしたフラムだったが、声に出す前に理解した。

「あなたが、先代の魔王、ですか？」

「何だと？ 死んだのではなかったのか！？」

いや、おそらく死んでいる。

そこにいるのは、鎧に宿った怨念を孕む魂が、人の形を取っただけの存在だ。

「その通りです」

「リートゥス様……」

ネイガスが、彼女の名を呼んだ。

先代魔王、リートゥス。

ディーザと実の兄妹のように育てられながら彼に毒殺された、悲劇の魔王である。

「お久しぶりですね、ネイガス」

「ずっと、その鎧の中にいたんですか？」

「わかりません。ずっと憎しみだけで全てを満たしていたので、自分がどこにいたのかなど。ですが、今は妙に意識が晴れています。あなたの せい(・・) ですか？」

リートゥスはフラムを睨みつける。

すると鎧から黒い手が現れ、フラムの首に当てられた。

まるで『いつでも絞め殺せるぞ』と脅すように。

しかしフラムは動じない。

彼女もまた、リートゥスと同じ類の恨みを、オリジンに対して抱いているからだ。

わかりあえる、その確信があった。

「そうです、私の“反転”の力の影響だと思います」

「反転……？」

「オリジンを殺せる力です。私はそのために戦うつもりでいます」

「オリジンを、殺す……殺す……殺したい、私も殺したい、私からあの子を……何もかもを奪ったディーザも一緒に！ 殺したい、殺したい、殺したいッ！ あああぁぁぁああっ！ そうだ、シートゥム！ シートゥムはどこ！？ あの子を返してもらわないと！ 抱きしめてあげないと！」

怨霊らしく、恨みを思い出した途端に狂気をばらまくリートゥス。

そんな彼女に対し、その危険性を一切理解しない――というか、『こんな女に僕が負けるはずがない』と思っているジーンは、冷たく事実を突きつけた。

「シートゥム、確か魔王だったか。あれなら死んだぞ、ディーザに飲み込まれてな。無駄死にだった。まあ、奴の悪意にも気づけない愚かな女など、死んで当然だと思うけどね」

「ジーン、あんたはっ！」

掴みかかろうとするネイガス。

だがそれより先に、フラムの鎧から無数の腕が飛び出し、彼の体を拘束した。

「ぐ……何をする、離せッ！ 僕は事実を言ったまでだ！」

「なぜ？ なぜあの子が死ななければならないの！？」

「言っただろう、愚かだったと。脳みそが足りなかったんだよ、貴様の娘は！」

「ああぁ、馬鹿にするな、私の子供を馬鹿にするな愚かな人間風情が！ 返せ、返せ、返せ、シートゥムを返せえぇッ！」

「ご……が、は……っ！」

腕はついにジーンの首を絞め始めた。

フラムとネイガスは、その状況を静観している。

「お、お前ら……やめさせ、ろ……っ！ フラムぅっ、お前の、鎧……だろうがぁッ！」

「でもリートゥスさん、私の言うことを聞いてくれそうにないから」

「なら、ば……か、ひゅ……ネイ、ガスぅっ！」

「あんたを助ける義理がないわ」

「た、助けられ……て、おいて……ぇっ！」

とはいえ、本当に死なれるとフラムとしては困る。

ただでさえ戦力不足の今、クズの手も借りたいほどの状況なのだから。

「はぁ……リートゥスさん、そのあたりでやめてもらえませんか」

「なぜ？ これは殺すべきです、あなたもそう思っているのでしょう？」

「そうですが、少なくとも今はオリジンに立ち向かうために 使える(・・・) 貴重な戦力ですので」

「使う……だとっ！ フラ、ム……おま、黙っていれば……調子に乗る……なっ！」

「本当にいいのですか、このようなモノを野放しにしても」

フラムも殺してしまいたい気持ちはやまやまなのだ。

だが、それよりも優先すべきことがある。

オリジンを殺す。

ディーザを殺す。

マリアも殺す。

ミルキットを奪った全ての物を、叩き潰す。

そのために必要なら、ジーンだろうが何だろうが利用しなければならない。

「お願いします」

「……わかりました、それがオリジンを殺すためだと言うのなら」

黒い腕から解放されたジーンは崩れ落ちると、激しく咳き込む。

「げほっ……は、はぁ……どうしてくれる……この天才ジーンの貴重な脳細胞が、減っただろうが……！ 許さん、いつか絶対に……痛い目を見せてやる……！」

自分の罪を棚に上げて、よくもまあそんなことが言えたものだ。

彼がオリジンの封印解除を止めていれば、ミルキットが死ぬことはなかった。

そういう意味では、彼も加害者である。

つまり、フラムにはジーンを殺す理由が十分にあるのだ。

彼女は殺意を込めて彼の方を見た。

さらにリートゥスも、怒り冷めやらぬ表情で睨んでいる。

二人に凄まれ、ジーンは「くっ」と悔しげに口をつぐむことしかできなかった。

「しかし……あぁ、やはりシートゥムはディーザの毒牙にかかってしまったのですね」

「彼が怪しいことはわかっていたはずなのに、止められませんでした。申し訳ございません、リートゥス様」

「いいのですよ、ネイガス。幼い頃から一緒に育ってきた私ですら、気づけたのは死ぬ直前だったのですから」

それほどまでに、彼は狡猾だった。

先々代の魔王ですら気づけなかったのだ、死ぬ直前とは言え感づいたリートゥスは聡明な女性だったのだろう。

「あなたがたが彼とオリジンを殺すというのなら、力を貸しましょう。とは言え、こうしてあなたの戦いを補助することしかできませんが」

フラムの鎧から現れた腕が、ゆらゆらと揺れる。

「いえ、それでも十分に助かります」

「僕から言わせれば足手まといだな、見ているだけで気持ち悪くなる醜さだ」

「……あなたは、懲りない人ですね」

二本の腕がジーンに向けられると、彼はぴくりと震え、黙り込む。

よほどトラウマになっているのか、体が勝手に反応してしまうようだった。

「ジーン、一つ疑問があるのだけれど、聞いてもいいかしら？」

「答えてやってもいい」

「はぁ……まあそれでいいわ。これから私たちは、オリジンを殺すために戦力を集めるのよね」

「正確には、オリジンを守るあの四人を倒すため、だな。オリジン自体はしょせんエネルギーと膨張した意思を生み出す機関に過ぎん。手足となるあいつらさえ排除すれば、フラムの力で破壊できるだろう」

「そのための詳細なプランはあるの？」

「戦力になる人間がどこにいるのかわからない以上、プランを立てるのは難しいな。ただ一つ言えることは――」

ジーンは「ふぅ」と一旦息を吐いて、いつになくシリアスな表情で言った。

「タイムリミットは、二週間だ」

その宣言を聞いて、フラムとネイガスの頭の上にハテナマークが浮かぶ。

オリジンが復活した今、今さらタイムリミットなど設定して意味があるのだろうか、と。

「愚かなお前たちは気づいていないだろうが、まだオリジンは完全に復活したわけではない。封印解除は六割といったところだろう」

「どういうこと？ 現にオリジンの力で王都周辺は壊滅状態になったのに」

「あれでも一部の力だと言うことだ。オリジンが本気を出せば、この世界は滅びる。だが、パフォーマンス代わりに王都を壊滅させたせいで、封印解除にかかる時間がさらに長引いたらしくてな、それで僕の計算上では二週間になった」

ジーンの人格を信じることはできないが、彼の出した数字ならばフラムも信じられる。

「つまり私たちは、それまでに戦力を集めて、あいつらを叩かないといけないのね」

「珍しく聡いなロリコン女。そうだ、そういうことになる」

「こいつ……！」

常に無自覚で他人に喧嘩を売り続けるジーンは、いつかネイガスにも殴られることになりそうだ。

しかし、二週間――王国まで移動するとなると、長いようで短い時間である。

「ひとまずは知っている人間を探すのが一番だろうな。逃げたまま行方知れずのツァイオンに、エターナ、あとは……」

とある男の顔を思い出し、言葉に詰まるジーン。

「セーラちゃんでしょう？」

「雑魚を助ける余裕は無い」

「なら私は抜けるわ」

即答するネイガス。

ただでさえ戦力が足りないというのに、ネイガスが消えれば勝ち目はさらに薄くなる。

「時間が無いと言っているだろうが！」

「それでも私はセーラちゃんを見つけ出すわ。それに雑魚は撤回して、回復魔法を使える貴重な戦力よ」

「私もそれに賛成」

「フラム、お前まで……！」

「ネイガスのモチベーションにも関わります、探した方がいいのでは？」

リートゥスにまで諭され、多数決で完全敗北するジーン。

それでも彼は自分が正しいという認識は変えない。

「愚かな女どもが！ 僕の完璧な計画をそうまでしてかき乱したいのか！？ ああわかったよ、なら勝手にするといい。失敗して吠え面をかいても知らないからな！」

「はいはい、怒ってる余力があるならもう出発しようよ。装備さえ手に入れば、この集落に用事はないんでしょ？」

「チィッ、胸糞悪い女どもだ。誰のおかげで助かったと思ってるんだか」

「感謝はしてるよ、それ以上に恨む理由があるってだけで」

「僕は恨まれるようなことをした覚えは無いな」

「そんなんだから恨まれるんじゃない？」

フラムだけではなく、キリルを始め様々な人間にジーンを殴るだけの理由がある。

だが彼は、それらの罪を一切、本気で自覚していないのだから恐ろしいものだ。

「ふん、さっさと行くぞ！」

大股で集会所を出ていくジーン。

二人で目を合わせ、大きくため息をつくフラムとネイガス。

そして虚ろな瞳で空を見つめるリートゥス。

性格も、力も、そして想いもちぐはぐな四人は、こうして限られた時間の中で、旅に出ることとなった。

それはオリジンを打ち倒すための力を集めるための旅であり、同時に――終わりゆく世界で降り注ぐ理不尽を前に足掻く者たちを、救うための旅でもある。

信じていた者に再び裏切られた男。

孤独の旅路の中で絶望に身を投げようとする少女。

身を削ってでも刃を研ぎ続ける鍛冶師。

そして、襲い来る圧倒的な暴力を前に、それでも主の帰りを待ち続ける少女が――この世界のどこかで、助けを求めていた。