作品タイトル不明
トウブ
上から見下ろしてきた少女は、俺達を視界に収め——こちらを指差して言った。
「死ね！」
は？
これはまた随分なご挨拶だこと。
そのワード自体にも驚いたが、暴言を吐いた少女の虚弱そうな見た目にも驚いた。
身長だけ見れば俺と同じくらい。ただ、細すぎる手脚と、無邪気そうな幼い顔立ちを見るに小学校３年生くらいだろうか？
そして、何より気になったのは、彼女の白い髪だ。
“はくはつ”ではなく、“しらが”と言うべき、不健康ゆえの髪質。老いによって色素が抜けたのなら仕方がないと言える。
しかし、彼女はどう見ても幼い。あの髪色からは病気や妖怪の悪意を連想させられた。
実は ロリ(つるぺた) ババアの可能性もあるのだろうか？
やんちゃ坊主とは対極の、歪さを感じる虚弱な少女であった。
とても「死ね」なんて口にしなさそうな外見だ。
あまりにも突飛すぎる出会いに、俺もお母様も固まってしまった。
そんな俺達の反応など興味ないとばかりに、少女は外へ出てくる。
階段を一歩、二歩と下りたところで、彼女の動きに違和感が見られた。
「うっ、あっ……」
軸足から力が抜け、受け身を取る様子もなく上体が倒れこんでゆく。
まるで、糸の切れた操り人形のようだ。
って、観察してる場合じゃない！
「危なっ！」
俺は慌てて階段を駆け上がり、少女を受け止めた。
身体強化がなければ支え切れなかっただろう。
体からは完全に力が抜けていて、ついさっきまで歩いていたのが嘘のようである。
顔を覗き込むと、眼を見開いたまま顔を顰めており、明らかに普通じゃない。
「２人とも大丈夫ですか？」
「うん、怪我はないよ。でも、この子の様子がおかしくて」
「突然倒れてしまいましたが……ナルコレプシーでしょうか？」
ナルコレプシーという単語には聞き覚えがある。
たしか、睡眠障害の一種で、日常のあらゆる場面で抗えない眠気に襲われてしまうとか。
それなら、先ほどの挙動にも納得がいく。
しかし、死ね発言といい、瞼が閉じていないことといい——。
「ナルコレプシーじゃない気がする。なんだろう、さっきから嫌な感じが……」
早く病院へ連れて行くべきと思い至ったところで、再び建物から人が出てきた。
「詩織様！ どちらに！ 詩織様……あぁっ！」
動きやすい和装に身を包んだ女性がこちらに気づき、駆け寄ってくる。
俺に抱きかかえられた少女を受け取ると、彼女の目を優しく閉じた。
「私、詩織様のお世話係を務めるトウブと申します。この度はたいへんご迷惑をおかけいたしました」
遅ればせながら、と前置きして彼女は名乗った。
こちらも名乗り返すべきではあろうが、今はそんなことをしている場合ではないと思う。
「いえ、お気になさらず。それよりも、その子、大丈夫ですか？ 早く救急車を呼んだほうが……」
「それには及びません。いつものことですから……」
いつもの？
こんなことがいつも起こるというのか？
お母様も少女が心配なようで、急かすように提案する。
「私たちのことはお構いなく。お嬢さんを早くベッドで寝かせてあげてください」
「お言葉に甘えて、失礼いたします」
いつものこととはいえ、休息が必要なことに違いはない。
少女を抱きかかえ、トウブと名乗った女性は宿へ向かった。
「なんだか、心配ですね」
「うん……」
少女が心配なのは事実だが、それと同じくらい気になるのが“トウブ”の名だ。
俺の知っている“東部”なら、それは東北地方を取りまとめる東北陰陽師会、そのトップに君臨する陰陽師一族を指す。
関東における安倍家と同格であり、日本三大陰陽師家の１つに当たる。
そんなビッグネームに連なる人間がお世話係をしているということは、あの少女は東部家本家の人間の可能性が高い。
権力者に恩を売ることができたのは重畳である。
いつか大きくなって帰っておいで。
「そろそろ中へ入りましょう」
「そうだった」
建物の中でも人とすれ違う。
彼らは陰陽師の存在を知る上流階級の人間である。
コールドリーディングではなく、本当の降霊術を利用するためにやってきたのだ。
「繁盛してるなぁ」
客層から分かる通り、顧客単価は高い。
専門性の高さから競合相手もいない。
今日はボロ儲けだろう。
ただし、それ相応の修行が必要なので、割りに合うかは怪しいところ。
「あそこかな」
目的の部屋が見えてきた。
襖の前には中年の女性が座っている。
とりあえず、無邪気な子供スマイルで先制攻撃。
「こんにちは。工藤様はいらっしゃいますか？」
「……いらっしゃいますが、今はご休憩中です。失礼ながら、お名前をお伺いしても？」
その問いはお母様へ向けられていた。
まぁ、普通の子供がイタコのトップに用があるとは思うまい。
「僕の名前は峡部 聖です。工藤様にお願いがあってきました。少々お時間をいただきたく、ご都合の良い日時を教えていただけませんか？」
女性は驚きのあまり顔が固まっている。
長士さんの時もそうだったが、人を驚かすというのは不思議と楽しく感じてしまう。
狩猟本能が疼くのだろうか。
「関係者とお見受けしますが、面会の予約を取っている方ではありませんね。工藤様の予定は１週間先まで埋まっています。東北陰陽師会を通して、正式に申請してください」
こちとら暇じゃねーんだよ、子供はさっさと帰りな。
そんな心の声が聞こえてきた気がする。
ごもっともな意見だが、こっちも時間がないものでね。
「少しだけで良いので、お時間を作ってもらえたりしませんか？ キャンセルが出た際に連絡をいただけるだけでも構いません。お礼と言ってはなんですが、こちらを差し上げますので」
「これは？」
「御守りです。脅威度４までなら退けます」
「４！？ 御守りでそれほどの効果となれば、玉森家の最高級品では？ そんなもの受け取れません！ 私は買収されませんよ。きちんと面会の予約を取ってください」
一瞬心が揺らいでいたけれど、女性は踏みとどまった。
賄賂作戦は失敗である。
思った以上に真面目な人だ。
アポ無しで飛び込むのだから、これくらいは必要かと思ったのだけれど、むしろ高すぎたか。
「お引き取りを」
引くしかあるまい。
俺達は一旦宿へ戻った。
「聖の御守りは本当にすごいのですね。あの方、心底驚かれていましたよ」
お母様のなかで、御守りの価値がさらに上がっていた。
親父曰く『時の権力者なら１０００万出してでも手に入れたがる代物だ』とのこと。
美月さんには応援価格として１０万円で譲っているし、身内にはタダで配っているから、家計を預かるお母様でも客観的判断が難しかったのだろう。
「自分で作れると、いまいち凄さを感じられないけどね」
正直、俺は御守りを作るだけで一生食っていける。
陰陽師として食いっぱぐれない確信は、心の安寧を保つのにとても役立っている。
「あれほど価値があるのなら、他の方に依頼を受けていただくことができるかもしれませんよ」
「そうだね。宿に戻ってきたら、総当たりでお願いしてみようかな」
とは言ってみたものの、あまりうまくいく気がしない。
長士さんの『誰も受けないだろうけどね』という言葉が、『上から規制がかけられている』という意味に思えてきた。
イタコの歴史を考えれば、その可能性は十分ある。
「うーん」
一度賄賂を断った手前、あの女性が靡くことはないだろう。
本当に正攻法しかないのだろうか。
「どうしようかなぁ」
御剣家に口添えをお願いする案を検討していると、ふいに扉をノックする音が響く。
扉越しに何用か問いただせば、俺に来客が来たという。
「東部さんでしょうか？」
お母様と揃って首を傾げながらフロントへ向かうと、そこには先ほどの中年女性がいた。
「先程は失礼いたしました。工藤様がお呼びです。面会に応じると」
「あっ、はい。ありがとうございます」
……何が起こった？