軽量なろうリーダー

その日、【彼女】は夢を見ていた。

懐かしい、まだ子供だった頃の出来事だ。

『【アンリ】。どこだい？ アンリ？』

そこは世界樹の根元。

黒髪の青年、ミクトランが、彼女の名前を呼びながら歩く。

『アンリ～？』

『…………』

彼女……アンリは木の根元から、ひょっこりと顔を出す。

『ああ、いたいた。アンリ、どこへいったのかと心配したよ？』

ミクトランは微笑むと、アンリに近づいてくる。

『…………』

心配かけてごめんなさい。

そう言おうとした。

だが上手くしゃべれなかった。

大好きな彼を前にして、緊張していたからだ。

『さぁ、帰ろう。エキドナの元に』

知らず、アンリの表情が暗くなる。

あの女の元へなんて、帰りたくなかった。

だって帰ってしまったら、二人きりの時間が終わってしまうではないか。

『どうしたんだい？』

アンリはぶんぶんと首を横に振った。

いやだ、帰りたくない。

もう少し、あなたと二人きりが良いの……。

そう素直にいえたらどれだけ良いか。

だが幼く、あがり症な彼女では、愛しい彼と上手におしゃべりできなかった。

『わかった。護衛をさぼって遊びに行ったことを、エキドナに怒られると思っているんだね？』

別にサボったわけでも、遊びに行ったわけでもなかった。

ただ、こうして、エキドナのそばを離れると。

アンリを探しに、ミクトランがやってくるから。

そうすれば、二人きりになれるから。

だからアンリはよく、守り手であるにも関わらず、 世界樹(エキドナ) のそばを離れた。

ミクトランは微笑むと、アンリのそばまでやってきて、しゃがみ込む。

『大丈夫。エキドナは怒ってないさ。気にするようなら私も一緒に謝ってあげよう』

と、そのときである。

『ミクトラン？ アンリはいたかしらぁ？』

エキドナが、二人の元へとやってくる。

『ああ、ここにいたよ』

ミクトランがエキドナに笑みを向ける。

やってきたのは、絶世の美女だ。

流れるような艶やかな白髪。

背が高く、手足はすらりとしている。

それでいて胸と尻にはたっぷりと肉がついていた。

顔は驚くほど小さく、逆に目は恐ろしく大きい。

エキドナは、精霊の名前に恥じなぬ美貌を持っていた。

……一方で、アンリは自分を見やる。

ちびで、ガリガリで、愛想笑いの一つもできやしない。

なんて自分は醜悪なのだろう。

なんで、自分は精霊じゃないのだろう。

『アンリ。勝手にいなくなっちゃ駄目じゃない。心配したのよ？』

エキドナがしゃがみ込んで、アンリの頭をなでる。

間近で見ると、 精霊(エキドナ) の美しさは嫌でも思い知らされる。

シミ一つ無い肌。

ふわりと鼻孔をつく甘い香り。

……ずるい。

こんなに美しいのだから、彼がこの女に惚れるのは当然だ。

……妬ましい。

エキドナの髪が、胸が、瞳が、存在そのものが……羨ましい。

『エキドナ。アンリを怒らないでおくれ。彼女は遊びたい年頃なんだよ』

アンリは泣きたくなった。

どうして、自分は子供なのだろう。

大好きな彼が自分を見る目は、子供を見る保護者の目だ。

大好きな人に、女として認識されない。

それが、苦しくて悔しくて、仕方が無かった。

『大丈夫、怒ってないわ。さぁ、三人で帰りましょう？』

エキドナはアンリの手を握る。

そして逆の手でミクトランの手をつないで、三人で歩き出す。

間にエキドナが居るせいで、愛しい彼と手がつなげなかった。

……死ねば良いのに。

何度目になるかわからない呪詛を、アンリは心の中でつぶやく。

この女がいなければ、ミクトランは自分のものなのに。

だがミクトランはエキドナの守り手だ。

離れることはありえない。

エキドナが居る限り、アンリは彼の心を自分のものにできない。

では、どうしたら、彼を自分のものにできるだろう。

……ああ、簡単ではないか。

アンリはエキドナを見上げる。

遠くない未来、彼の腕に抱かれている自分を夢想して、邪悪に笑うのだった。

☆

鑑定士アインが、最後の四天王アザトースを撃破した、その日の夜。

「……忌々しい夢ね」

元・魔界の魔王城。

謁見の間として作った広間の玉座に、かつて【アンリ】と呼ばれていた少女は座っていた。

思い出したくもない夢を見てしまい、気分は最悪だった。

こんなときは愛しの彼に会いに行くに限る。

エキドナは立ち上がると、地下へと向かって歩き出す。

こつ……こつ……こつ……こつ……。

誰も居ない魔王城に、足音だけが空虚に響く。

ここには誰も居ない。

否、誰も、居なくなった。

自分が魔族をアインにぶつけ続けたからだ。

ややあって、エキドナは世界樹の元へとたどり着く。

「ミクトラン。ああ……ミクトラン……」

潤んだ目で愛しの彼を見上げる。

彼は、世界樹の幹から上半身だけをだし、うなだれている。

『……だれ、だ？』

ぼんやりとした目を、ミクトランが自分に向ける。

「私よ、ミクトラン。エキドナよ？」

じっ……とミクトランが自分を見やる。

『エキド……ナ？』

「ええ、そうよ。あなたの愛しの恋人、エキドナよ」

恋する乙女の表情で、エキドナは彼に近づく。

半透明の彼のほおを、愛おしげになでる。

『……アンリ、は。どう……したんだい？』

ぴくっ、とエキドナは体を硬直させるも、しかしすぐに笑って答える。

「……【アンリ】は、いないわ。でも、どうでもいいじゃない？ 私がここにいる。あなたの愛する女が今ここに居るの。それで十分でしょう？」

『…………』

じっ、とミクトランがエキドナを見やる。

何かを言いたげだった。

だが眠いのだろう。

まぶたが重く、垂れ下がっている。

「器に収まっていないから、魂が安定しないのね。大丈夫、今は眠ってミクトラン」

すりすり、とエキドナがミクトランに頬ずりする。

「器はもうあと一歩で完成する。あの鑑定士が、最後のピースをそろえたとき、あなたは完全にこの世に復活するわ」

彼を見上げて、彼女は微笑む。

「待っててミクトラン。すぐ終わらせてくるから」

エキドナはきびすを返し、パチンッ！ と指を鳴らす。

能力が発動し、一瞬で、エキドナはアインのいる場所までやってくる。

やってきたのは、王都の街の、ど真ん中だ。

ここでなければ、いけない。

人目が多い、ここである必要がある。

「さぁ、早く来てアイン。そして私を、早く倒してちょうだい」

エキドナが熱っぽくつぶやく。

「魔王エキドナは、大英雄アイン・レーシックの手によって倒される。そして【彼】は華々しく復活する。これは、そういう筋書きのお話なのだから」