軽量なろうリーダー

３４．一方その頃、勇者ビビアたちは⑫ ～勇者たちは自然の猛威を跳ねのける～

「ったく、油断も隙もありゃしねえ・・・」

俺たちパーティーは順調に大森林を前進していた。少し臆病風に吹かれたパーティーメンバーがいたが、そこは俺がリーダーらしくバシッと叱責した上でお灸をすえている。

そのプララは先頭にされたことで、ずっとぐずり続けていて非常に鬱陶しいが。

「う・・う・・・どうせまた私を囮にして逃げるんだ・・・うっ・・・うっ・・・」

はぁ、まじで勘弁してほしい。ここはもう一発脅かして黙らせるか？

そんなことを考えていた時である。

「うっ・・・うっ・・・・・・・あいたぁ⁉」

急にプララが小さな悲鳴を上げたのである。

（ったく！ いちいちうるせーなぁ！ 構ってちゃんかよ！ てか、多分デリアかエルガーが俺と同じ考えで、一発ぶん殴って黙らせようとしたのかね。まったく、俺と違って短気な奴らだぜ）

だが、

「 痛(い) った⁉」

「うおおお！？ か、かゆい！」

デリアとエルガーも少し遅れて悲鳴を上げた。何なんだ、一体？

俺が怪訝な表情をしていると、

「ああ、≪黒羽虫≫ですね。『虫よけ香』が切れたのでは？」

「虫？ ああそういうことか」

俺は納得する。このエドコック大森林には≪黒羽虫≫という羽虫が出るのだが、人間の魔力を吸うのである。この虫は毒を持っていて、吸われた場所が腫れあがるのと同時に、非常にかゆくなるのだ。

そのため、こういった森林系ダンジョンでは虫よけアイテムを持ってくることは常識となっている。

「だいぶ奥地まで来たから入口で使った『虫よけ香』の効果が切れたんだな。よしバシュータ、次の『虫よけ香』を出せ」

俺はポーターのバシュータに指示する。

「へ？ いや、もうないですけど」

しかし、バシュータはあっさりと首を横に振った。

「は？」

俺は唖然とした声を上げると、

「何でもうねえんだよ！」

怒声を上げて叱責する。当然だ、大森林攻略に虫よけ香が無いなんてお話にならない！

だが、バシュータは怪訝そうに眉根を寄せると、

「なんでって・・・。勇者さんアンタたちが『虫よけ香』がどれくらい必要か聞いたら、『すぐにクリアするから沢山はいらない』と言ったんじゃないか」

「なあっ⁉」

まさか言い返されとは思っていなかったため俺は絶句する。

しかし、次にエルガーとデリアが怒声を上げた。

「そ、それでも！ いざという時のために予備を持っておくのが、ポーターの役目ではないか！」

「そうよ！ あのアリアケだって、それくらいのことはしていたわよ！ あいつですらアイテム不足なんて事態、一度も発生させなかったのに！！」

もっともな怒りをバシュータにぶつけた。

だが、

「は？ そ、そんなことできる訳ないじゃないか・・・」

逆にバシュータがぎょっとした表情をして言った。

「アイテムを持てる量には限度があるんだ・・・。勝手に予備を持つだなんて、しかも虫よけを・・・。そんな重要な判断をポーターが出来る訳が無いだろう⁉ それに、アイテム不足を一度も起こしたことがない⁉ ありえないよ！ そんな凄腕ポーター聞いたこともない！」

最後は悲鳴のような声を上げる。

「は？」

「な、何だって？」

「で、できないって・・・。ア、アリアケには出来ていたのに・・・」

俺たち3人はそろって呆然とする。

と、その時、

「あ、あの・・・」

とローレライがおずおずと口を開いた。

「バシュータさんの言う通りです。当たり前ですが持っていけるアイテムの量には制限があります。何を、どれくらい持っていくかという判断は、そのまま冒険の成否にかかわってきます。これは、冒険者が最初にギルドで習うことでもありますが・・・」

「なっ・・・！」

ポーターを擁護するような言葉に、俺は狼狽する。

ローレライは続けた。

「それはでも当然のことなんです。その冒険にどんなアイテムが必要なのか、どれくらいの量が必要なのか、それが見極められるということは、その冒険の難易度や敵の強さ、行程の長さ、休憩の頻度、自分たちの力量、天候や体調など、すべてが見渡せていないとできないことなのですから」

だから、と少女は言う。

「それが出来る方は、まさにその方こそ、パーティーのリーダーということになります。リーダーの資質をお持ちと言うことになります」

「なっ・・・！ なっ・・・！」

俺は知らないうちにギリギリと歯ぎしりをしていた。気づかないうちに手もブルブルと震えている。

「あ、あの・・・だからこそ疑問なのですが、今回のアイテム配分についてはもちろんリーダーである勇者様が決められたのですよね？ それが出来ないようなら、そもそも冒険に出ることなんて出来ないわけですから」

「うっ・・・」

俺は言葉につまる。具体的指示など何もしていなかったからだ。

「前回は完璧にされたいたと思うのですが・・・。どうして、今回はできなかったのですか？」

ローレライはただただ純粋な疑問と言った様子でキョトンと聞いた。

「何か、出来なかった理由が、あったのですか？」

「たっ・・・！」

俺は絞り出すように言う。

「た、たまたま忘れていただけだ！」

「そうなんですか？ でしたら余計に心配です！」

「は？ し、心配？？？」

はい、と本当に心配そうな瞳で見つながら、ローレライは頷く。

「大森林に向かうのでしたら、虫よけ香は必須アイテムです。その配分を誤る訳がないんです。だとすれば、やはり、何か決定的に調子が悪い『理由』があるに違いありません！」

俺はその言葉に顔を真っ赤にし、ブンブンと首を振ると、

「だからたまたまだ！ というか虫くらい大したことないだろう！」

思わずそう怒鳴り返してしまう。

すると、

「あ、あの、大丈夫でしたら、その、いいんです・・・。そ、それにですね・・・」

ローレライは委縮したようにしながら、自分のバッグをごそごそと探り、

「いちおう、いざという時のために、自分用のを少しは持ってきています。そちらをお分けします。なので・・・そんなに怒らないでください」

「⁉ そ、そんなもの・・・！ い、いらな・・・」

俺よりはるかレベルが下の冒険者から憐れみを受け取るわけには行かない！

俺はその受け取りを拒否しようとするが、

「すまないな、恩に着るぞ、ローレライ」

は？

「虫だけは・・・虫だけは勘弁なのですわ。本当に助かりました。ありがとう、ローレライ」

デリアまで⁉

「ホント、虫だけはアタシも無理なのよね。アンタを仲間にしといてよかったわ～」

プララっ・・・！

「僕も助かりました。ありがとうございます。今回の一件、ポーターとして成長できた気がします」

バシュータ、お前までか⁉

（か、勝手に話を進めるんじゃねえぞ⁉）

俺は余りのことにパクパクとあえぐようにする。

しかし、

「ようし、それでは進もうではないか」

「ええ、奥地までもうすぐですものね」

「さっさと倒して帰って、お風呂に入りたーい！」

「ええ、行きましょう」

「えへへ、喜んでもらえてよかったです～♪」

そう言って、俺などいないかのように、他のメンバー全員が先に進んで行く。

あろうことか、勇者である俺を忘れたかのように、行軍を開始しやがったのである！

「おい、俺抜きで話を進めるな！ おい！」

俺は怒りに打ち震えながら、彼らの後を追ったのであった。