軽量なろうリーダー

エキドナを討伐してから、一ヶ月が経過した。

この日、俺は王様に城へ来るよう言われていた。

「アイン、さん。おめかしして、どこ……ゆくの？」

ジャスパーの屋敷、その玄関先にて。

ユーリが首をかしげて言う。

「叙勲式に参加するんだ」

「じょくん？」

「王様が勲章くれるんだとさ。魔王を討伐した功績をたたえてだって」

魔王、すなわちエキドナを自称する、あの女のことだ。

ユーリにとって【エキドナ】とは、自分の大好きなお姉ちゃんを指すからな。

「姉ちゃんの様子はどうだ？」

「まだ、寝てます。うんとも、すんとも」

ユーリが胸の前で手でお椀を作る。

するとユーリの胸の奥から、白く輝く精霊核が出現した。

これはユーリの姉【長女エキドナ】の精霊核である。

「……ねえさま、死んじゃったのかな」

「大丈夫だって。魔王と戦う前、ウルスラが言ってたろ？ 精霊核があればエキドナは復活するって」

俺はユーリの金髪をなでる。

「しばらくすれば、またお姉ちゃんに会えるさ。いつ起きるかわからないんだ。そんな悲しい顔してたら、起きた姉ちゃんが心配するぞ？」

「……うんっ♡」

ユーリが俺に笑顔を向ける。

良かった。やはりこの子は笑っている顔が一番似合う。

「ところ、で。アイン、さん。お返事……は？」

「うっ……」

返事、つまり、前にユーリからされた愛の告白への返答のことだろう。

「わたし、わくわく、お返事、わくわく！」

「ま、まだ早い。ちゃんとおまえがエキドナと再会できてからな」

まだ心の整理がついていないのだ。

「へたれ、です」

ユーリがむくれていた、そのときだ。

「やぁ坊や。待たせてすまない」

「ジャスパー。すまんな、付き合わせて」

赤髪の大商人が、俺の元へとやってくる。

いつもは彼女の付き添いで王都へ行くが、今日は違う。

「俺に付き添ってもらって、すまん」

「気にするな。勇者の従者として招かれたんだ。こんな名誉はないよ」

馬車の手配やら、本番での立ち振る舞の練習など、ジャスパーに手伝ってもらったのだ。

「さぁ。いきま、しょー！」

ユーリが俺の左目に収まる。

……ズキンッ！

「……ぐっ」

俺はその場にうずくまる。

「だ、大丈夫かい？」

「問題ない。ちょっと本番前で緊張してるんだ……」

俺は立ち上がって首を振る。

「最近よく立ちくらみが多いね。一度医者に診てもらった方がいいと思うよ」

「たいしたことないって。ほら、いこうぜ」

俺はジャスパーとともに、屋敷を出る。

ワァアアアアアアアアアアアアアア！

大歓声があちこちから上がる。

「勇者様だぁ！」「勇者様が出てきたぞぉ！」

ジャスパーの屋敷の外に、たくさんの人たちがいた。

人間だけでなく獣人、エルフ、ドワーフ。

種族のバラバラな彼らがみな、俺に笑顔を向け、手を振っている。

「まだ叙勲式がはじまってないのに。さすが坊や、大人気だね」

ジャスパーが微笑むと、俺の腕をぎゅっと掴む。

その大きくふくよかな乳房の中に腕がはさまり、気持ちが良かった。

「さぁいこう。新たな英雄のお披露目にね」

「……ああ」

俺は胸を押さえる。

妙に、胸が苦しかった。

だが緊張で胸が痛いと偽って、俺はジャスパーの後ろをついていく。

彼女の用意した馬車に乗り込むが、しかしなかなか出発しない。

「すまない、人が集まりすぎて、交通整理に手間取っているようだよ」

『さすがじゃアイン。こんなに多くの人たちから好かれるとは』

ややあって、ようやく馬車が出発する。

「アイン様ぁ！」「こっちみてー！」「すてきー！」

ジャスパーの家の前には、長蛇の列がどこまでも伸びている。

「これ、王城までずっと続いてる……なんてことはないよな？」

「そのまさかだよ。というか王都の外まで人でごった返しているよ。みんな君に会いに来てるんだね」

ガラガラ……と馬車が進んでいく。

「アイン様ばんざぁい！」

「救国の勇者様、ばんざぁい！」

外の大歓声で馬車が揺れていた。

「さすが【平和の象徴】。大人気だね」

「平和の象徴って……いつ聞いても大げさなあだなだな」

「大げさなものか。君は知らないだろうけど、君が魔王を倒したことで、本当に世界は平和になったんだ」

ジャスパーは大きな商業ギルドのギルドマスターだ。

世界の情勢に詳しいのである。

「君のおかげでモンスターはすべて消えた。魔族が襲ってくることもない。悪人たちも君という大英雄がいるおかげで、犯罪に手を出さなくなった。これが平和の象徴でなくてなんだというんだい？」

あまり外に出ない俺には、実感のないことだった。

だが大商人の彼女が言うんだ。

本当に、世界は平和になってくれたのだろう。

ーー本当に、そうか？

「…………」

「どうしたんだい、浮かない顔をして」

「いや……ちょっと気がかりなことがあってな」

「魔王のことかい？ 君に言われてあの後も調査しているが、彼女はどこにも見当たらないよ」

「そう……か……」

「もう大丈夫じゃないかい？ あの魔王は完全に消滅した。これは絶対だ。私が保証しよう」

とはいえ、やはり気がかりではある。

魔王は最後、自ら命を、俺に差し出すように見えた。

不自然なのはそれだけない。

やつはわざと各地に出現し、そして【自分が魔王ですべての黒幕だ】と言って回っていたという。

……不自然な点が多すぎる。

……ズキンッ。

「また立ちくらみかい？」

「大丈夫だ。問題ない……」

「城に着くまで少し寝ると良い」

俺は馬車に揺られながら、目を閉じる。

ややあって。

馬車は王城に到着した。

騎士に護衛されながら、俺は城の中を歩いて行く。

俺は国王の居る、謁見の間までやってきた。

「おめでとう、アイン・レーシック！」

「ありがとう、我らが救世主よ！」

城には各国の重鎮たちが集結していた。

みな拍手して、俺を笑顔で迎えてくれる。

気恥ずかしさを感じながら、俺は赤い絨毯の上を歩く。

……ぐらっ。

とふらつく俺を、隣を歩くジャスパーがこっそりと支えてくれた。

「……後で医者を呼んでおこう。今は頑張ってくれ」

俺はうなずいて、国王の前で跪く。

国王ジョルノは、俺に長々と、格式張った感謝の意を伝える。

俺は事前の練習通り、つつがなく式典をこなしていった。

「では、勲章を授与する」

俺は立ち上がり、国王に近づいて立つ。

国王は宰相から勲章を受け取ると、俺の胸につける。

「やはりわしの見込んだとおりだったな」

国王がこっそりと、楽しそうにウインクする。

「おぬしは英雄になる運命だったのだ」

国王は俺から離れると、声を張り上げる。

「みな！ 新しく誕生した、平和の象徴アイン・レーシックに喝采を！」

ワァアアアアアアアアアアアアアア！

万雷の拍手と鳴り止まない歓声を聞きながら、俺は達成感を覚えたのだった。