作品タイトル不明
東部家当主
話がまとまった頃には、既に日が暮れていた。
詩織ちゃんの体調を考え、一晩宿坊で過ごし、翌日の早朝に出立する。
贅沢にタクシーと新幹線を利用しての移動は、少しでも詩織ちゃんの負担を減らそうとしてのことだ。
「旦那様ご不在のまま……よろしいのですか？」
「はい、主人は京都に出張しておりますので、後ほどご挨拶させていただきます。お仕事については、息子の判断に一任されておりますので、ご心配なく」
「信頼されているのですね」
「はい、自慢の息子です」
道中、大人たちの間でそんなやりとりがされていた。
新幹線の窓を覗くと、少し先に立ち並ぶビルが見えて来る。
東北地方で唯一の政令指定都市、仙台。
東北陰陽師会の本拠地がある場所だ。
「次で降ります。迎えの車が来ているので、ここからは東部家本家へ直行します」
さすがは日本三大陰陽師。当然のように専属運転手がいらっしゃる。
「着きました」
最速でやって来た東部家本家は、安倍家同様、歴史を感じる日本建築である。
というか、安倍家の屋敷とかなり似ているような。
「移動でお疲れでしょう。客間でご休憩なさってください」
「ありがとうございます。ちなみに、御当主様との面会はいつ頃になりますか？」
「峡部様が望むのであれば、今すぐにでも」
なに？
てっきり数日後、早くても今日の夜になるとばかり思っていたのだが。
日本三大陰陽師の一角を担う東部家のトップともなれば、スケジュールは１ヶ月先まで埋まっていることだろう。
それはイタコとのやり取りからも想像がつく。
そうでなくとも、社会人の日中の予定はそうそう空いていない。
夕食時や就寝間際になんとか時間を作るのかと思いきや、まさか俺との面会が最優先事項になっているとは……。
「御当主様のご都合の良い時間でお願いします」
「でしたら、昼食の後にお時間を頂きたく」
午後イチですか。
前日に決まった予定をブッ込む時間じゃないだろ。
もともと入っていた予定をキャンセルしたな？
「私は詩織様をお部屋へお連れするため、失礼いたします。御用の際はそちらのブザーを鳴らしてください」
客間へ案内された後、お世話係さんとは一旦別れた。
客間はとても広く、内装もかなり凝っている。
床の間には東北地方の工芸品達が飾られており、こけしが何とも言えない不気味な顔でセンターを飾っていた。
「夏休みの間は、ここに滞在することになりそうだね」
「良いお部屋です。使用人の方も優しそうで安心しました」
お母様が部屋を見回しながら言う。
優也と親父の世話をしなければならない都合上、お母様は明日家に帰ることとなる。
息子を預けるに値するかどうか、母親としては心配だったようだ。
「優也の土産話を聞けるのは、もう少し先になりそうだなぁ。残念」
「東部家の御当主様から許可をいただければ、優也を連れて様子を見に来ます。きっとあの子も寂しがるでしょうから」
それはどうだろう？
学年が上がって兄離れ著しい我が弟は、昔のようにスキンシップを取ることもなくなってしまった。
仲良く会話できるし、一緒に遊ぶこともあるけれど、寂しがるほどベッタリではない。
「優也って、宮城には来たことなかったよね。旅行も兼ねて連れて来るのはいいかも」
「その時は、聖もお休みをもらって、家族みんなで観光しましょう」
となると、親父の仕事が終わる２週間後か。
だいぶ先だな。
夏休みの計画を立てていると、あっという間にお昼時である。
「失礼します。お食事をお持ちいたしました」
出て来た昼食は、それはもう絶品だった。
食事をエネルギー補給の時間と考えている俺ですら、味わい深さにため息をつくほど。
しばらくここに住むのか……。
「悪くないな」
既に術中に嵌っている気もするが、依頼を引き受けることは既に決まっている。
衣食住が満たされて不満などあろうはずもない。
そして、ついに顔合わせの時がやって来た。
畳敷きの応接間の中で異彩を放つ西洋のテーブルセット。
そこには２人の男性が座っていた。
「やぁやぁ、君が聖君かい。よく来てくれた。そんなところに立っていないで、こっちに座りなさい」
ニコニコ笑顔で出迎えてくれた男性こそ、この家の主——１５代目東部家当主 東部(とうぶ) 恵雲(けいうん) である。
「失礼します」
「ははは、そんなに緊張しなくていいよ。楽にしてくれ。おっと、紹介が遅れたね。僕の隣に座っているのが、塩砂家の当主、 塩砂(えんさ) 満(みつる) だ。詩織ちゃんのお父さんと言ったほうがわかりやすいかな？」
おんみょーじチャンネルや新聞などで東部家当主の顔は知っていたが、こんなに明るい人だったとは。
外見も若々しく、３０代にはとても見えない。
安倍家が威厳に満ち溢れる当主だったのに対し、東部家当主は気やすく付き合えそうな雰囲気をまとっている。
俺とお母様がソファーに座り、続けざまに紹介されたのが、塩砂家当主である。
「…………」
背もたれに寄り掛かって座る姿は、とても客人をもてなす態度には見えない。
しかし、彼の虚な顔や脱力した体を見れば、どんな状態か明白である。
畳敷きの部屋に椅子を置いているのは、彼のためかもしれない。
「すまないね。今の彼は秘術の副作用で意識を奪われている。意識が戻ったら、改めて紹介しよう」
詩織ちゃんの話を聞いた後なら、この説明にも納得である。
まだ成人していない彼女ですら、ああなのだ。
当主として前線に立つ父親の負荷たるや、想像もつかない。
少なくとも１人では生活もままならないのだろう、後ろには使用人が控えている。
「さて、申し訳ないが、あまり時間がなくてね。単刀直入に聞こう。詩織ちゃんの力になってくれるかい？」
「もちろんです。仲間を助けていただいたので」
昨日からずっと疑問だった。
なぜ、縁もゆかりもない俺を東部家が助けてくれたのか。
聞くならば、今しかない。
「あぁ、そちらは気にしなくていい。私も頼まれたから助力したまでだ」
早速切り込んでみたものの、期待した答えは得られなかった。
「頼まれたとは、どなたからですか？」
「私から言っていいものか……。近いうちに会えるはずさ。直接話したいと言っていたからね。今回の手助けは、きみに話を聞いてもらうための挨拶代わりだよ」
朝日様といい、謎の人物といい、俺に何を求めているんだ？
俺は精錬霊素くらいしか持ってないぞ。
ジョンの肉体作成技術だったら、最悪譲っても構わないが……。
「詩織ちゃんに関する依頼は完全に別件だ。条件については、道中で伝えた通り」
「本当に、報酬は何でもいいのですか？」
「東部家で用意できるものなら何でも用意する。約束しよう」
恵雲様は断言した。
お世話係の彼女が言ったことは事実だった。
つまり、この報酬について以前から共有されていたということ。この破格の報酬を出す理由が気になってくる。
「なぜ、そこまでするのか、お聞きしてもよろしいですか？」
「そうだね。一言で表すなら……盟友だから、かな」
盟友——かたい約束を結んだ友を意味する。
陰陽師界であれば、ありふれた関係性である。
命をかけて共に戦うことが多く、互いに裏切らないことを約束する。これは別に書面に残すわけではなく、信頼関係や長い付き合いで自然と醸成されるものだ。
ちょうど峡部家と殿部家の関係性にあたる。
「詳しい話はまたの機会に。さて、依頼を受けてくれるようだし、一度自分の目で確認したい。おっ、ちょうど来たようだ」
ノックと共にやって来たのは、詩織ちゃんとお世話係さんであった。
彼女達を迎え入れる間に、使用人が折りたたみベッドをセッティングしていく。
「さぁ、詩織ちゃんはここで横になって。聖君、いいかな？」
当然、否はない。
俺はベッドに腰掛け、詩織ちゃんの手を取った。
「何を伝えましょうか？」
「“パパ”で頼む」
恵雲様の視線は詩織ちゃんパパへ向かっている。
なるほど、了解です。
「まだ慣れていないので、言葉を伝えるのは一瞬です。その後は気分が悪くなってお話どころではなくなるので、ご了承ください」
「わかっている。よろしく頼むよ」
だからこそ、話の最後に実演を持ってきたということか。
俺としては少し不安が残る。
こんにちは同様、すぐに単語を習得できるとは限らない。拙くとも、詩織ちゃんがすぐに真似してくれるといいんだけど。
「それでは、いきます」
側から見る分には何も変化はないだろう。
しかし、触手を触れさせた瞬間、俺の中へ怨嗟の声が濁流のように押し寄せてくる。
死ね！
殺してやるぅぅぅ！
ああぁぁぁぁぁぁあああああああああ！
『パパ！』
俺は目的の単語だけを送り、すぐさま触手を引っ込めた。
一瞬だったにも関わらず、流し込まれた負の感情に心を揺さぶられる。
あー、今すぐ休みたい。
「終わり……ました……」
俺の任務達成報告を聞き、大人達の視線が詩織ちゃんへ集まる。
俺の方を驚き顔で見つめる彼女は、口をもごもごさせた後、小さな声で言った。
「ぱぱ？」
それは、単語の意味が全くわからず、ただ聞こえた音を再現しただけのもの。
しかし、間違いなく俺が伝えた言葉であった。
「おぉ……おお！」
恵雲様は立ち上がり、塩砂家当主の方を指差した。
「そう！ 君のパパだよ！ この人が、君のパパだ！」
ともすれば失礼な行為だが、詩織ちゃんにとって“指差し”は数少ないコミュニケーション手段であり、彼女も恵雲様の指先を見ていた。
「ぱぱ？」
『こんにちは』と違い、場に大きな変化をもたらす単語を彼女は繰り返した。
その度に恵雲様が指差し、彼女の中で遂に繋がった。
「ぱぱ」
彼女の視線は間違いなく自分の父親に向かっている。
さらに、彼女自身も指差して繰り返した。
「ぱぱ」
「し……お……り」
まるで、その呼び声に起こされたかのように、詩織ちゃんパパが目を覚ました。
２人とも自らの声が聞こえていないせいで、アクセントがズレている。
しかし、そのやりとりは間違いなく父娘の交流であった。
「ようやく……ようやく……この時が。ありがとう聖君。君こそ、私たちが待ち望んだ救世主に違いない。長い付き合いになるけれど、よろしく頼むよ」
「……はい」
依頼主の希望が叶って良かったよ。
ところで、もう退室していいですか？
接触時間関係なしにダメージ大きいので。
俺は挨拶もそこそこに退室し、東部家当主との初対面を終えた。