作品タイトル不明
6話.紅葉(もみじ)と紅葉(クレハ)
普段はリーシャさんと二人で歩く帰り道を、西園寺さんと一緒に歩いている。
ゲームのメインヒロインと二人きり、こんな状況でなければ飛び上がるほど、踊ってしまうくらいには喜んだのだけど。
陰から眺めてるのではなく、当事者となるとまったく変わってくる。
ちらりと横を見る。
綺麗な長髪、緑色の髪が風で流れて良い香りがする。
「どうしました玲央さん？」
「あっ……いや、なんでもないよ」
「？ おかしな玲央さんですね」
そう言って笑う西園寺さんは、お世辞抜きで綺麗なんだよね。
烈火と一緒に笑っているシーンが好きで、クリアした後も何度も読み返した。
それなのに、俺なんかが烈火の役目を奪って良いんだろうか……。
そんな葛藤を抱えながら、家にたどり着く。
覚悟を決めろ、俺。
西園寺さんの……推し達の力になると、決めたんだろ！
「やっぱり一番だね」
「咲さんと拓さんは中学生でしたか？ 高校生より時間は少し早いかもしれませんが、まだ午後の授業中でしょうね」
それもそうか。
とりあえず鍵を開け、家に西園寺さんを招く。
誰も居ない家に、俺と西園寺さんの二人のみ。
いつも西園寺さんを護衛しているSP達も、今日は連れていないらしいので、本当に二人きりである。
あれ、なんか緊張してきた。
「ど、どうぞ……」
「はい、お邪魔致します」
綺麗に靴を並べて、家に入る西園寺さん
こんな所でも育ちの良さが出てるな。
「散らかっ……てもないかな、基本何も置いてないし」
「男性の部屋に入るのは、御爺様以来ですが……御爺様も似たような感じでしたよ？」
そうなのか。西園寺 剛毅さんは、大英雄と呼ばれている藤堂 誠也先生より早くに有名になった猛将だ。
まぁ年齢的に当たり前ではあるけど。
今なお、その強さは健在と聞いている。
藤堂先生とも交流があり、その繋がりで西園寺さんも藤堂先生と交流があるんだよね。
ゲームで烈火と関わるのは、西園寺さんと付き合う事になって、挨拶に行くって話が出たくらいだったんだよね。
あの烈火ですら、最初はにべもなく会う事が出来なかった堅物でもある。
西園寺さんの必死の頼みで、折れたというエピソードである。
まぁ、俺が会うなんて事は無い方だろう。
藤堂先生やローガン師匠に会えて、親交を結べただけでも思いがけない幸運なのだから。
「ちょっと待っててね。飲み物を入れてくるよ」
「あ、お構いなく……」
「良いから良いから、本棚にある本、好きに読んでて良いよ」
そう言って部屋を出る。
飲み物にかこつけて、マカロンを探す為である。
とりあえず冷蔵庫へと向かうと、見つけた。
「マカロン」
「にゃ？（なんだ玲央、今日は早いな）」
「ああ、うん。ちょっと事情があって。というかマカロンは魔王城に普段居るんだよね？」
「にゃん（当たり前だろう。今も分身が居る）」
「！？」
ぶん、しんっ……！ なんという事でしょう、影武者ならぬ本物の分身とは。
成程、だからいつ見てもマカロンが居たのか。
謎は全て解けた……！
……それは良いから、本題に入ろう。
「マカロン、実は……調べて欲しい事と、会って欲しい人が居るんだ」
「にゃん（西園寺の孫娘だな。良いだろう、世話になっている身であり、同志の頼みだ。聞いてやらん事もない）」
「！！」
流石、もう西園寺さんが来ている事を把握してるのか。
いや普段から気配察知をしてるマカロンだ、家に帰ってくる前から分かっていたんだろうけれど。
「それじゃ、行こうか」
「にゃ（ああ）」
開けていない 一(いち) リットル入りオレンジジュースと、コップを三つお盆に載せて、部屋に戻る。
西園寺さんは身動き一つしておらず、ピンと背筋を伸ばして正座していた。
見た目も綺麗だが、西園寺さんは所作の一つ一つも綺麗で、 雅(みやび) があるんだよね。
「お待たせ西園寺さん」
「にゃん」
「いえ。……あら、猫さんもついてきたのですね」
ちなみに、マカロンはすでに前回皆が遊びに来た時に邂逅を済ませてある。
「今日は、このマカロンと話をして欲しくて呼んだんだ」
「え？」
何言ってんのこいつ？ という目で見られないのが西園寺さんの凄い所である。
本当に単純に、驚いているだけなのが伝わってくるんだよね。
「今からの事が、皆には黙っていて欲しいと言った事なんだけど……」
「ああ、家に呼ぶのが、では無かったのですね」
「それも秘密でお願いしますっ！」
「あはは、分かりました」
やましい事はないはずなのに、つい条件反射で言ってしまった。
でも仕方ないじゃないか、西園寺さん一人を呼んだ理由が何も思いつかない。
友達だから遊ぶ為に、なーんて言えるわけがない。
ただでさえ西園寺さんは普通の令嬢ではなく、あの超大企業である西園寺グループの跡取りなのだ。
某アニメキャラのように、磯野ー！ 野球しようぜー！ と気軽に誘える方じゃないのである。
「それじゃ……驚かないで、というのは無理だろうから、武器を構えないで、と言っておくね」
「武器を……？」
「まぁ、この姿を見ただけでは流石の嬢ちゃんも分からんか？」
「なっ！？ ンッ……ま、おう、様！？」
いけない、西園寺さんの眼がまた紅くなってる！？
魔王と直接会う事で、魔王化が進んだのか！？
「落ち着け 戯(たわ) け。お前は出たら死ぬぞクレハ」
「え！？」
マカロンがそう言うと、西園寺さんの眼がすぐに元の色に戻った。
「良いかクレハ。お前はその嬢ちゃんの体を奪おうとしているだろう。だがそれを達成すれば、お前は死ぬ」
「どういう、事ですか。何故、魔王が、玲央さんと共に居るのですか！」
「ふむ……どこまで話したものやらだな。とりあえず、私は玲央の敵ではないとだけは言っておこうか」
「！？ それを、信じろと？」
「そうだ。ちなみに、人間の味方なわけではない。ただ、玲央の敵にはなりたくない。それだけだ」
「……。……分かりました、その言葉は信じます。でなければ、今玲央さんがこうして生きていられるはずがありませんから」
その通りである。
マカロンがその気なら、俺だけでなく俺の家族全員、すでにこの世に居ないだろう。
いくらでも殺す機会があったのだから。
「まったく……玲央さん、想像の斜め上を行っていて、情緒をどうしてくれるんですか……！」
「ご、ごめん。だけど、言った通り魔王は敵じゃないんだ。まぁ単純に味方ってわけじゃないんだけど……魔王は、人間の大陸に直接手を出す事は無いと約束してくれてる。そして俺は、その言葉を真実だと思ってる」
「……！ はぁ……分かりました、そうすぐ信じる事は出来そうにありませんが……今は、玲央さんが信じているので、何もしません」
「うん、ありがとう西園寺さん」
普通の人なら、魔王を前にして冷静を保ってなどいられないはずだ
この世界の共通認識として、人間と魔族は憎むべき敵同士なのだから。
その総大将が目の前に居る。
戦う力を持たない人達ならば腰が抜けて動けなくなるだろうが、戦う力を持つ者が、その矛を収めるのは並大抵の事ではないと思う。
それだけでも、西園寺さんは凄い人なのである。
「さて、玲央。お前の頼みは、このクレハをどうにかしてほしいという事だな？」
「うん」
「言ったと思うが、私は魔族の……同族を手に掛けたりはしない。私に反逆を企てたり、そういう罪を犯したならば別だがな。それは、人間達とて同じであろう？」
「！！」
「そしてクレハは、先代の魔王に生贄としてくべられた被害者でしかない。私から見れば、だがな」
「それは……」
何も、言えない。
その通りだからだ。
彼女は、生きたいが為に、西園寺さんの体を奪おうとする。
そしてそれが成功すれば、彼女は魔王にその精神を奪われ死んでしまうのだ。
一番の被害者だと言って良い。
「お前からすれば、その嬢ちゃんを救いたいのだろう？ クレハを犠牲にして」
「……」
「……すまぬ、意地の悪い言い方をした、許せ玲央」
「ううん、俺は何も言い返せなかった。マカロンの言う通りだから。俺は、クレハさんを犠牲にして、西園寺さんを生き残らせようとしてる」
「玲央、さん……」
「分かっている。お前は、分け隔てなく救える者は救おうとする者だ。クレハを救える道があるのなら、救おうとしただろう。だが、お前の"知識"にも、クレハを救う方法は無かった。だから、無意識的にクレハを排除しようと考えてしまったのだろう？」
「！！」
そうだ。俺は、この世界の知識をゲームとして知っている。
だから、クレハがどうやっても死ぬと決まっていると考えていた。
クレハという存在を、いないものとして扱っていたんだ。
「今は、私が居るという事を忘れるな玲央。可能だ、クレハを分離させる事など造作もない」
「「！？」」
「生贄に捧げる事で嬢ちゃんの魂の半分はクレハになっておる。なら、その半分を互いに作り出し補えば良い。元より本来あった物が欠けているだけなのだ。それを補ってやれば、嬢ちゃんは元通りに、クレハはクレハとして存在できるように出来る」
「俺にはその難易度が分からないし、普通なら無理だろうなって予想しかできない。だから、あえて聞くよ。マカロンなら、それが出来るんだね？」
「造作もない。そもそも、先代の魔王が苦し紛れに使った呪法だぞ。そんな程度の呪い、赤子に宿った時点で解けと言いたい程だ、あの小僧め」
小僧って、西園寺 剛毅さんの事だろうか？
いやそれよりも、事態は俺が思っていたよりも良い方向に向かいそうで安堵する。
「魔王、さん」
「マカロンでよい。猫の時もそう呼べ」
「わ、分かりました。マカロンにお聞きしたい事があります」
「申せ。玲央の知己故、特別に聞いてやる」
「ありがとう、ございます。私の中に居る紅葉が、ずっと頭の中で今も語り掛けてくるのですが……自分が私の意志を侵食して体を奪えば、自分が死ぬのは本当なのですか、と」
「そうだ。それこそが魔王の延命の呪法。お前の魂を生贄に、お前が体を奪えばその瞬間に、蘇るのだ先代の魔王が」
「！！」
「だが、今の段階ではただの呪法でしかない。まずはそれを解いてやろう。しかし、嬢ちゃんの体を奪うのは許さん。これは現魔王命令だと思えクレハ」
「っ！！ あのクレハが、分かりましたと、言うなんて！？」
西園寺さんにしか聞こえていないであろう会話。
これまでも何度も話したことはあるのだろう。
その西園寺さんが驚く程という事か。
「ふむ。では嬢ちゃん、そのまま座っていろよ」
「は、はい」
マカロンは西園寺さんに近づき、頭に手を添える。
大きな赤い魔法陣が出現し、それが西園寺さんの全身を覆うように上下する。
「うっ……ぐっ……」
「耐えよ、それが呪法の痛みだ。なに、すぐ終わる」
「は、い……！」
何もできない俺は、ただ見ているだけしかできない。
「西園寺さん、頑張れ……！」
せめて、少しでも気が楽になるように。
心から応援するだけだ。
「玲央、さん……はいっ……！」
それが通じたのか、西園寺さんは笑った。
苦しそうな表情の中で。
「ふむ……これで終わりだ。よく頑張ったな嬢ちゃん」
「はぁっ……はぁっ……これ、で……私は、死なないで、済む、のですか？」
「ああ。今は魂に負荷が掛かっているから分離は出来ぬが、入れ替わりなら出来るぞ」
「え？」
「出て来てみろクレハ」
「はいっ！ 魔王様っ！ って何の苦労もなく出れたぁ！？」
おわぁ！？ 西園寺さんの姿のまま、なんか甲高い声がぁ！？
「クレハよ。魂の分離が出来るようになるまで、嬢ちゃんに危機が迫った場合は助けよ。それが己の命を守る事にもなるからな」
「魔王様っ……本当に、ありがとうございますっ☆ このクレハ、魔王様の為ならこの命を懸けて☆」
「戯け。この 命(めい) はお前の 命(いのち) を守る為のものである。私の配下が、簡単に命を散らすような事はあってはならぬ。さぁ、戻れ。基本的に私が呼ぶか、嬢ちゃんの許可なしに表には出ぬようにな」
「畏まりっ☆ ……あの、私の体で変な事はしないでくださいね、本当に……」
あ、戻った。
何だろうクレハから感じるこのメスガキ臭は。おっと、口が悪いな気をつけよう俺。
「あの、西園寺さ……」
「 紅葉(もみじ) です」
「え？」
「これからは、紅葉と呼んでください。私の……母が名付けてくれた、大切な名前。その名で、ずっと呼ばれたかった。こうして呼ばれても大丈夫になったのなら……その最初に呼んで頂ける方は、玲央さんが良いです」
「……うん、分かったよ。紅葉さん、これからもよろしくって言うのは、変かな」
「いいえ。これからも末永くよろしくお願い致します、玲央さん」
そう言って笑った紅葉さんは、今までで一番の笑顔を見せてくれた。
「あー、あっつぃのう！ オレンジジュースでも頂くとするか！」
「「！？」」
マカロンに茶化され、俺達も慌ててオレンジジュースを飲むことにする。
ひんやりとしてあっさりとした喉越しが、今の熱い体には気持ちが良かった。
その少し後に咲と拓が帰ってきて、
「あー！ おにいがおねえとは別の美女を連れ込んでるぅ！？ って西園寺さん！？」
「おおい兄貴！？ 今度は西園寺さんを連れ込んでんの！？」
「言い方ぁ！！」
そうやってからかわれるし、更にライムに、
『玲央君、今どこ？ こちらの鍛錬も終わったから、迎えに行くけれど』
とリーシャさんからメッセージが届いていた。
あぁぁぁぁぁっ！！ わ、忘れていた！
ど、どうしよう、どうしたら良い！？
となったのは後の祭りである。この後リーシャさんへの説明を考えるのに頭をいつもの数倍は酷使した。
ちなみに紅葉さんに口裏を合わせてもらい、事なきを得たのだった。