軽量なろうリーダー

事件の後、私はすぐに動物病院へと駆けこんだ。

幸い、ヨンキは軽い打身と診断されて、翌日には元気に走り回っていた。

この子が無事で、本当に良かった。

「ワン！」

私も大きな怪我はなく、すぐに日常へ戻ることができた。

むしろ、時折フラッシュバックしていたあの日の記憶も、今ではまったく見なくなった。

ただその代わりに、違う光景が……。

『美月さんが助けを呼んだら、僕が必ず助けに来るって、約束したじゃないですか』

『大丈夫ですか、お姉さん』

「ぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅ」

私は１人ベッドで身悶える。

両手で覆っている顔は火照っていて、リンゴのように赤く染まっていた。

私……私……聖君のことを……好きになってしまったみたい。

「何を考えているの私！ 聖君はまだ９歳なのよ！」

そんなの、ショタコンと言われてもしょうがないじゃない！

どう考えても犯罪よ！

私とは１０歳以上歳が離れている。

歳差婚なんて無理に決まって……あっ、芸能人だと結構いるんだ……。

えっ、２０歳以上がアリなら――

「って、そうじゃないでしょ！」

お母さんに聞かれないように、声を潜めながら叫ぶ。

布団をかぶると、またあの時の光景が。

普段は「美月お姉さん」なのに、あの時だけ「美月さん」だったっけ。

その時の表情も、なんだか大人っぽくて……。

「ぅぅぅぅ」

身悶えしたせいでベッドが軋んだ。

「誰にも相談できない！」

もしもお母さんに相談したら、ただでさえ心労をかけているのに、さらに余計な心配をかけてしまう。

パタリと倒れるお母さんの姿が目に浮かぶ。

お父さんは泣きながら怒るかな。

そして、家族の理解を得られなかった私達は駆け落ちするの。

追手の来ない田舎で静かに暮らし、３人の子供に恵まれて……。

って、私、何を想像しているの！？

ダメ！ これ以上考えちゃダメ！

ベッドに居たら変な事ばっかり考えちゃう。

私は気持ちを切り替えるため、ベッドから跳び起きた。

「さっきからうろうろして、落ち着きないわねぇ。どうかしたの？」

「ううん。何でもないよ」

リビングを周回する私に、お母さんが迷惑そうに尋ねる。

お風呂に入って、クローゼットからお気に入りの服を引っ張り出して、バッチリメイクまでしちゃったけど、何もない。

これから聖君がお祓いに来ることも関係ない。

全部終わってから「私は何してるんだろう」と自己嫌悪に陥ったのだって、何にも関係ないから。

ピンポーン

来た！

私は寝室に移動して、お母さんが聖君を連れて来るのを待つ。

すぐに寝室のドアがノックされ、私は彼を迎え入れた。

「美月お姉さん、こんにちは。もう大丈夫なの？」

「…………」

「美月お姉さん？」

「う、うん、大丈夫。座って」

聖君の顔を見た途端、胸が高鳴った。

これは……かなり重症かも。

「美月お姉さん、陰気はほとんど払ったけど、悪いことが起こらないわけじゃないから、お仕事とかは休んでもいいからね」

あぁ、聖君が私を心配してくれてる。

「大丈夫。聖君がいれば、私なんでもできる気がする」

「そ、そう？ 無理しないでね」

聖君は私の奇行を気にした様子もなく、いつも通りお祓いをして、少しお話しして、帰って行った。

1人残された部屋で、私は言葉を漏らす。

「寂しい……って思っちゃってる」

口に出したら余計に寂しくなってきた。

ベッドに潜り込み、目を瞑る――少し前まで、これは嫌なことを思い出しての逃避行動だった。

まさか、いけない思いを抱えてベッドに逃げ込むことになるなんて、思いもよらなかった。

でも、これくらい許してほしい。

こんなに人を好きになったのなんて、初恋以来なんだから。

それからまた月日が流れて、私はようやく落ち着きを取り戻した。

今日も聖君の顔を見て胸が高鳴るけれど、初恋のような暴走はしない。

ただ、一緒にいると、 熾火(おきび) のようにジワリジワリと胸を温めてくれる。

むしろ重症化したかもしれないけれど、少なくとも現実は見えてきた。

「先月から変わってない。４のまま安定してる」

慣れた手つきで器具を扱う聖君が呟く。

可愛くて、頭が良くて、優しくて、仕事熱心で、光り輝いている。

まだ子供なのに、どんな男性よりも頼りになる人。

きっと将来、聖君は凄い人になる。

私なんかじゃ手の届かないくらい、凄い人に。

「うん、美月お姉さん。もう大丈夫だよ。おめでとう」

「ありがとう」

両想いになるとか、お付き合いするとか、結婚するなんて夢は見ない。

ただ、この子を支えられる人間になれたら、それは素敵なことだと思う。

もしもこの先で機会があったなら、恩返ししたい。

たくさんの勇気をくれた君に、いつか、必ず。

「聖君のおかげよ。本当にありがとう。……本当に、ありがとう」

ただ、この想いが消えるわけじゃない。

聖君とのお別れを済ませた私は、寝室で1人、彼が信仰する女神様に祈った。

「 智夫雄張之冨合(ちふぉちょうのふあい) 様、愚かな私をお許しください」

～～～

聖君のおかげで人間不信はかなり緩和したけれど、人と接触しない方が安心するのは変わらなかった。

それは、私の人生経験から得た生存本能のようなもの。

ストーカーの男が私に目を付けたきっかけが、落としたスマホを拾って渡してあげた時だと知って、なおのこと人との関わりを厳選するようになった。

だからかな、外出する時にマスクを着けると安心するのは。

顔を隠すと、他人の視線から守られているような気がする。

お母さんの提案でつけ始めた結果、こうしてヨンキの散歩をするのも気が楽になった。

それに、メイクの時間が短くなるのも良い。

「ワン！」

ヨンキも早く外に出られて嬉しそう。

いつものお散歩コースを歩いていると、私は向かいから見知った顔の女性が歩いてくることに気が付いた。

その女性は私に気付くも、会釈して通り過ぎようとする。

私が人を避けていると知っている、命の恩人さんだから。

「あの！」

「……何か？」

思わず呼び止めてしまった。

ここからどうすべきか、私は決めかねている。

「この間はお礼も言えずに、失礼しました。改めて、あの時は通報してくださって、本当にありがとうございました」

「気にしないで。貴女の元気な姿を見られて良かったわ」

恩人の女性はそれだけ返して歩き出す。

私がどこか無理をしていることに気づかれたのかも。

でも、もしもここで立ち止まったら、聖君に合わす顔がない。

「……あの！」

「ん？」

どこかの喫茶店で奢らせてくださいとか、お食事しましょうとか、以前なら言えた言葉が、まだすんなり出てこない。

何かお礼をしたいと伝えることすらできない私に、女性は優しい笑みを向けた。

「息子の習い事が終わるから、その迎えにいくところなの。良かったら途中まで、話し相手になってくれない？」

「はい！」

結局、また厚意に甘えてしまった。

そんな自分に自己嫌悪しそうになる。

でも、聖君が言っていた。

『そんなに自分を嫌いにならないで。自分のことを褒めてあげると、悪いものも寄ってこないから。……ってお父さん言ってた』

だから、一歩踏み出すことはできなくても、一歩も引かなかった自分を褒めてみようと思う。

私は意を決して尋ねた。

きっとこの繋がりは、悪いものではないから。

「お子さんはどんな習い事を？」

「絵を習っているの」

「絵が描けるんですね。すごいです」

絵画教室の前まで、私たちはしばらくお話しすることができた。

恩人の女性の名前は秋子さんと言って、息子さんと同じく絵を描くのが趣味だそう。

ジャンルは違うけれど、創作活動をしている私たちは不思議と話が合った。

「……ありがとう」

「いま何か言った？」

「いえ、何も。実は私も小説を――」

新しい出会いと共に、私は新しい人生を歩み始める。

聖君から 定期購入契約した(もらった) 御守りを胸に。