軽量なろうリーダー

鑑定士アインが、精霊たちから看病を受けた、数日後。

夜。

レーシック領の森の中にて。

元上級魔族イオアナは、アインたちが泊まっている村を、遠目に見ていた。

深夜ということで、人が外に見えない。

「……今から、地獄を見せてやる」

イオアナの右手には、魔法の火の玉が浮かんでいる。

そして手を大きく振りかぶり、レーシックの村に、火を放った。

ドガァアアアアアアアアアアアアン！

魔法の炎が、村を焼く。

「燃えろ燃えろぉ！ アインごと死んじまえーーーーー！」

燃え盛る炎を前に、イオアナが狂ったように笑う。

アインに何度も負けた。

今度こそ勝ちたかった。

だから、寝静まった頃合いを狙ったのだ。

「寝込みを襲おうが何しようが、勝ったヤツが正義なんだよぉ！ はーはっはっはーーー！」

と高らかに笑っていた、そのときだ。

「…………」

燃えさかる炎の中で、ゆらりと立つ人影があった。

「アイン……会いたかったよぉ～……」

彼は、幽霊のように、ふらふらとした歩みで、イオアナの元へとやってきた。

その【目】に生気は無かった。

とても、【生きてる人間】には【見えなかった】。

「ははっ！ ざまぁないなぁ！ アイン！ おまえのせいで領民は死んだんだ！」

アインは、無言だった。

うつろな目の奥には、憎しみの【炎】が見えた。

「本当は寝込みを襲って殺そうと思ったけど……まあいいや。今の憔悴しきったおまえなら！ 楽勝だからねぇーーーー！」

イオアナは拳銃を取り出し、闘気を弾丸に込めて打ち出す。

ドドゥッ！

射出した弾丸が、超高速でアインへ向かって飛んでいく。

アインは精霊の剣を取り出す。

軽く、弾丸を弾く。

だが打ちもらした弾が、肩に被弾した。

「勝てる！ 勝てるぞぉおお！」

イオアナは両手に拳銃を持ち、アインに発砲する。

アインはこちらに近づいてくる。

だがやはり精神的ダメージが大きいのだろう。

彼の剣は、以前のような冴えはなかった。

銃弾を撃つ。

彼が弾く。

彼が剣を振る。

イオアナがそれを避けて撃ち返す。

さすがというべきか。

彼は精神的ダメージを負い、そして手負いだったにもかかわらず、イオアナと互角だった。

だが……。

ドドゥッ！ ドドゥッ！

アインの剣を回避し、その両腕に弾丸を撃ち込んだ。

彼の手から、剣が落ちる。

「ははっ！ 武器が落ちてるぞアインくんよぉおおおおおおお！」

ドドゥッ！

今度は両足を狙う。

足に傷を負ったアインが、がくっ、と膝を折る。

「どうしたもうお仕舞いか！？」

イオアナが銃口を、アインの眉間に突きつける。

その引き金を引こうとした……そのときだ。

バッ……！ とアインが地に伏せる。

「なに！？」

アインは、落ちている剣を口でくわえると、超高速でイオアナに肉薄する。

「くっ……！

ドドゥッ！

イオアナの銃撃を、彼は間一髪で避ける。

そして口にくわえた剣で、イオアナの右腕を切り飛ばす。

「ひぃっ……！」

アインはそのまま、体を回転させ、イオアナの首を撥ねようとする。

「う、うわぁあああああああ！」

イオアナは目をつぶり、死を覚悟した。

……しかし。

「………………あれ？」

いつまで経っても、イオアナに攻撃が来ない。

不審に思って目を開ける。

そこには……地面に倒れた、アインの姿があった。

「はぁッ、はぁッ、はぁッ、な、なにがどうなった？」

アインの両手足、そして腹部から、大量の血がもれていた。

どうやら彼がとどめを刺す前に、血を失いすぎて、アインは死んでしまったのだろう。

「はは……な、なんだよ……びびらせやがって……」

イオアナはその場にへたり込む。

恐怖で膝が震えていた。

しかし……。

「あはは！ 勝った！ 勝ったぁあああああああ！」

イオアナは狂ったように叫びながら、アインの死体を踏みつける。

「どうだ！？ サルめ！ ボクを散々！ こけに！ しやがって！」

アインの死体を、何度も何度も踏みつける。

そして彼の死体に、銃弾を撃ちまくる。

「見てくださいましたかぁ！？ ボクは勝ちましたよぉーーーーーー！」

イオアナは天を仰ぎ、大声で叫んだ……そのときだった。

『いったい、誰にだよ？』

むくり、とアインが起き上がったのだ。

「は……？ はぁああああああ！？ アイン！？ な、なんで！？ 何で生きてるんだよぉおおお！？」

ズタボロだったアインが、立ち上がっている。

『まず、周りをよく見て見ろ』

イオアナが言われたとおり、炎で廃墟と化した村を見やる。

しかし……。

「なっ……！ 村じゃない！ これは……ただの木か！」

焼け焦げたそれらは、木でできた偽物だった。

『俺が創樹の力で作った、木の模型の村だ。暗かったせいで本物と見間違えたんだろ』

「ばっ、バカな！？ じゃ、じゃあ目の前のアインは……って、なんだこれは！？」

アインだと思っていたものは、炎の塊だった。

人間の形をしてはいるが、まごう事なきただの炎。

『そいつは陽炎分身。炎で作った俺の分身だ。幻術と併せて本物そっくりの質感、手応えを演出して見せた』

イオアナはその場で、膝をつく。

『おまえらが昼夜問わずやってくるからな、俺が寝てる間、魔族の相手をそいつにやらせてたんだよ』

アインの説明は、しかしイオアナの頭に微塵も届かない。

『眷属操作と並列思考を応用し、自動で動くようにした。強さは数段落ちるけど、イオアナ相手でも結構やれることが実証された。実験につきあってくれてありがとな』

「そんな……ボクは、木偶人形を倒して勝ち誇ってたのか……」

ゆらり……とイオアナが立ち上がる。

「……どこまでも、ボクをこけにしやがってぇえええ！」

イオアナは、銃口を炎の分身めがけてかまえる。

だが分身は、イオアナが発砲するよりも早く動く。

イオアナの手を、剣で切り飛ばし、心臓に刃を突き刺した。

そして分身が炎の塊へと変化し、そのままイオアナの体を焼く。

「ぎゃぁあああああああああああ！！！」

イオアナは炎に飲まれ、その場で無様に転がり回る。

「熱いぃいいいいいいい！」

ゴロゴロと転がりながら、イオアナは炎に身を焼かれ続けた。

『……おまえさ、やっぱ学習しないよな。こんだけ敵を送り込ませ続けたら、相手も対策取るって、普通なら考えるぜ？』

アインの声が、冷たく響く。

「くそがぁあああああああああ！」

イオアナは炎に焼かれながら、必死になって逃げる。

もう死ぬ！ と思ったそのとき。

がッ……！

どぼぉーーーーーーーーーん！

イオアナは、レーシック領に流れる川に、落ちたのだった。

「げぼっ！ ごぼぼぼっ！ ごぼぉおおおおおおおお！」

炎は消えたが、激しい川の流れに、なすすべ無く翻弄される。

息ができない。

もがき苦しみながら……やがてイオアナは意識を失ったのだった。